ΕΝΑΣτο μπαρ του John Doe στις 28 και 5 στο Μανχάταν, το πλήθος είχε ήδη φουσκώσει δυναμικά από νωρίς το απόγευμα, καθώς πολλές οθόνες τηλεόρασης έδειχναν την ισοφάριση του Vincius Júnior για τη Βραζιλία, ανταποκρινόμενη στο άνοιγμα του Ismael Saibari για το Μαρόκο. Με τις σημαίες των ανταγωνιστικών εθνών ως φουσκωτά και φουσκωτά ποδοσφαιράκια – το σωστό, στρογγυλό είδος – να κρέμονται από την οροφή, δεν έλειπε η ορατότητα του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Οι φανέλες ποδοσφαίρου αφθονούσαν, με τους Βραζιλιάνους εδώ και την περίεργη φανέλα του Μαρόκου εκεί, καθώς και έναν οπαδό της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και του Κασεμίρο κάπως αναστατωμένος με την κινητικότητα του ήρωά του.
Ωστόσο, δεν υπάρχει αμφιβολία για το κύριο γεγονός της πόλης. Παρά το γεγονός ότι ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης Zohran Mamdani βρισκόταν στο MetLife Stadium για το ποδόσφαιρο – ένα συγκρατημένο βογγητό συνάντησε την εμφάνισή του στην οθόνη της τηλεόρασης, ακολουθούμενο από δυνατές, προκλητικές ζητωκραυγές των Δημοκρατικών – αυτό ήταν απλώς μια αυλαία για το πραγματικό σόου. Οι Νιου Γιορκ Νικς προσέφεραν να τερματίσουν μια 53χρονη αναμονή για να κερδίσουν τον τίτλο του ΝΒΑ και έπαιζαν με τους Σαν Αντόνιο Σπερς στο Τέξας.
Μάλλον όπως το Λονδίνο στα τέλη Μαΐου, όπου όλοι οι άλλοι φαινόταν να φορούν τις φανέλες της Άρσεναλ στην προετοιμασία για τον τελικό του Champions League, η πόλη ήταν γεμάτη με αναμνηστικά των Νικς. Από τους μαθητές της Ταϊλάνδης στολισμένους με μονόχρωμα Jalen Brunson μέχρι ηλικιωμένους Νεοϋορκέζους με μπλε και πορτοκαλί μπλουζάκια και ρεσεψιονίστ ξενοδοχείων με καπέλα του μπέιζμπολ, κανένα ρούχο δεν έμεινε ανέγγιχτο από την επωνυμία των Knicks στο Μανχάταν το Σάββατο. Είτε ήταν ντόπιος της Νέας Υόρκης είτε τουρίστας, όλοι ήταν υποχρεωμένοι να φορούν τη φορεσιά.
Και παρόλο που ο John Doe’s φαινόταν απασχολημένος για το ποδόσφαιρο, δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με το πλήθος που ξέσπασε και τις προσδοκίες για τη μετάβαση των καναλιών στο ABC και τους τελικούς του NBA μόλις τελειώσει η Βραζιλία εναντίον του Μαρόκου. Δεν είναι για εμάς λεπτομερής ανάλυση για την πορώδη φύση της μεσαίας γραμμής της Βραζιλίας. “Knicks σε πέντε! Νικς στα πέντε!» ακούστηκε ο βρυχηθμός γύρω από το μπαρ καθώς είδαμε την πρώτη ματιά του Μπράνσον και των συμπαικτών μας. Φαινόταν μάταιο να επισημάνουμε ότι χάσαμε το πρώτο παιχνίδι της Σκωτίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο αυτόν τον αιώνα.
Για τους μη μυημένους, αυτή είναι μια σειρά επτά παιχνιδιών. Οι Νικς προηγήθηκαν με 3-1 αφού ολοκλήρωσαν μια ιστορική επιστροφή από 29 πόντους κάτω στο προηγούμενο παιχνίδι. Σκεφτείτε τη Λίβερπουλ στην Κωνσταντινούπολη. Αν κέρδιζαν αυτό το βράδυ, το πρωτάθλημα ήταν δικό τους σε πέντε παιχνίδια. Και το γεγονός ότι η πιο διάσημη πόλη των ΗΠΑ και μια από τις πιο εμβληματικές μάρκες του μπάσκετ έχει περάσει περισσότερο από μισό αιώνα χωρίς τίτλο στο NBA, κάνει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να μοιάζει με μια ικανή, καλά διοικούμενη ποδοσφαιρική ομάδα.
Ωστόσο, η αγέρωχη διάθεση της εκστατικής προσδοκίας διατρυπήθηκε γρήγορα. Τα επίπεδα ενθουσιασμού, τα οποία είχαν φτάσει στο 11, με τον πήχη μια ταλαντευόμενη μάζα νεανικής ανθρωπότητας, γρήγορα υποχώρησαν καθώς οι Spurs έπεσαν σε ένα επιβλητικό προβάδισμα. Οι Knicks ήταν 10 πόντους κάτω μετά το πρώτο τέταρτο, η ομάδα φαινομενικά εξαιρετικά νευρική και δύστροπη στα σουτ της. Ήταν σαν να παρακολουθούσα την Αγγλία να αγωνίζεται για να ξεπεράσει τη γραμμή σε αυτούς τους τελικούς του Euro 2020 και του 2024, μια ομάδα συγκλονισμένη από την ιστορική της στιγμή.
Στα τέλη του τρίτου δεκαλέπτου εξακολουθούσαν να υστερούν με 15 πόντους και όμως κάτι άρχισε να ανακατεύεται. Συγκεκριμένα ο Μπράνσον, ο πρωταγωνιστής τους, χτύπησε το βήμα του. Οι 15 από τους 45 πόντους του Μπράνσον ήρθαν στο τελευταίο τρίμηνο, με τον καθένα να χαιρετίζεται με αυξανόμενη χαρά στον John Doe’s. Εκτός από τα ξεχασμένα εναρκτήρια σάλβο, οι Νικς είχαν μείνει πίσω σε όλη τη διάρκεια του διαγωνισμού μέχρι που, με κάτι παραπάνω από τρία λεπτά να απομένουν, ο Μπράνσον τους έβαλε έναν βαθμό μπροστά. Από εκεί και πέρα, τα κύμα ελπίδας και απελπισίας ήταν βασανιστικά με κάθε πόντο που πέτυχε ή παραχωρούσε. Θα μπορούσατε μόνο να συμπάσχετε με τους δια βίου οπαδούς των Knicks, καθώς τα αδιάκοπα τάιμ-άουτ παρέτεινε την ένταση, τα τελευταία 20 δευτερόλεπτα παιχνιδιού χρειάζονταν πέντε λεπτά σε πραγματικό χρόνο.
Μόνο όταν ο γεννημένος στο Λονδίνο OG Anunoby έβαλε τους Knicks τέσσερις πόντους μπροστά με 7,7 δευτερόλεπτα για να παίξουν, θα μπορούσαν επιτέλους να πιστέψουν οι θαμώνες του John Doe. Ακόμη και οι Νικς δεν μπόρεσαν να πετάξουν αυτό το προβάδισμα και οι καλύτερες προσπάθειες των Σπερς στα δευτερόλεπτα που χάθηκαν ήταν μάταιες. Εισαγάγετε το δικό σας αστείο της Τότεναμ εδώ. Πανδαιμόνιο στο μπαρ και στο ευρύτερο Μανχάταν. Εκείνη τη στιγμή που ο Nick Hornby περιέγραψε στο Fever Pitch, καθώς τυχαίοι περαστικοί αγκαλιάζουν αγνώστους και ορκισμένοι εχθροί χορεύουν μαζί στη Νέα Υόρκη.
Οι δρόμοι γέμισαν ξαφνικά. Το Empire State φωτίστηκε στα χρώματα των Knicks. Τα λεωφορεία επιβιβάστηκαν στην Times Square καθώς οι νέοι σκαρφάλωναν στην κορυφή. μια κοινή θέα στο Central Park ξέσπασε σε σκηνές που έμοιαζαν με το Boxpark του Wembley. Στο Μπρόντγουεϊ, οι οπαδοί σκαρφάλωσαν σε φανοστάτες και δύο, που περιηγούνταν επισφαλώς σε ένα ορθογώνιο φωτιστικό δρόμου, έσκισαν μια φανέλα που έφερε το όνομα του Βίκτορ Γουεμπανιάμα, του πρωταγωνιστή των Σπερς, που τον έπαιξε εκείνη τη νύχτα ο Μπράνσον. Παρακάτω, ο εορτάζων όχλος βρυχήθηκε επιδοκιμασίας.
Ένας έφηβος φέρεται να πυροβολήθηκε στο πόδι στον χάος και χρειάστηκε η αστυνομία των ΜΑΤ καθώς κάποιοι άρχισαν να βανδαλίζουν τα σχολικά λεωφορεία που είχαν καταδικαστεί. Ένα περιπολικό της αστυνομίας εθεάθη θρυμματισμένο και οι αξιωματικοί του NYPD έκαναν λόγο για πρωτοφανή αναταραχή. Τα τελευταία στοιχεία είναι ότι συνελήφθησαν 63 άτομα, με τέσσερις μαχαιριές να αναφέρουν και ένα λεωφορείο να πυρπολήθηκε. Ωστόσο, όσο χαμηλός πήχης κι αν είναι, φαινόταν να μην έχει φθάσει στο χάος στο Παρίσι μετά τη νίκη της PSG στο Champions League. Κανένα κατάστημα δεν φαινόταν να πιστεύει ότι ήταν απαραίτητο να επιβιβαστούν στις βιτρίνες πριν από το παιχνίδι, όπως συνηθίζεται στα Champs-Élysées, αν και υπήρχαν αποκλεισμοί της αστυνομίας από πριν για τη διαχείριση του πλήθους.
Η ευφορία, ωστόσο, ήταν μεταδοτική και σε γενικές γραμμές επιβεβαιώνει τη ζωή. Όλες οι ιδιαίτερες και καλύτερες στιγμές του ποδοσφαίρου αντικατοπτρίστηκαν σε αυτή την εκπληκτική βραδιά, που δεν πρέπει ποτέ να ξεχαστεί στη Νέα Υόρκη. Και στα μάτια της Ευρώπης ήταν μια υπενθύμιση ότι, ενώ το Παγκόσμιο Κύπελλο αγκαλιάζεται πλήρως εδώ, υπάρχει μια εδραιωμένη αθλητική κουλτούρα που κόβει εξίσου βαθιά και σημαίνει εξίσου πολλά.
