Αφού οι άκρες των δακτύλων του OG Anunoby και του Karl-Anthony Towns έσωσαν τη μέρα, αφού ο Rick Brunson παραλίγο να μεταφέρει τον Spike Lee στο δρόμο για να αγκαλιάσει τον Ben Stiller, αφού ένας άντρας στα έγκατα του Madison Square Garden φώναξε τη χορωδία του “Out of the Woods” στην Taylor Swift και η Σουίφτ φώναξε μετά την τελευταία γραμμή, Ο Chalamet έβγαλε το πουκάμισό του και το πέταξε στο έδαφος καθώς έβγαινε από το κτίριο, αφού το ευφορικό πλήθος φώναξε και έκλαψε, αγκάλιασε και έφθασε στους δρόμους του Μανχάταν, αφού ο Stephon Marbury είπε ότι «φοβόταν να βγει έξω» και αφού ο Jose Alvarado έκανε ντους και έδειξε το παιχνίδι. Ο προπονητής των Knicks, Mike Brown και τα λόγια του Jalen Brunson) κάθισαν στο ντουλάπι του και πήρε μια ανάσα.
«Τι ένα παιχνίδι που λέμε», είπε ο Αλβαράδο σε κανέναν συγκεκριμένα, με ένα ζαλισμένο, τι στο διάολο βλέμμα στο πρόσωπό του. Μετά κούνησε το κεφάλι του.
Η νίκη των Νιου Γιορκ Νικς με 107-106 στον αγώνα 4 επί των Σαν Αντόνιο Σπερς δεν ήταν απλώς η μεγαλύτερη επιστροφή στην ιστορία των τελικών του NBA. Ήταν συγκλονιστικό με έναν τρόπο που ποτέ δεν θα μπορέσεις να το μεταφέρεις επαρκώς σε όσους δεν παρακολουθούσαν, αλλά θα μείνουν μαζί σου για το υπόλοιπο της ζωής σου. Ειδικά αν ήσουν ακριβώς στο κέντρο όλων.
Οι 16 στιγμές που καθόρισαν την ιστορική επιστροφή των Knicks στο Game 4, μια από τις καλύτερες στην ιστορία του αθλητισμού
Σαμ Κουίν
Ο Αλβαράδο έπαιξε μόλις τρία λεπτά στο αποτρόπαιο πρώτο ημίχρονο των Knicks την Τετάρτη, κάνοντας ανατροπή και δύο φάουλ, ένα από τα οποία σήκωσε ενώ λίγο-πολύ πάλησε τον σταρ των Spurs, Victor Wembanyama (του οποίου το ύψος είναι 16 ίντσες ψηλότερος) και ώθησε τον αναλυτή του ESPN, Richard Jefferson, να πει, «εδώ στο New York basket’s».
Καθώς οι Νικς έκλεισαν τη διαφορά των 29 πόντων, ωστόσο, ο ήρωας της γενέτειράς τους — ο Αλβαράδο μεγάλωσε στο Williamsburg του Μπρούκλιν και πήγε στο Christ The King High School — ήταν πανταχού παρών. Τρόμαξε σε μια γωνία 3 που ξεκίνησε ένα σερί 8-0. Έκανε σπριντ σε μεταβατικό στάδιο και έτρεχε πάνω από οθόνες. Έκανε έλεγχο για τον Μπράνσον, τράβηξε την Γουεμπανιάμα στην περίμετρο και έκανε ένεση με ρυθμό και κίνηση σε μια προηγουμένως βαρετή επίθεση. Με περίπου τεσσεράμισι λεπτά να απομένουν, ο Alvarado έστησε τον Anunoby για ένα καθαρό 3. Στην επόμενη κατοχή της Νέας Υόρκης, επιτέθηκε σε ένα closeout, χτύπησε τον Julian Champagnie με μια άσχημη κίνηση περιστροφής και έφτιαξε ένα λέι απ. Στο επόμενο, άνοιξε για ένα αργό ρολόι 3 που κατέστρεψε το σπίτι.
“Αυτό το παιχνίδι είναι η επιτομή του Jose Alvarado”, είπε ο Ryan Pannone, ο οποίος ήταν προπονητής του Alvarado τόσο με τη Birmingham Squadron (η θυγατρική G League των New Orleans Pelicans, τώρα η Laketown Squadron) όσο και στο επιτελείο των Pelicans. “Εννοώ, σκέψου όλα τα πράγματα που έκανε στο παιχνίδι. Έστειλε οθόνες “γιατί είναι ανιδιοτελής. Υπερασπιζόταν τον Γουέμπι κάποια στιγμή. Και ήταν εξαιρετικά σωματικός επειδή είναι ο πιο σκληρός τύπος στο παρκέ. Δεν κάνει πίσω και δεν τον νοιάζει ποιος είσαι, μην σε νοιάζει πόσο μεγάλος είσαι”.
Ο Αλβαράδο έπαιξε ακριβώς με τον ίδιο τρόπο όταν ο Pannone τον είδε για πρώτη φορά πριν από πέντε χρόνια στο συγκρότημα G League στο Σικάγο. Ο Pannone ήταν φαινομενικά στο γυμναστήριο για να παρακολουθήσει έναν γκαρντ πρώτου σκορ με κάποιο από το προσωπικό του scouting της Νέας Ορλεάνης, αλλά «τον μισούσα», είπε ο Pannone. “Και υπήρχε ένας παίκτης που τον σήκωνε σε όλο το γήπεδο και απλώς ήταν ολικό παράσιτο και τον γύριζε. Διάλεξε την τσέπη του, κατεβαίνει, σκοράρει.” Καθώς ο Αλβαράδο φώναζε και ούρλιαζε μετά τον κουβά, ο Πανόνε ρώτησε τους προσκόπους: «Ποιος είναι αυτό άνθρωπος;”
Ένας από αυτούς είπε ότι ο Αλβαράδο, που αναφέρεται στα 6 πόδια, ήταν πολύ μικρός. Τα άλλα χαρακτηριστικά του, ωστόσο, ήταν ακριβώς αυτά που έψαχνε ο Pannone σε έναν πόιντ γκαρντ της G League.Â
«Όταν προέρχεσαι από ένα σχολείο μέσης εκπαίδευσης, κάποιες χαμηλές σχολές, σίγουρα μια ανώτερη, όλα είναι χειρότερα», είπε ο Pannone. “Ο εξοπλισμός είναι χειρότερος, τα ταξίδια είναι χειρότερα, το φαγητό είναι χειρότερο. Όλα είναι χειρότερα. Και χρειάζεστε απλά παιδιά που είναι απλά μπαλαράδες, που αγαπούν το παιχνίδι, είναι εξαιρετικά σκληροί, που θα το φέρνουν κάθε βράδυ γιατί αυτή είναι η προσωπικότητά τους.”
Ο Pannone είπε στους προσκόπους ότι ήθελε να μάθει περισσότερα για τον Alvarado. Πληροφορήθηκε ότι ο Αλβαράδο είχε κερδίσει το ACC Defensive Player of the Year κατά την τελευταία του χρονιά στο Georgia Tech. Αυτός απάντησε, “Τι το f— μόλις είπες;”
Ένας από τους μέντορες του Pannone, ο προπονητής/εκπαιδευτής δεξιοτήτων/αναλυτής Ντέιβιντ Θορπ, του είχε διδάξει ότι όταν οι μικρότεροι παίκτες είναι επιτυχημένοι, σημαίνει ότι έχουν καταλάβει κάτι που οι άλλοι δεν το έχουν καταφέρει. Το ότι ο Αλβαράδο είχε κερδίσει ένα τέτοιο βραβείο στο ύψος του, τότε υποδηλώνει ότι ήταν ξεχωριστός.Â
Αργότερα, ο Αλβαράδο δούλεψε για τους Πέλικανς, κάτι που έδωσε στην ομάδα την ευκαιρία να καθίσει μαζί του. Συχνά, δεδομένου ότι οι προοπτικές καθοδηγούνται για αυτές τις συνεδρίες, δεν είναι ιδιαίτερα αποκαλυπτικές. Ο Αλβαράδο, όμως, έκανε τη διοίκηση της Νέας Ορλεάνης να τον ερωτευτεί. Το αποκορύφωμα ήταν όταν, κατά τη διάρκεια μιας άσκησης με τον προπονητή νοητικής απόδοσης της ομάδας, ρωτήθηκε: “Ποιο είναι το ζωάκι σου;”
Ο Αλβαράδο σηκώθηκε από την καρέκλα του. Χτύπησε το στήθος του, έβγαλε μια κραυγή και είπε: «Γορίλα».
Μέχρι το δεύτερο ημίχρονο του αγώνα της Τετάρτης, ο Αλβαράδο δεν είχε μοιραστεί το λόγο με τον Μπράνσον σε όλη τη σειρά των Νικς στα πλέι οφ. Με 9:46 να απομένουν για το τέταρτο δεκάλεπτο, ωστόσο, ο Μπράουν πήγε στο βλέμμα των δύο πόντων. Ο συνδυασμός ήταν συν-19 στην υπόλοιπη διαδρομή, και ο Μπράουν κόλλησε με αυτό για όλες τις κατοχές εκτός από τέσσερις.
«Νομίζω ότι προσπαθούσε να πατήσει όλα τα κουμπιά», είπε ο προσεχώς προπονητής του Hall of Fame, Μάικ Ντ’ Αντόνι. “Και όταν είσαι κάτω από τα 29, δοκιμάζεις τα πάντα. Και χτύπησε αυτή τη σύνθεση και μετά είχε το θάρρος να οδηγήσει μαζί της.”
Πριν από το καλοκαιρινό πρωτάθλημα του 2021, ο D’Antoni, τότε σύμβουλος Pelicans, δεν είχε δει ποτέ τον Alvarado να παίζει. Το αρχικό πλάνο ήταν ο Αλβαράδο, ο οποίος έμεινε χωρίς σύνταξη και θα ήταν σε αμφίδρομο συμβόλαιο, να περάσει τη σεζόν με τη Μοίρα. Καθισμένος δίπλα στον Pannone σε μια πρώιμη προπόνηση, ωστόσο, ο D’Antoni είπε στον Pannone ότι ήταν πολύ καλός για αυτό.
«Πάω, «Δεν θα τα καταφέρει, θα χαράξει κάτι με τους Pelicans», είπε ο D’Antoni. “Και το έκανε. Θα μπορούσες να πεις. Ο τύπος είχε πνεύμα και ικανότητα να παίζει άμυνα, και το μόνο αρνητικό που είχε για αυτόν ήταν το ύψος του. Αλλά το επανόρθωση με μεγάλη καρδιά.”
Η ενέργεια του Αλβαράδο ήταν «μολυσματική», είπε ο Ντ’ Αντόνι. Έκανε κάθε άσκηση με πλήρη ταχύτητα. Στις μάχες, η ομάδα του σχεδόν πάντα κέρδιζε.
«Μπόρεσε να διεκδικήσει τη θέλησή του και αυτό ήταν που τον έκανε καλό πόιντ γκαρντ», είπε ο Ντ’ Αντόνι. Και γι’ αυτό σκέφτηκα ότι ο τύπος θα τα καταφέρει. Είπα στον Χοσέ το εξής: “Ξέρεις, λόγω του μεγέθους σου, θα πρέπει να αποδεικνύεις τον εαυτό σου κάθε μέρα. Και αυτός είναι ο τρόπος που λειτουργεί το ΝΒΑ. Θα πρέπει να δουλεύεις για τα πάντα και θα πρέπει να εργάζεσαι συνεχώς για αυτό. Δεν είναι κάτι που αυτομάτως θα αμφιβάλλεις για τους ανθρώπους”. και ό,τι και να κάνεις, δεν θα το θυμούνται, απλώς, δεν μπορεί να το κάνει. Που νόμιζα ότι μπορούσε. Και πάντα επιτέθηκε. Τις φορές που ήμουν εκεί, πάντα καταλάβαινε αυτό που έπρεπε να κάνει είναι να αφήσει το στίγμα του στην ομάδα».
Όταν ο CJ McCollum έφτασε στη Νέα Ορλεάνη για το πρώτο του στρατόπεδο εκπαίδευσης, ο Alvarado δεν επέτρεψε στον βετεράνο να διευκολύνει το δρόμο του σε αυτό. «Ο CJ φτάνει εκεί, είναι λίγο εκτός φόρμας, δεν έχει παίξει και ο Jose τον παίρνει στο πλήρες γήπεδο, τον καταφέρνει», είπε ο Pannone. Οι Pelicans αναφέρονταν στους αδύναμους υπερασπιστές ως «περιστέρια» και ο Αλβαράδο χρησιμοποιούσε τον όρο ως όπλο.
“Αρχίζει να του λέει σκατά: “Είναι ένα περιστέρι, δώσε μου την μπάλα, δεν μπορεί να με φυλάξει”, είπε ο Pannone. “Και τότε ο CJ McCollum ξύπνησε και άρχισε να τον πυρπολεί. Αυτό κάνει ο Jose. Ο CJ αρχίζει να σκοτώνει, αρχίζει να είναι ο CJ McCollum. Στο τέλος, [McCollum] το φώναξε. Λέει, «Γεια, φίλε, είναι μεγάλη ώρα, το χρειαζόμουν. Χρειαζόμουν να με πας και να με ξυπνήσεις και να μου πεις χαζοκουβέντα για να με πάρεις».
Getty Images
Ο Αλβαράδο ήταν ήδη έμπειρος όταν επρόκειτο να ξεσηκώσει τους συμπαίκτες του. Ο Josh Pastner, ο προπονητής του στην Georgia Tech, θυμάται ότι παρακολουθούσε την ομάδα του AAU, τη New York Rens, να παίζει έναν αγώνα στις 8 το πρωί στο Λας Βέγκας το 2016. «Θα μπορούσατε απλώς να πείτε ότι δεν ήθελαν να είναι εκεί», είπε ο Pastner. «Δεν έπαιζαν καθόλου σκληρά, εκτός από τον Αλβαράδο». Άναψε δύο από τους πολύ διαφημισμένους παίκτες των Rens, οι οποίοι είπαν στον Pastner ότι δεν θα φοβόταν τον Duke, τη Βόρεια Καρολίνα ή οποιαδήποτε από τις προοπτικές του πρώτου γύρου στο ACC.
«Καθόμουν στις εξέδρες, ξέρετε, αξιολογούσα, και είπα, «πρέπει να κάνω αυτό το παιδί»», είπε ο Πάστνερ.
Ο Πάστνερ, τώρα επικεφαλής προπονητής της UNLV, λατρεύει να λέει ότι, στον Αλβαράδο, «η νίκη είναι πιο σημαντική από την αναπνοή». Κατά τη διάρκεια της τελευταίας του χρονιάς, ο τότε συμπαίκτης του Τζόρνταν Άσερ στην Τζόρτζια Tech είπε στο Atlanta Journal-Constitution ότι ο Αλβαράδο «θα έκοβε τα δάχτυλά του για να κερδίσουμε ένα παιχνίδι». Το περιστατικό της Τετάρτης με την Wembanyama «απέδειξε ποιος είναι», είπε ο Pastner, αλλά εκείνη τη στιγμή, εξεπλάγη που ο Alvarado δεν έκανε ένα κατάφωρο φάουλ για αυτό. «Μίλησα μαζί του τις προάλλες και είναι ακόμα ο ίδιος τύπος», είπε ο Πάστνερ. Δύο από τους γείτονες του Pastner στο Βέγκας — ένας σκληροπυρηνικός θαυμαστής των Knicks, ο άλλος ένας περιστασιακός συντονισμός στους Τελικούς — του είπαν ότι αγαπούν τον Alvarado λόγω του πάθους με το οποίο παίζει.
«Δεν υπάρχει τίποτα ωραίο, περιστασιακό ή χαριτωμένο στον Χοσέ», είπε ο Πάστνερ. «Σκοπός του είναι να είναι ανταγωνιστικός πολεμιστής».
Ο Αλβαράδο έπαιξε μόνο πέντε παιχνίδια για την Pannone στο G League. Το Μπέρμιγχαμ τα κέρδισε όλα. Κατά τη διάρκεια του τελευταίου, στο Showcase, ο συμπατριώτης του Μπρούκλιν Λανς Στίβενσον έδωσε προβλήματα στη Μοίρα στο μέσο και από τον αγκώνα. Τότε ο Αλβαράδο έβγαλε μια ανακοίνωση: «Τον πήρα». Κέρδισαν τους Stephenson’s Grand Rapids Gold με 34 πόντους.
«Ενώ σταματάει τον Λανς και τον απογοητεύει, αρχίζει να ουρλιάζει στα μούτρα: «Είμαι ο βασιλιάς της Νέας Υόρκης, είμαι ο βασιλιάς της Νέας Υόρκης!» είπε ο Πανόνε.
Για τον Pannone, αυτός είναι ο Alvarado με λίγα λόγια. «Είναι τρελός και είναι φοβερό», είπε. “Και έχει αυτό το κόμπλεξ του Ναπολέοντα. Όπως, το πιστεύει. Γι’ αυτό τα κατάφερε.” Το ότι ο Αλβαράδο είναι πλέον βασιλικός στο Madison Square Garden είναι «όμορφο», είπε, αλλά όχι απλώς επειδή ο Αλβαράδο τυχαίνει να είναι από τη Νέα Υόρκη.
«Είναι ωραίο», είπε ο Pannone. “Λοιπόν, ποιο παιδί της πατρίδας δεν θέλει να παίξει για τους Νικς; Αλλά δεν είναι αυτή η ιστορία. Η ιστορία είναι αυτός είναι Νέα Υόρκη. Κατά καιρούς, ο τύπος είναι η Νέα Υόρκη. Είναι ατρόμητος. Έχει αυτοπεποίθηση. Μιλάει σκατά. Είναι ο πιο σκληρός τύπος, όπου κι αν βρίσκεται, και θα βγάλει τις μπάλες του και θα παίξει τις μπάλες του».
Ο Αλβαράδο ήταν επίσης αγαπητός στη Νέα Ορλεάνη, και θα ήταν ο αγαπημένος των θαυμαστών οπουδήποτε. «Αν είσαι άνθρωπος, πώς δεν αγαπάς τον Χοσέ Αλβαράδο;» είπε ο Pannone. “Το Wemby μπορεί να μην αγαπά τον Jose Alvarado αυτή τη στιγμή, αλλά πώς μπορείς να μην αγαπάς τον Jose Alvarado; Είναι το αμερικανικό όνειρο. Είναι ο πρωταθλητής του κόσμου.”
Το ότι ο συγκεκριμένος παίκτης παράγει στη συγκεκριμένη πόλη με αυτόν τον συγκεκριμένο τρόπο, όμως, είναι κάτι από παραμύθι.
“Σωστός χρόνος, σωστό μέρος, σωστή ομάδα και σωστή σκηνή, και το εκμεταλλεύτηκε πλήρως”, είπε ο D’Antoni.
Και πρόσθεσε: «Δεν είναι ακριβώς το ίδιο με το Linsanity, αλλά αυτό το είδος ιστορίας με καλή αίσθηση».
Η Patrizia’s, μια κόκκινη σάλτσα στο Williamsburg, έδωσε το όνομά του στο αγαπημένο πιάτο του Alvarado — μακαρόνια και κεφτεδάκια σε μπολ ψωμιού — προς τιμήν του. «Μου είπε αυτό το Σαββατοκύριακο ότι υπάρχουν μέρη που του αρέσει να πηγαίνει στη Νέα Υόρκη, στα οποία δεν μπορεί πια να πάει γιατί απλώς τον μοχλεύουν», είπε ο Pastner. Πριν ξεκινήσουν τα πλέι οφ, είπε σε ένα podcast με τον Carmelo Anthony ότι, αν οι Knicks κερδίσουν τον τίτλο, θα είναι “μεθυσμένος για οκτώ ημέρες” και θα κάνει πάρτι “σε κάθε πολιτεία”. Μετά σοβαρεύτηκε, λέγοντας ότι περίμενε όλη του τη ζωή αυτή την ευκαιρία και ότι πρέπει να την εκμεταλλευτεί.
Η Νέα Υόρκη απέχει μία νίκη από το πρώτο της πρωτάθλημα μετά από 53 χρόνια. Έχει χάσει μόνο ένα παιχνίδι τις τελευταίες 50 ημέρες. Ο Αλβαράδο έπαιξε το πρώτο του παιχνίδι για τους Νικς τον Φεβρουάριο, αλλά, αν τελειώσουν τη δουλειά, “αυτό θα τον φέρει σε θρυλική θέση στη Νέα Υόρκη”, είπε ο Πάστνερ.
Jalen Brunson ή OG Anunoby MVP των τελικών του NBA; Κάνοντας την τρέχουσα υπόθεση και για τους δύο αστέρες των Knicks
Μπραντ Μπότκιν
Όταν η Νέα Υόρκη έπεσε πολύ στο Game 4, ο Pastner σταμάτησε να παρακολουθεί. Το ξαναφόρεσε μόνο όταν ο πατέρας του τηλεφώνησε για να του πει ότι οι Νικς έκαναν τρέξιμο. Στο ημίχρονο, ο Αλβαράδο είχε πει στην ομάδα ότι, ανεξάρτητα από το αποτέλεσμα, έπρεπε να δείξουν στους Σπερς ποιοι πραγματικά είναι. Τότε ο Μπράουν τον πέταξε εκεί έξω και έπρεπε να δείξει στον κόσμο ποιος είναι επίσης. Όταν το έβγαλαν, ήταν σχεδόν σε κλάματα.
«Οι Knicks απέκτησαν σκληροτράχηλους παίκτες», είπε ο Pannone. «Αλλά μερικές φορές η φωτιά σβήνει λίγο, και ο Χοσέ Αλβαράδο, είναι πυροσβέστης».
Όσοι γνωρίζουν τον Αλβαράδο ξέρουν ότι αυτό δεν είναι τυχαίο, και εδώ και πολύ καιρό είναι κάτι περισσότερο από τον ύπουλο τύπο που κλέβει. Στις αρχές της επαγγελματικής του καριέρας, “το έκανε τόσο προφανές ότι επρόκειτο να κλωτσήσει την πόρτα”, είπε ο Pannone. Πάντα έκανε ερωτήσεις: Ενάντια σε αυτήν την άμυνα, τι διαβάζω; Τι βλέπεις που είναι ανοιχτό; Τι μου λείπει; Όταν είχε καθιερωθεί στη Νέα Ορλεάνη, ο Pannone ρωτούσε τους παίκτες στο Μπέρμιγχαμ σε ποια θέση έπαιζε. Όλοι θα έλεγαν πόιντ γκαρντ, και μετά ο Pannone θα έλεγε ότι, παρά το ανάστημά του, είναι πραγματικά ένας πάουερ φόργουορντ, αφού ο ΜακΚόλουμ, ο Μπράντον Ίνγκραμ και ο Ζάιον Γουίλιαμσον έφεραν την μπάλα στο παρκέ. Το θέμα ήταν ότι το να κάνεις αντίκτυπο χωρίς τη μπάλα είναι μια ελίτ ικανότητα.Â
Αφού ο Pannone πήρε τη δουλειά στην Πολιτεία του Αρκάνσας, μπήκε στο YouTube και παρακολούθησε την κασέτα Christ The King του Alvarado. Προσπαθούσε να καταλάβει πώς ο κόσμος έλειπε όταν ο Αλβαράδο έβγαινε από το γυμνάσιο και πώς θα μπορούσε να βρει έναν Αλβαράδο για τους Κόκκινους Λύκους.Â
Ο Pannone δεν είχε καμία τύχη με το δεύτερο μέρος. Μέχρι στιγμής, ο Alvarado φαίνεται να είναι ένας από έναν. Θα συνεχίσει να ψάχνει, όμως, σε περίπτωση που δεν έχει βρει ακόμα το επόμενο.
