Στο τρίτο επεισόδιο της ατέρμονης, εννέα ντοκιμαντέρ Pulisic, το θέμα της, ο Christian Pulisic, κάθεται σε ένα τραπέζι φαγητού και πίσω του ανθίζουν ροζ ορχιδέες.
«Τι ώρα είναι;» τον ρωτάει ένας φίλος, κρατώντας μια κάμερα στο πρόσωπο του Pulisic.
«Ώρα της Βίβλου», απαντά ο Πούλισιτς, περνώντας το καλό βιβλίο με ένα μολύβι σκαρφαλωμένο ανάμεσα στα δάχτυλά του, ένα σημειωματάριο γυρισμένο σε μια νέα κενή σελίδα τοποθετημένη δίπλα του. Ο πάντα παρών σταυρός κρέμεται από το κολιέ του.
Η πίστη του Πούλισιτς δεν ήταν αποκάλυψη. Έχει δημοσιεύσει και στο Instagram φωτογραφίες με υπογραμμισμένα αποσπάσματα στη Βίβλο του.
Το βιογραφικό του συναδέλφου του σταρ της εθνικής ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών ανδρών Weston McKennie στο Instagram αποτελείται από τέσσερις μόνο λέξεις: «Όλη δόξα στον Θεό». Στη φωτογραφία του προφίλ του, ο McKennie δείχνει δύο δείκτες στον ουρανό, ενώ τα διαμαντένια σκουλαρίκια του σε σχήμα σταυρού είναι στερεωμένα στους λοβούς του.
Ο αμυντικός Κρις Ρίτσαρντς, εν τω μεταξύ, έχει επίσης εκφράσει την πίστη του. Κάποτε είπε ότι αυτός και 10 περίπου άλλοι παίκτες της Κρίσταλ Πάλας προσεύχονται μαζί πριν από τους αγώνες και διεξάγουν μελέτη της Γραφής.
Όταν ο τερματοφύλακας Matt Freese εντάχθηκε στο USMNT, ο ευσεβής Καθολικός ανέφερε σε ένα παράλογο σχόλιο ότι είχε ήδη γνωρίσει τον Pulisic σε μια συνεδρία μελέτης της Αγίας Γραφής.
Ο επικεφαλής προπονητής της ομάδας, Mauricio Pochettino, είναι καθολικός και σχεδόν πάντα φοράει ένα βραχιόλι που απεικονίζει έναν προστάτη άγιο. Όταν ανέλαβε την Εσπανιόλ στην πρώτη του προπονητική συναυλία το 2009, ο Ποτσετίνο περπάτησε 7,5 μίλια μέχρι το θρησκευτικό ιερό του Μονσεράτ έξω από τη Βαρκελώνη για να προσευχηθεί για να σωθεί ο σύλλογος από τον υποβιβασμό (λειτούργησε).
Στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο, το ρόστερ του USMNT περιελάμβανε τον Walker Zimmerman, τον γιο ενός πάστορα που χρησιμοποίησε την πλατφόρμα του για να διακηρύξει τη δική του πίστη. Yunus Musah, ένας μουσουλμάνος που νήστευε ακόμη και τις ημέρες των αγώνων κατά τη διάρκεια του Ραμαζανιού. και ο DeAndre Yedlin, ένας ασκούμενος Βουδιστής που οδήγησε πολλούς συμπαίκτες σε ξυπόλητους διαλογισμούς μετά τον αγώνα έξω στο γήπεδο μετά από κάθε παιχνίδι στο Κατάρ.
Όλα αυτά αντιπροσωπεύουν μια μάλλον ριζική αλλαγή στη δημόσια δέσμευση της ομάδας με τη θρησκεία, ή πραγματικά με τις προσωπικές πεποιθήσεις κάθε είδους.
Αν και τα δημογραφικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι τουλάχιστον ορισμένοι σταρ των εθνικών ομάδων του παρελθόντος θα ήταν θρησκευόμενοι, σχεδόν κανένας δεν είχε ποτέ φωνές γι’ αυτό. Ο Κλιντ Ντέμπσεϊ φαίνεται ότι έδωσε μία μόνο συνέντευξη για την πίστη του στο Sports Spectrum, ένα θρησκευτικό μέσο ενημέρωσης, γύρω από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014. (Το Sports Spectrum, όπως συμβαίνει, κατέγραψε επίσης ένα πρόσφατο podcast για την πίστη με έκπληξη παράλειψης στο ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου Tanner Tessmann.) Ο Tim Howard ήταν μέλος της Fellowship of Christian Athletes, αλλά πολύ σπάνια μιλούσε για τις πεποιθήσεις του δημόσια. Ο Jozy Altidore είπε αργά στην καριέρα του ότι «μεγάλωσε ως Μάρτυρας του Ιεχωβά», αλλά δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες. Ο Λάντον Ντόνοβαν φαίνεται να είναι άθεος.
Εκτός από αυτό, λίγοι από τους βασικούς χαρακτήρες της εθνικής ομάδας πήγαν ποτέ εκεί. Μέχρι σήμερα, δεν γνωρίζουμε πραγματικά αν ο Κόμπι Τζόουνς ήταν πιστός ή ο Ταμπ Ράμος ή ο Αλέξι Λάλας ή ο Μαρσέλο Μπαλμπόα. Ή Michael Bradley και DaMarcus Beasley, για αυτό το θέμα. Ούτε ότι είχαμε δικαίωμα να μάθουμε, αν δεν τους ενδιέφερε να μοιραστούν.
Η αντίθεση είναι πάντως αξιοσημείωτη.
Και το κομμάτι που πρέπει να αναγνωριστεί είναι ότι, ενώ αυτά τα πράγματα δεν συνδέονται μεταξύ τους, το άνοιγμα του USMNT για τις θρησκευτικές του πεποιθήσεις συμβαίνει στο πλαίσιο ενός κυβερνώντος κόμματος που ανταλλάσσεται, όταν βολεύει, με την επίδειξη θρησκευτικότητας. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει εξουσιοδοτήσει τους χριστιανούς εθνικιστές και επιδιώκει ανοιχτά να ανακατασκευάσει ένα έθνος που είναι συνταγματικά ελεύθερο στην άσκηση της θρησκείας του σε ένα φανερά χριστιανικό.
Οι διακηρύξεις των κορυφαίων παικτών της εθνικής ομάδας σχετικά με τις θρησκευτικές τους πεποιθήσεις φαίνεται να είναι ειλικρινείς. Το κάνουν πάρα πολύ με καλή πίστη. Αλλά σηματοδοτεί επίσης ότι εντάσσονται σε μια γενιά επαγγελματιών Αμερικανών αθλητών που νιώθουν πιο ελεύθεροι να εκφράσουν τις απόψεις τους από ό,τι οι προκάτοχοί τους πολλών δεκαετιών.
Ένας επαγγελματίας αθλητής που κάνει τη θρησκεία ορατό μέρος της δημόσιας προσωπικότητάς του δεν είναι κάτι νέο. Αλλά είναι κάτι σαν αποχώρηση σε μια εθνική ομάδα, όπου οι κανόνες της δημόσιας συμμετοχής είναι εγγενώς διαφορετικοί. Το US Soccer απαγόρευσε κάποτε το να γονατίζεις κατά τη διάρκεια του εθνικού ύμνου – πριν καταργήσει τη δική του απαγόρευση τρία χρόνια αργότερα, όταν οι πολιτικοί άνεμοι είχαν αλλάξει – με το επιχείρημα ότι το να το κάνεις στα χρώματα του έθνους σου είναι διαφορετικό από το να διαμαρτύρεσαι κάτω από το πανό του franchise σου. Ομοίως, η αξιοποίηση της ορατότητας που προσφέρει ένα Παγκόσμιο Κύπελλο για τον ευαγγελισμό θολώνει τα νερά ενός είδους εθνικής αθλητικής ουδετερότητας.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, κάτι τέτοιο έχει πάει στραβά και έχει κατατάξει το κοινό, όπως όταν η Team USA παρουσίασε τον περίεργο και απρόκλητο εναγκαλισμό του μιλιταρισμού στο World Baseball Classic, που τους μετέτρεψε στη μοναδική μη διασκεδαστική ομάδα στο τουρνουά.
Αλλά μπορεί επίσης να υποστηριχθεί ότι τα αστέρια της ομάδας που νιώθουν αρκετή αυτοπεποίθηση για να είναι ο πληρέστερος εαυτός τους κατά τη μεγάλη στροφή τους στο προσκήνιο είναι θετικό. Αυτή η γενιά παικτών των ΗΠΑ αδιαφορεί σε μεγάλο βαθμό στο να κάνει μέσα που θα μπορούσαν να δείξουν πόσο ενδιαφέροντα και καλομιλημένα είναι στην πραγματικότητα τόσα πολλά από τα κορυφαία μέλη της. Ελλείψει μεγάλης έκθεσης, έχει προταθεί ακόμη και ότι αυτή η ομάδα δεν είναι συμπαθής.
Όποια και αν είναι η περίπτωση, όταν το έθνος γνωρίσει καλύτερα την εθνική του ομάδα ανδρών τις επόμενες εβδομάδες, θα μάθει περισσότερα για τις πεποιθήσεις τους από οποιαδήποτε ενσάρκωση πριν.
-
Ο Leander Schaerlaeckens είναι ο συγγραφέας του The Long Game: US Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, που κυκλοφορεί τώρα. Διδάσκει στο Marist University.
