Μεταξύ 1968 και 1970, ανακαλύφθηκαν δώδεκα μικροσκοπικά αρχαία ανθρώπινα οστά στο βράχο του Sesselfelsgrotte, πάνω από ένα χωριό στη νότια Γερμανία. Παρέμειναν ανώνυμα σε μια συλλογή μουσείου για αρκετές δεκαετίες προτού οι ερευνητές τα επανεξετάσουν τη δεκαετία του 1990. Αυτά τα οστά, τα οποία περιελάμβαναν θραύσματα μηριαίου οστού και περόνης, ένα κάλυμμα κρανίου και μερικά πλευρά, δεν ήταν πλήρως εκπαιδευμένα. Το καθένα είχε μόνο λίγα εκατοστά και ήταν μικρότερο από αυτά του μικρότερου παιδιού που μπορεί να φανταστεί κανείς.
Στη συνέχεια, το 2006, ένας επιστήμονας στη Γερμανία ανακοίνωσε επίσημα σε ποιον ανήκουν τα οστά: ένα έμβρυο Νεάντερταλ που επρόκειτο να γεννηθεί πριν από 55.000 χρόνια.
«Τα σκελετικά υπολείμματα πολύ νεαρών παιδιών του Νεάντερταλ, πριν ή μετά τη γέννηση, είναι πολύ, πολύ σπάνια», λέει ο Alvise Barbieri, εξερευνητής του National Geographic, αρχαιολόγος και γεωεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Algarve. «Νομίζω ότι έχουμε μελετήσει μόνο ο ένας τον άλλον, στη Γαλλία».
Ο Alvise Barbieri και οι συνεργάτες του εξήγαγαν αρχαίο DNA από το έμβρυο του Νεάντερταλ και ανέλυσαν την αλληλουχία του μιτοχονδριακού γονιδιώματός του. Η ανάλυσή τους έδειξε ότι το έμβρυο ανήκε σε έναν παλαιότερο κλάδο του γενεαλογικού δέντρου του Νεάντερταλ και όχι στην τελευταία γενεαλογία που κυριάρχησε στην Ευρώπη και πέθανε πριν από περίπου 40.000 χρόνια. Αυτό το σπάνιο εμβρυϊκό DNA έδωσε στους ερευνητές μια πιο ξεκάθαρη εικόνα αυτού του παλαιότερου κλάδου και τους επέτρεψε να εντοπίσουν μια σοβαρή πληθυσμιακή κατάρρευση που μείωσε τη γενετική ποικιλότητα των Νεάντερταλ δεκάδες χιλιάδες χρόνια πριν εξαφανιστούν.
Εκτός από το εμβρυϊκό μιτοχονδριακό γονιδίωμα, η ομάδα ανέλυσε την αλληλουχία εννέα άλλων μιτοχονδριακών γονιδιωμάτων από υπολείμματα του Νεάντερταλ που ανακαλύφθηκαν σε ολόκληρη την Ευρώπη, σε τοποθεσίες στο Βέλγιο, τη Γαλλία, τη Γερμανία και τη Σερβία. Οι ερευνητές ανέλυσαν δέκα νέα μιτοχονδριακά γονιδιώματα του Νεάντερταλ σχετιζόμενοι με άλλα σαράντα εννέα ήδη γνωστά και διαπίστωσαν ότι η προηγούμενη γενεαλογία του Νεάντερταλ, που αντιπροσωπεύεται από το έμβρυο, ήταν διαφορετική από την τελική γενεαλογία του Νεάντερταλ.
Αυτή η ανακάλυψη επέτρεψε στους ερευνητές να υπολογίσουν ότι οι Νεάντερταλ είχαν υποστεί μια «συμφόρηση», ή δημογραφική κατάρρευση, η οποία εξαφάνισε μεγάλο μέρος της γενετικής τους ποικιλότητας, περίπου πριν από 65.000 χρόνια. Η νέα μελέτη παρέχει την καλύτερη εκτίμηση μέχρι σήμερα για το χρονοδιάγραμμα αυτής της γενετικής συμφόρησης.
