Για αιώνες, η ιστορία μεταφέρεται από γενιά σε γενιά: πώς ο Ιρλανδός γίγαντας Finn McCool έχτισε το Giant’s Causeway στη Βόρεια Ιρλανδία για να πολεμήσει τον Benandonner, τον Σκωτσέζο αντίπαλό του, εκσφενδονίζοντας κομμάτια της ακτογραμμής Antrim στη θάλασσα.
Τώρα, οι επιστήμονες αποκάλυψαν ότι ήταν έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα κατά τη διάρκεια ενός «μεγάλου παγκόσμιου αντίκτυπου ηφαιστειακού γεγονότος» και όχι μια θρυλική μάχη μεταξύ δύο καταστροφικών γιγάντων – που οδήγησε στο σχηματισμό των 40.000 διακριτών αλληλένδετων στηλών βασάλτη της ακτής πριν από περίπου 60 χρόνια.
Οι γεωχρονολόγοι που ερευνούν πώς δημιουργήθηκε το Giant’s Causeway ανακάλυψαν ότι σχηματίστηκε σε 5,5 εκατομμύρια χρόνια, 8 εκατομμύρια χρόνια λιγότερο από ό,τι είχε εκτιμηθεί προηγουμένως.
Βρήκαν επίσης ότι οι διαδικασίες που σχημάτισαν το Giant’s Causeway συνδέονταν με ένα παγκόσμιο σημαντικό ηφαιστειακό γεγονός που καταγράφηκε σε βράχους τόσο μακριά όσο η Γροιλανδία.
Για πρώτη φορά, μπόρεσαν να συνδέσουν οριστικά τις πρώτες ροές λάβας στο οροπέδιο της Βόρειας Ιρλανδίας με την ίδια ηφαιστειακή δραστηριότητα που σχημάτισε τις γιγάντιες στήλες από βασάλτη στο Σπήλαιο Fingal στο νησί Staffa της Σκωτίας στην Εβριδία – βράχους που προηγουμένως θεωρούνταν ότι σχηματίστηκαν εκατομμύρια χρόνια μετά το Causeway.
Βραχώδεις σχηματισμοί στην κοντινή οροσειρά Morne και στο εβριδικό νησί Rùm, καθώς και μαγματική δραστηριότητα στο Skye, μπορούν επίσης να συνδεθούν με αυτήν την ηφαιστειακή δραστηριότητα, τοποθετώντας τον σχηματισμό του Giant’s Causeway σε ένα πιο ακριβές, παγκόσμιο γεωλογικό πλαίσιο για πρώτη φορά και δίνοντας τη δυνατότητα στους επιστήμονες να δημιουργήσουν μια νέα χρονοδιάγραμμα για την ηφαιστειακή χώρα.
Ο Δρ Σάιμον Τάπστερ, γεωχρονολόγος στο Βρετανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο (BGS), είπε: «Βασικά, αυτό που κάναμε είναι συνδυάζοντας αυτό το ταπισερί από ηφαιστειακά πετρώματα σε όλο τον Βόρειο Ατλαντικό, αλλά εστιάζοντας στη Βόρεια Ιρλανδία, μπορέσαμε να επανεκτιμήσουμε ένα σημαντικό παγκόσμιο γεγονός που επηρεάζει τον ηφαίστειο.
«Κάνοντας αυτό και επανεκτιμώντας τα χρονοδιαγράμματα, δείξαμε ότι στην πραγματικότητα συνέβη σε πολύ μικρότερη διάρκεια».
Το Giant’s Causeway είναι μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της Unesco και έχει ονομαστεί ένα από τα μεγαλύτερα φυσικά θαύματα του Ηνωμένου Βασιλείου. Σύμφωνα με την ιρλανδική λαογραφία, ο Finn McCool δημιούργησε το μονοπάτι για να μπορέσει να περάσει στη Σκωτία για να αντιμετωπίσει τον Benandonner, ο οποίος απειλούσε την πατρίδα του – αλλά υποχώρησε πίσω στο νησί της Ιρλανδίας, κυνηγημένος από τον Σκωτσέζο αντίπαλό του, όταν είδε ότι ο Σκωτσέζος ήταν ένας πολύ μεγαλύτερος και πιο εντυπωσιακός γίγαντας.
Ο θρύλος λέει ότι ήταν ο Oonagh, η γρήγορη σύζυγος του Finn, που έσωσε τη μέρα. Μεταμφιέστηκε τον Φιν σε ένα γιγάντιο μωρό, ώστε ο Μπεναντόνερ, φοβισμένος να πιστέψει ότι ο πατέρας του βρέφους θα ήταν αρκετά μεγαλόσωμος ώστε να το χτυπήσει σε μια μάχη, όρμησε πίσω από το μονοπάτι προς τη Σκωτία – καταστρέφοντας όσο περισσότερο από τη διάβαση μπορούσε στο δρόμο του.
Αν και οι επισκέπτες του δραματικού τοπίου μπορεί να προτιμούν να πιστεύουν τον μύθο, οι επιστήμονες έχουν δείξει ότι το Causeway σχηματίστηκε όταν παχύ λιωμένο πέτρωμα ανέβηκε μέσα από ρωγμές στον φλοιό της Γης. Καθώς η λάβα ψύχθηκε και συρρικνώθηκε, το στρες και η ένταση συσσωρεύτηκαν στο βράχο, αναγκάζοντάς τον να σπάσει σε κυρίως εξαγωνικές στήλες, αν και ορισμένοι από τους βράχους έχουν τέσσερις, πέντε, επτά ή περισσότερες πλευρές.
Η έρευνα του Tapster αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης πρωτοβουλίας του BGS για τη βελτίωση της κατανόησης της γεωλογίας του Ηνωμένου Βασιλείου μέσω της καλύτερης ποσοτικοποίησης του γεωλογικού χρόνου στους βράχους γύρω μας.
Είπε: «Εξετάζοντας τα χρονοδιαγράμματα και το χρονοδιάγραμμα υψηλής ανάλυσης, είμαστε σε θέση να το ταιριάξουμε με διάφορες άλλες τοποθεσίες, ιδιαίτερα στις Εσωτερικές Εβρίδες στη Σκωτία, τα ηφαιστειακά του Mull, το Rum, το Isle of Skye και κοιτάζοντας τη Γροιλανδία και τις Νήσους Φερόες».
