The Athletic: Το πρόσφατο σερί νικών των Λέικερς τους κάνει υποψήφιους;

Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς αντιδρά ενάντια στους Μαϊάμι Χιτ κατά τη διάρκεια του τρίτου δεκαλέπτου στο Kaseya Center.

Σημείωση συντάκτη: Διαβάστε περισσότερες καλύψεις NBA από το The Athletic εδώ. Οι απόψεις σε αυτήν τη σελίδα δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του NBA ή των ομάδων του.Â

***

Όπως αναμφίβολα γνωρίζουν οι οπαδοί των Λέικερς, αυτή η σκηνή δεν ήταν σχεδόν ασυνήθιστη τα τελευταία δύο χρόνια. Ενώ το mojo του Λος Άντζελες δεν μεταφέρθηκε στο Ντιτρόιτ τη Δευτέρα, οι Λέικερς έχουν εκπληκτικό 21-7 σε παιχνίδια που αποφασίστηκαν με πέντε πόντους ή λιγότερους αυτή τη σεζόν και 22-7 σε παιχνίδια, το NBA.com ορίζει ως «συμπλέκτη» (παιχνίδια που ήταν εντός πέντε πόντων τα τελευταία πέντε λεπτά) μετά από παρόμοιους αγώνες 23-1 νωρίτερα.

Το πρόσφατο σερί εννέα νικών των Λέικερς, ειδικότερα, έλαβε μεγάλη αφήγηση χάρη σε ένα ζευγάρι απίθανων νικών συμπλέκτη. Κοιτάξτε, το 7-2 σε ένα δύσκολο πρόγραμμα είναι ωραίο, αλλά εννιά συνεχόμενα είναι νέα. Κατάλληλα, οι Λέικερς κέρδισαν ένα παιχνίδι όπου έχασαν εσκεμμένα μια ελεύθερη βολή στο τέλος (το τέλειο τράβηγμα του Όστιν Ριβς από το μπροστινό στεφάνι κόντρα στο Ντένβερ που του επέτρεψε να κάνει ένα σουτ ισοφάρισης) και ένα άλλο όπου έκαναν ανεπιτυχώς έχασε εσκεμμένα μια ελεύθερη βολή (η γραμμή του Deandre Ayton έφτασε κατευθείαν στο παρκέ και στο Ορλάντο δευτερόλεπτα πριν από τους ηρωισμούς του Kennard).

Οπότε ναι, οι Λέικερς είναι μια περίεργη ομάδα, όπως ήταν πριν από ένα χρόνο. Έχουν έναν σούπερ σταρ της λίστας Α στην ακμή του και έναν θρύλο όλων των εποχών που εξακολουθεί να προσφέρει, και τα περιβάλλουν όλα με έναν άλλο σκόρερ 20 πόντων στο Ριβς και το γενεαλογικό του να είναι ένα από τα κορυφαία franchise του πρωταθλήματος.

Από την άλλη πλευρά, απλώς δεν ήταν τόσο καλοί για το μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς. Οι Λέικερς είναι 46-26 στην επίσκεψή τους την Τετάρτη στην Ιντιάνα, αλλά έχουν τη διαφορά πόντων μιας ομάδας που είναι 39-33 — ένα ρεκόρ που θα ήταν μόνο έβδομο στη Δύση και θα ισοφαρούσε στην 14η θέση σε ολόκληρο το ΝΒΑ.

Οι τραυματισμοί ήταν μέρος της ιστορίας – κατά κάποιο τρόπο, κατά κάποιο τρόπο, ο Jake LaRavia είναι δεύτερος σε αυτήν την ομάδα σε συνολικά λεπτά – αλλά οι Lakers δεν είναι η μόνη ομάδα στο NBA που έχει έναν παίκτη να χάσει έναν αγώνα. Οι τρεις διαφοροποιητές τους έχουν χάσει 69 παιχνίδια μεταξύ τους, αλλά πολλοί από τους αντιπάλους τους στη βαθμολογία μπορούν να πουν παρόμοιες ιστορίες λυγμού.

Επιπλέον, η πρόσφατη σειρά επιτυχίας είναι πολύ λιγότερο αυθαίρετη από ορισμένες από τις αποδράσεις του Λος Άντζελες στην αρχή της σεζόν. Οι Λέικερς έχουν μόλις 25-19 σε παιχνίδια «χωρίς κρίσιμο χρόνο» φέτος, κάτι που είναι συνήθως καλύτερος δείκτης της ποιότητας μιας ομάδας και επομένως όχι σπουδαίος για τη βιωσιμότητα του Λος Άντζελες μετά τη σεζόν, αλλά σχεδόν οι μισές νίκες είναι από το διάλειμμα των All-Star.

Στην πραγματικότητα, τα πρόσφατα παιχνίδια χωρίς συμπλέκτη μπορεί να είναι ένας πολύ καλύτερος λόγος για να πιστέψουμε στη νομιμότητα του Λος Άντζελες από ότι οι Χουντίνι ενεργούν εναντίον του Ντένβερ ή του Ορλάντο. Ενώ το σερί των εννέα νικηφόρων αγώνων σημαδεύτηκε από μερικά απίθανα, φανταστικά φινιρίσματα που μπορεί να είναι δύσκολο να επινοηθούν κατόπιν ζήτησης, οι Λέικερς είναι επίσης 10-1 στα τελευταία 11 παιχνίδια τους χωρίς κρίσιμο χρόνο. Αυτό σημαίνει, βασικά, ότι κερδίζουν παιχνίδια εύκολα αρκετά συχνά, και σπάνια χάνουν με τον ίδιο τρόπο – το αντίθετο από αυτό που ήταν το πρώτο μισό της σεζόν και το μεγαλύτερο προγνωστικό «δηλώνει» την πραγματική ποιότητα μιας ομάδας.

Από τότε που ηττήθηκαν από τη Βοστώνη με 111-89 στο δεύτερο παιχνίδι τους από το All-Star break, οι Λέικερς όχι μόνο κέρδισαν τα παιχνίδια που δεν ήταν κρίσιμα, αλλά τα κέρδισαν απέναντι σε καλές ομάδες. Αυτή είναι μια σημαντική διάκριση, καθώς είδαμε το πρόγραμμα της τελευταίας σεζόν να διαστρεβλώνει τα αποτελέσματα πολλών άλλων ομάδων (χαιρετισμούς, οπαδοί των Hawks!), οι οποίες είναι γεμάτες από τις περιπέτειες των οκτώ ξεδιάντροπων τάνκερ του πρωταθλήματος.

Οι Λέικερς, ωστόσο, δεν έχουν παχύνει στην underclass. Οι Σακραμέντο Κινγκς και οι Σικάγο Μπουλς είναι οι μόνες δύο ομάδες που έχουν παίξει σε αυτό το κομμάτι που έχουν εγκαταλείψει τη σεζόν. Οι νίκες χωρίς συμπλέκτη του Λος Άντζελες περιλαμβάνουν ένα ζευγάρι στο Χιούστον, ένα στο Μαϊάμι και εκπληκτικά εύκολες εντός έδρας νίκες εναντίον των Νιου Γιορκ Νικς και των Μινεσότα Τίμπεργουλβς. Από εκείνο το παιχνίδι κόντρα στη Βοστώνη, δεν έχουν χάσει ακόμη περισσότερο από επτά πόντους.

Χορεύω γύρω από το πραγματικό θέμα εδώ, οπότε ας πάρουμε μια πιο ευθεία γραμμή: Αυτά τα αποτελέσματα είναι πολύ σημαντικά όσον αφορά το “Είναι υποψήφιοι;†ερώτηση που κρέμεται πάνω από τους Λέικερς, για τη φετινή σεζόν και καθώς σχεδιάζουν το μέλλον τους.

Σε πολλά επίπεδα, η πρόσφατη σειρά του παιχνιδιού τους έχει μετατρέψει ένα σκληρό «όχι» σε «ίσως;».

Οι μακροχρόνιοι αναγνώστες είναι εξοικειωμένοι με το ότι λέω αυτό, αλλά θα συνεχίσω και θα το ξαναπώ: Εάν δεν είστε ένας από τους τρεις πρώτους παίκτες και δεν έχετε κερδίσει τουλάχιστον 52 αγώνες, οι πιθανότητες να κερδίσετε ένα πρωτάθλημα είναι απειροελάχιστες.

Είχαμε μόνο ένας από τους τελευταίους 48 πρωταθλητές να πληροί αυτά τα κριτήρια (το Χιούστον Ρόκετς του 1996), και με τουλάχιστον 10 ομάδες πλέι οφ σε κάθε μία από αυτές τις σεζόν που ήταν κάτω από τη γραμμή μου, σημαίνει ότι οποιαδήποτε μεμονωμένη ομάδα σε αυτόν τον κάδο είναι περίπου μια πρόταση 1 στα 400 ιστορικά.

Έτσι, ο στόχος για οποιονδήποτε απρόβλεπτο υποψήφιο είναι να ολοκληρώσει την κανονική περίοδο εκτός αυτού του κουβά. Μάλιστα, πριν από τρεις εβδομάδες, έγραψα απορριπτικά τις πιθανότητες των Λέικερς για αυτόν ακριβώς τον λόγο.

Το σερί νικών άλλαξε αυτή την τροχιά. Ιστορικά, το κομμάτι σχετικά με «να κερδίσεις τουλάχιστον 52 παιχνίδια» είναι σημαντικό. Οι τρεις πρώτοι σπόροι με λιγότερες από 52 νίκες έχουν μια μακρά, περήφανη ιστορία να νικηθούν στα πλέι οφ, συμπεριλαμβανομένης της υπεροχής των ανατροπών του πρώτου γύρου που περιλαμβάνουν δεύτερο και τρίτο σπόρο. Ο αριθ. σπόρος αλλά ένας με μόλις 50 νίκες, και μία που δικαιώθηκε σε πέντε παιχνίδια από τη Μινεσότα στον πρώτο γύρο.

Welp … αφού κέρδισαν εννέα σερί σε ένα δύσκολο πρόγραμμα, οι Lakers σημείωσαν ξαφνικά 46 νίκες, πράγμα που σημαίνει ότι άλλες έξι τους φέρνουν στο μαγικό όριο των 52. Από εδώ, ο δρόμος προς το 52 δεν φαίνεται δύσκολος – η ομάδα έχει πέντε παιχνίδια με δεξαμενόπλοια (συμπεριλαμβανομένου του επερχόμενου Murderer’s Row of Indiana-Brooklyn-Washington) και έξι εντός έδρας. Ενώ παίζει επίσης δύο φορές με την πανίσχυρη Oklahoma City Thunder, η διαδρομή του LA στο 52 είναι εξαιρετικά επιτεύξιμα και νικώντας το Gold State 52. ομάδα, ακόμα κι αν οι Λέικερς χάσουν τα άλλα τέσσερα παιχνίδια τους.

Με συνολικά νίκες 52 ή παραπάνω, οι Λέικερς είναι σχεδόν σίγουροι ότι θα παραμείνουν και στην πρώτη τριάδα. Το ESPN BPI προβλέπει ότι οι Rockets και οι Wolves θα φτάσουν τις 49 ή 50 νίκες, με τους Nuggets να κερδίζουν 51. Επιπλέον, οι Lakers κέρδισαν το τάι μπρέικ και στις τρεις ομάδες και θα κέρδιζαν οποιαδήποτε ισοπαλία πολλών ομάδων. μια ομάδα σαν το Ντένβερ πρέπει να τους περάσει, όχι απλώς να τους πιάσει. (Αυτή η σκόπιμη αστοχία του Ριβς πριν από δύο εβδομάδες φαίνεται αρκετά μεγάλη εδώ!)

Όπως έχουν γράψει άλλοι, η βελτιωμένη χημεία των Λέικερς μεταξύ των τριών περιμετρικών αστέρων τους έπαιξε μεγάλο ρόλο στο κύμα τους και ο συγχρονισμός δεν φαίνεται τυχαίος. Όπως σημείωσα πριν από ένα χρόνο, η ενσωμάτωση ενός παίκτη εξαιρετικά υψηλής χρήσης όπως ο Luka DonÄ ić είναι αρκετά δύσκολη εκτός εποχής, πόσο μάλλον στη μέση μετά το συγκλονιστικό εμπόριο από το Ντάλας τον περασμένο Φεβρουάριο. Έμοιαζε σαν να χρειάστηκε ένας ολόκληρος χρόνος πριν το LA επιτέλους πετύχει τη σωστή ισορροπία με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς και τον Ριβς. Ανάμεσα σε αυτό, το εμπόριο Kennard και κάποια βελτιωμένη υγεία, η άνοδός τους στην τροφική αλυσίδα της Δύσης φαίνεται απολύτως πιστευτή.

Φυσικά, σε αυτό το σημείο, μάλλον θα έπρεπε να συζητήσω τον ελέφαντα στο δωμάτιο. Αν πρόκειται να μιλήσουμε με ευφορία για την επιστροφή των Λέικερς στην κατηγορία των διεκδικητών του NBA, πρέπει επίσης να συμπεριλάβουμε μια κολόνα αλατιού σε μέγεθος όρκας. Οι Λέικερς παίζουν το καλύτερο μπάσκετ της σεζόν, μακράν, και όμως, ακόμη και σε αυτή την έκταση, οι δύο ομάδες που πρέπει να νικήσουν, οι Θάντερ και οι Σαν Αντόνιο Σπερς, εξακολουθούν να είναι καλύτερες.

Η Οκλαχόμα Σίτι κέρδισε 12 σερί και έχασε 15-1 από την ανάπαυλα, με τη μοναδική ήττα να έρχεται στο Ντιτρόιτ σε ένα παιχνίδι που έχασαν οι Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams, Chet Holmgren, Isaiah Hartenstein και Alex Caruso. Εν τω μεταξύ, η Σαν Αντόνιο έχει 22-2 στα 24 τελευταία παιχνίδια της με 16 διψήφιες νίκες. Τρομακτικός.

Ιστορικά, πολλές ομάδες που είχαν τεχνικά μετρήσεις «υποψήφιων» εξακολουθούσαν να έχουν εξαλειφθεί στα πλέι οφ επειδή αντιμετώπισαν ένα πλήγμα όπως η Οκλαχόμα Σίτι ή το Σαν Αντόνιο. Από τις έξι ομάδες που φαίνεται πιθανό να πληρούν τα κριτήρια του διεκδικητή μου αυτή τη σεζόν (τρεις στη Δύση, συν Ντιτρόιτ, Βοστώνη και Νέα Υόρκη), μόνο μία μπορεί να κερδίσει τον τίτλο. Από αυτούς τους έξι, οι Λέικερς θα είχαν αναμφισβήτητα τις χειρότερες πιθανότητες στον όμιλο.

Αυτό που κάνει αυτή η πρόσφατη σειρά παιχνιδιού, ωστόσο, είναι τουλάχιστον να βάζει τους Λέικερς στη ζώνη του Τζιμ Κάρεϊ – ναι, λέω ότι υπάρχει μια πιθανότητα. Δεν φαινόταν έτσι πριν από μερικές εβδομάδες.

***

του Τζον Χόλινγκερ Δύο δεκαετίες εμπειρίας στο ΝΒΑ περιλαμβάνουν επτά σεζόν ως Αντιπρόεδρος Επιχειρήσεων Μπάσκετ και ΜΜΕ του Μέμφις Γκρίζλις στο ESPN.com και στο SI.com. Πρωτοπόρος στην ανάλυση του μπάσκετ, εφηύρε πολλές προηγμένες μετρήσεις –κυρίως το πρότυπο PER. Έγραψε επίσης τέσσερις εκδόσεις του “Pro Basketball Forecast.» Το 2018 τιμήθηκε με το Βραβείο Lifetime Achievement στο Συνέδριο Sloan Sports Analytics. Ακολουθήστε τον John στο X @johnhollinger.Â