Φέτος συμπληρώνονται 40 χρόνια από τότε που το NC Boardshop προσγειώθηκε για πρώτη φορά στο Los Gatos. Έχουν μετακομίσει τέσσερις φορές από τότε που άνοιξαν για πρώτη φορά οι πόρτες τους το 1986. Η σημερινή τους θέση στο 16203 Los Gatos Blvd. ήταν η μεγαλύτερη μίσθωση μέχρι σήμερα, λέει ο συνιδιοκτήτης Μάικ Άλεν.
Βρίσκονται στη διαδικασία προγραμματισμού μιας μεγάλης γιορτής για την επέτειό τους – καθώς, σε τελική ανάλυση, η παραμονή στη ζωή για 40 χρόνια θα ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα για κάθε εταιρεία.
Αλλά είναι ένα ιδιαίτερα μεγάλο ορόσημο για έναν λιανοπωλητή skateboard, δεδομένου ότι ο κλάδος θεωρούνταν κάπως ως μια τάση που θα μπορούσε να εκτονωθεί, όταν ξεκίνησαν.
Ο Allen λέει, παρά τα διαδοχικά κύματα αναταράξεων της βιομηχανίας που έφτασαν στο υψηλότερο ύψωμα τη δεκαετία του 1990, η NC κατάφερε να βρει έναν τρόπο να συνεχίσει να υπάρχει-και να ευδοκιμεί-χάρη εν μέρει στην προκλητική φύση της αγοράς-στόχου που εξυπηρετεί.
Το NC Boardshop ονομαζόταν αρχικά No Control, πριν χρησιμοποιήσουν τη συντομογραφία.
Ο Άλεν άρχισε να κάνει πατινάζ το 1985.
«Ήθελα απλώς να κάνω skate, skate, skate», είπε για τα πρώτα του χρόνια. “Είχα μια δουλειά και έκανα το σχολείο” και μέσω της όσμωσης απλώς συναντούσα ανθρώπους. Οι σκέιτερ τότε απλώς γνώριζαν ο ένας τον άλλο ανεξάρτητα από το αν είχαν γνωριστεί εκ των προτέρων.
Ο Άλεν μετακόμισε από τη Φλόριντα το 1991 σε ηλικία 18 ετών και γρήγορα βρήκε κοινότητα, εν μέρει λόγω του πάθους του για το skateboard.
Έχει μαζί του αυτό το σημαντικό κομμάτι της ταυτότητάς του στην καριέρα του.
Αυτές τις μέρες, ο Άλεν ενεργεί σχεδόν σαν πατέρας σε μια υποκουλτούρα που είναι εκπληκτικά ανθεκτική εδώ.
Καθώς ο κοινωνικός κύκλος του Άλεν μεγάλωνε, γνώρισε ανθρώπους που ήταν χορηγοί. Τελικά άρχισε να βοηθάει σε ένα κατάστημα skate μέχρι που προσλήφθηκε.
Ο Alex Vecchiet ξεκίνησε το NC Boardshop το 1986. Αν και τώρα είναι εμπορικός ψαράς, παραμένει ένας από τους συνιδιοκτήτες.
Η δεύτερη τοποθεσία ήταν στο 145 N. Santa Cruz Ave. Η επόμενη δεκαετία ήταν στο 442 N. Santa Cruz Ave., εκεί όπου βρίσκονται τώρα τα Starbucks και το Aldo’s Restaurant.
Το NC βρίσκεται στη λεωφόρο Los Gatos για 26 χρόνια.
Το σκέιτμπορντ τροφοδοτήθηκε από την ωμή εξέγερση, όπου οι σκέιτερ θα οδηγούσαν στις ράμπες μιας τοπικής βιβλιοθήκης ή ενός εμπορικού κέντρου. Αν και πολλοί το βρήκαν αυτό ενοχλητικό, η εξέχουσα θέση του αθλήματος άκμασε στα ρήγματα της κοινωνίας, καθώς οι σκέιτερ απέφευγαν τον εμπορικό κόσμο.
Ο Άλεν λέει ότι έχει προσεγγιστεί περισσότερες από μία φορές για να τον αποκτήσουν μεγάλες εταιρείες. Αλλά έλεγε όχι κάθε φορά. Ο Allen εξηγεί ότι το NC ήταν ένα από τα πρώτα καταστήματα στην περιοχή Bay που μετέφερε snowboard. Το σερφ στο χιόνι δεν είναι πλέον καινοτομία.
Όταν η κουλτούρα – και η επιχείρησή τους – άντλησαν όλους τους κυλίνδρους τη δεκαετία του ’90, οι επενδυτές γυρνούσαν και έψαχναν για καταστήματα όπως το NC για να τα αγοράσουν.
«Δεν θέλαμε ποτέ να ακολουθήσουμε αυτή τη διαδρομή», είπε ο Άλεν. “Βγάζει την καρδιά και την ψυχή από το πατινάζ. Επιλέξαμε να παραμείνουμε μικροί αντί να ξεπουλήσουμε σε αυτό.â€
Ο Άλεν σκέφτεται ότι μερικές φορές εύχεται να είχε ακολουθήσει αυτό το μονοπάτι, αστειευόμενος ότι μάλλον θα ήταν ήδη συνταξιούχος, οδηγώντας ένα πιο δροσερό αυτοκίνητο και ζούσε σε ένα πιο ωραίο σπίτι.
Αλλά αυτή η επιθυμία να παραμείνει μικρός – και να μην εκραγεί – επέτρεψε στον NC να διατηρήσει την αίσθηση του εαυτού του.
Τι πιστεύει ο Άλεν για το γεγονός ότι το Los Gatos δεν έχει skateparks; Αναλογίζεται πώς, στις δεκαετίες του ’80 και του ’90, το skateboard ήταν πολύ οργανικό, με ένα νόμιμο αντιπολιτισμικό ήθος.
«Για μένα, τα skate parks παίρνουν όλους τους skaters του κόσμου και απλώς τους μαζεύουν σε αυτό το μικρό μικροπεριβάλλον», είπε. “Χρειάζεται πολλή τέχνη από αυτό. Και αυτός είναι ο λόγος που βλέπουμε μια πτώση στο skateboard.â€
Αλλά ο Άλεν θυμάται επίσης ότι ήταν μέρος της προσπάθειας να επιχειρηματολογήσει για την κατασκευή ενός skatepark – με το κόστος και τα οφέλη όλα να προβλεφθούν – κάτι που δεν πέτυχε.
«Δεν θέλω να υπάρχει skatepark στην πόλη, γιατί δεν θέλω να κατηγορούνται τα σκέιτμπορντ ή οι αναβάτες σκούτερ για όλα όσα συμβαίνουν στην πόλη», είπε. “Θέλω να συνεχίσω να κάνω πατινάζ με καλό φως.â€
Για τον Άλεν, το skateboard έχει να κάνει με την ελευθερία. Θέλει να το προστατεύσει από το να γίνει αποδιοπομπαίος τράγος.
Ωστόσο, δεν φαίνεται να κινδυνεύει κάτι τέτοιο σε παγκόσμιο επίπεδο.
Η επιχείρηση του σκέιτμπορντ αναμένεται να ξεπεράσει σε αξία τα 4 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2030. Και τώρα βρίσκεται στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Κάποιοι όμως υποστηρίζουν ότι η κουλτούρα έχει περάσει σε δεύτερη μοίρα.
Σύμφωνα με τον Άλεν, το skateboarding βρίσκεται σε εμπορικό υψηλό από τη στιγμή που έχει πάει στους Ολυμπιακούς Αγώνες και έχοντας δει τους κυματισμούς στο παρελθόν, η κυρίαρχη κουλτούρα του skate του Allen είναι βέβαιο ότι θα χτυπήσει ένα άλλο βραχώδες κομμάτι κάποια στιγμή, καθώς γίνεται πιο γενικό.
Αλλά καθώς η εταιρική πλευρά αντιμετωπίζει πιέσεις, λέει, η κουλτούρα του skate είναι βέβαιο ότι θα επιστρέψει στις ρίζες της.
Διατηρώντας την καρδιά και την ψυχή
Ο Άλεν λέει ότι τα παιδιά που μεγάλωσαν στο NC έρχονται τώρα με τα δικά τους μικρά.
«Είμαστε κάτι περισσότερο από απλώς πωλητές σε αυτούς, είμαστε μέρος αυτής της κοινότητας», είπε.
Μερικά από τα μεγαλύτερα brand names που φέρει ο Allen είναι οι Roark, Viori, Santa Cruz Skateboards, Volcom, RVCA και Rhythm.
Το απόθεμα του NC απευθύνεται όχι μόνο σε σέρφερ ή σκέιτερ, αλλά σε ανθρώπους όλων των ηλικιών, από παιδιά μέχρι παππούδες και γιαγιάδες.
Ο Άλεν γνωρίζει ότι, ιστορικά τουλάχιστον, τα skate shops είχαν ένα στίγμα.
Στόχος του είναι να δημιουργήσει ένα περιβάλλον λιανικής όπου η μητέρα του μπορεί να περπατήσει και να είναι άνετη.
«Το στίγμα θα υπάρχει πάντα», είπε. “Και γι’ αυτό προσπαθώ να αγκαλιάζω τους πάντες.â€
Ο Jimbo Phillips, από τη Santa Cruz, έφτιαξε το αρχικό λογότυπο No Control.
Στα τέλη της δεκαετίας του ’90, η NC ανέπτυξε τη δική της ομάδα skate. Ήταν αρκετά ελίτ, με ονόματα όπως ο Jerry Hsu, ο Mark Johnson και ο Paul Sharp ανάμεσά τους.
Αυτό βοήθησε στη δημιουργία μιας κοινότητας και στην αναγνώριση της επωνυμίας.
«Υπήρχε η βασική ομάδα και μετά το ήθος και η ατμόσφαιρα της κοινότητας», είπε ο Άλεν, προσθέτοντας ότι το ανταγωνιστικό τοπίο είναι κάτι που έχει μεγαλώσει με τις νεότερες γενιές σκέιτερ.
Ο Allen λέει ότι η NC προσπαθούσε πάντα να υποστηρίξει τους αθλητές με όποιον τρόπο μπορούν, από τη δημιουργία βίντεο που έγιναν παγκοσμίως, την αποστολή αναβατών σε ταξίδια ή την έμπνευση νεότερων αθλητών σκέιτμπορντ να δοκιμάσουν το πρώτο τους όλι.
Η αρχική τους ομάδα σκέιτερ έχει προχωρήσει, πολλοί με τις δικές τους οικογένειες και επιχειρήσεις.
Όμως το πάθος παραμένει.
«Η κουλτούρα του skate είναι σαν μια σφιχτή κλίκα φίλων που όλοι μαζί εξερευνούν και αναπτύσσουν μια βιομηχανία», είπε ο Allen. “Όλοι υποστηρίζετε ο ένας τον άλλον και σηκώνετε ο ένας τον άλλον. Είναι ο άρρητος δεσμός της κοινότητας.â€
Ο John Pryor, ο διευθυντής του NC, είναι καλύτερος φίλος με τον Allen για περισσότερα από 20 χρόνια τώρα.
«Είμαστε σαν αδέρφια», είπε. «Η μαμά μου και εγώ μετακομίσαμε εδώ από το Ιλινόις όταν ήμουν στην τέταρτη δημοτικού.»
Ήταν απλούστερες εποχές, μεγαλώνοντας στις αρχές της δεκαετίας του ’80.
Οι σύγχρονες δραστηριότητες όπως το Doomscolling σε smartphone δεν ήταν ακόμα κάτι.
Το Pryor bmx-ιππασία και το skateboard έγιναν οι προεπιλεγμένες δραστηριότητες μετά το σχολείο για τον Pryor.
Βρήκε επίσης ότι ανήκει στην αντικουλτούρα του skateboard – ένας άλλος παρίας που βρίσκει τη φυλή του. Ο Pryor λέει ότι η εργασία στο NC μπορεί να αισθάνεται λιγότερο σαν δουλειά και περισσότερο σαν τρόπος ζωής.
Η παγκόσμια κουλτούρα του skate έχει αλλάξει αρκετά, λέει. Αλλά, προσθέτει, μέσα από όλα αυτά, τα τοπικά μαγαζιά έχουν παραμείνει σαν «εκκλησία» στον πολιτισμό.
“Το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι τα τηλέφωνα. Νομίζω ότι αυτό αλλάζει τα παιδιά», είπε. «Τα παιδιά είναι πάντα στα τηλέφωνά τους, ακόμα και στα skateparks».
Λοιπόν, σε μια πόλη όπως το Los Gatos μπορεί να είναι δύσκολη η διατήρηση μιας επιχείρησης ζωντανής, πώς μπόρεσε η NC να πετύχει τόσο καιρό;
Έχει αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου αγκαλιάζοντας τον πυρήνα – έξω από τα πρότυπα της κοινωνίας. Και αν έχουν αποδείξει ένα πράγμα είναι το εξής: δεν υπάρχει έλεγχος της καρδιάς της κουλτούρας του skateboard.
