Ο Thomas Tuchel ξεκαθάρισε ότι όταν το άγχος ήρθε με τη σοβαρή υπόθεση των αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου, πίστευε ότι η ομάδα του στην Αγγλία θα ευδοκιμούσε. Αυτό που είχε προηγηθεί, ειδικά στα φιλικά, ήταν κάτι περισσότερο από μια απόσπαση της προσοχής. Εδώ στην πολιτεία Lone Star, που αντιστοιχεί σε αυτό που έχει η Αγγλία στις φανέλες της, ήρθε η ώρα να κάνουμε μια δήλωση για αυτό το δεύτερο αστέρι.
Υπήρχε μια δίκαιη ενίσχυση του άγχους ενάντια στην Κροατία, την 11η καλύτερη ομάδα στον κόσμο και την υψηλότερη κατάταξη έθνος στο τουρνουά – ιδιαίτερα στο πρώτο ημίχρονο. Η άμυνα ήταν απλά πολύ ανοιχτή και γενναιόδωρη. Ένα άνοιγμα της τραμπάλας 45 λεπτών έληξε 2-2, ο Χάρι Κέιν σκόραρε τα γκολ της Αγγλίας και το πρώτο πέναλτι για τον Μουσταούρκεν του Πέιντα. Η Κροατία ήταν πανίσχυρη στις στροφές.
Κι όμως με ανοιχτή τη ζέστη, ανταποκρίθηκαν. Ο Jude Bellingham είχε διάθεση καθ’ όλη τη διάρκεια, αποφασισμένος να παίξει χωρίς φόβο και στο σημείο της μέγιστης έκφρασης και ήταν ο μέσος που έγειρε τον αγώνα υπέρ της Αγγλίας με μια καταιγιστική πορεία και τελείωμα.
Ήταν μια μεγάλη εμφάνιση από την Αγγλία στο δεύτερο ημίχρονο. Δημιούργησαν μια γροθιά από ευκαιρίες, αν και στο 3-2 παρέμεινε λίγο υπερβολικό για τις προτιμήσεις του Tuchel. Η Κροατία ήξερε ότι μπορεί να χρειαζόταν μόνο μία στιγμή και ο αναπληρωματικός Μάρκο Πάσαλιτς παραλίγο να προσφέρει μία προς το τέλος, ο Τζόρνταν Πίκφορντ έσωσε την Αγγλία με ένα έξυπνο μπλοκ.
Η Αγγλία είχε πάρα πολλά. Μια ευχάριστη λεπτομέρεια ήταν ο αντίκτυπος ορισμένων από τους αναπληρωματικούς του Τούχελ. Ο Djed Spence παραλίγο να κάνει το 4-2 πριν ο Marcus Rashford έκανε ένα κλινικό τελείωμα – ένα τζίνκ μέσα και ένα χαμηλό σουτ. Την ευκαιρία έδωσε ένας άλλος αντικαταστάτης, ο Bukayo Saka. Η Αγγλία βρίσκεται σε λειτουργία.
Ήταν τρελό στην αρχή, γρήγορο και χαλαρό, η Αγγλία ένοχη που μπέρδεψε με το buildup παιχνίδι της, δίνοντας ελπίδα στην Κροατία. Το εκκρεμές ταλαντεύτηκε με το πρώιμο γκολ της Αγγλίας και πυροδοτήθηκε από την οξύτητα και την αποφασιστικότητα του Noni Madueke, τον οποίο ο Tuchel ξεκίνησε μπροστά από τον Saka.
Αφού η Κροατία δεν μπόρεσε να διώξει σωστά το κόρνερ του Ντέκλαν Ράις, το οποίο κέρδισε ο Κέιν με ένα σουτ που ακολούθησε, ο Μαντούκε κέρδισε τον Λούκα Μόντριτς στη μπάλα. Η απόπειρα απομάκρυνσης του Μόντριτς μετατράπηκε σε χακάρισμα στον Μαντουέκε και το σκηνικό έγινε για τον Κέιν από το σημείο του πέναλτι.
Όλοι ήξεραν τι σκεφτόταν ο Κέιν καθώς περνούσε τη ρουτίνα πριν από το πέναλτι. Η κρίσιμη απώλεια στον προημιτελικό ήττα από τη Γαλλία στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο. Απίστευτα, ο Κέιν ανατράπηκε ξανά, ο τερματοφύλακας της Κροατίας, Ντόμινικ Λιβάκοβιτς, διάβασε τις προθέσεις του και πήγε αριστερά για να σώσει.
Αυτή τη φορά η τύχη χαμογέλασε στον αρχηγό της Αγγλίας. Ο Λιβάκοβιτς είχε φύγει από τη γραμμή του πριν ο Κέιν χτυπήσει την μπάλα και, μετά από έλεγχο βίντεο του βοηθού διαιτητή, ο Κλέμεντ Τέρπιν διέταξε επανάληψη. Ο Tuchel περιέγραψε κάποτε τον διαιτητή ως «τρομερό» και «1/10» ερμηνευτή, αφού ο Turpin τον είχε αποβάλει σε έναν αγώνα Champions League. Ο Τούχελ ήταν πιο χαρούμενος μαζί του εδώ. Ο Κέιν εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την αναβολή, πηγαίνοντας στο ίδιο κόρνερ και βλέποντας τον Λιβάκοβιτς να ακολουθεί λάθος δρόμο.
Δόξα τω Θεώ για το σπίτι που έχτισε ο Τζέρι Τζόουνς ή, πιο συγκεκριμένα, τη στέγη που έβαλαν οι ιδιοκτήτες των Dallas Cowboys σε αυτόν τον χώρο. Ήταν μια απίστευτη θερμοκρασία 32 C έξω στο Arlington, αλλά μέσα στον θόλο ο κλιματισμός είχε ρυθμιστεί στους 22 C. Έκανε μια κοροϊδία για τα διαλείμματα ενυδάτωσης, τα οποία αποδοκιμάστηκαν από τους οπαδούς της Αγγλίας.
Ο Ζλάτκο Ντάλιτς είχε προτιμήσει τον Μάριο Πάσαλιτς από τον Ματέο Κόβατσιτς σε έναν από τους ρόλους της μεσαίας γραμμής και ο Τούχελ δυσκολεύτηκε να προσαρμόσει τον Τύπο της Αγγλίας στο πρώτο ημίχρονο. Η Κροατία ήταν συνεκτική στην μπάλα, ικανή να κάνει τη ζωή δύσκολη για την Αγγλία και η πρώτη της ισοφάριση δεν ήταν μεγάλη έκπληξη.
Υπήρχε μια ευπάθεια για την Αγγλία στα μετόπισθεν και όταν η Κροατία κέρδισε την κατοχή στα μισά από το Μπέλινγκχαμ, έριξαν μια μπάλα στο εσωτερικό δεξιά κανάλι για τον Πέταρ Σούτσιτς. Έτρεξε μέσα στον Τζον Στόουνς, στέλνοντάς τον προς το Ντάλας και η απόλυση χτυπήθηκε από τον Μπατουρίνα στην μακρινή πάνω γωνία. Ο Πίκφορντ το βοήθησε, αλλά είχε πάρα πολλή δύναμη.
Η δεύτερη ισοφάριση της Κροατίας είχε παρόμοια αίσθηση. Από την πλευρά της Αγγλίας, ήταν ακόμα πιο ζοφερό. Ο Josip Sutalo γύρισε μια μπάλα πάνω από μια στατική οπίσθια γραμμή της Αγγλίας – πού ήταν ο Reece James; – και ο Ivan Perisic ήταν ξεκάθαρος και ικανός να γυρίσει μια κεφαλιά πίσω στον αμαρκάριστο Musa. Το βολέ του τελείωμα ήταν αληθινό. Ακύρωσε το δεύτερο γκολ του Κέιν, μια δυνατή κεφαλιά από ένα άλλο κόρνερ της Ράις. Εκείνη τη φορά, ήταν το μαρκάρισμα της Κροατίας που χάλασε.
Ο Τούχελ δεν μπορούσε να είναι ευχαριστημένος με το πρώτο ημίχρονο και ο βοηθός του, Άντονι Μπάρι, το ξεκαθάρισε κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο ημίχρονο. Τα συμπεράσματά του; Πάρα πολύ νευρική ενέργεια από την Αγγλία. Δεν υπάρχουν αρκετές καλές αποφάσεις με την μπάλα. Η Αγγλία χρειαζόταν σαφήνεια. Χρειάζονταν ένα γκολ στην επανεκκίνηση και το πήραν από το Bellingham. Ποιος άλλος;
Η Κροατία δεν μπορούσε να ζήσει με τα ραγδαία τρεξίματά του, την επιθυμία του να μπει σε τομείς που έκαναν τη ζωή όσο το δυνατόν πιο άβολη γι’ αυτούς. Ήταν μια μπάλα πάνω δεξιά από τον Έλιοτ Άντερσον που φαινόταν ότι ήταν για τον Madueke μόνο για να αναλάβει ο Bellingham. Το έκανε πολύ αυτό. Ήταν πολύ γρήγορος για το διασκευαστικό Sutalo. Το χαμηλό σουτ στράφηκε τέλεια στη μακρινή γωνία.
Ήταν η προτροπή για την Αγγλία να γυρίσει τη βίδα. Για ένα τρελό ξόρκι, ένιωθε σαν ένα σχολικό παιχνίδι, οι παίκτες του Tuchel πολύ μεγάλοι και πολύ δυνατοί για την Κροατία. Υπήρξε μια πλημμύρα ευκαιριών για αυτούς που οδήγησαν στην ώρα – καθαρές, καθώς και – μόνο για να αποδειχθεί άπιαστο ο τερματισμός. Ο Nico O’Reilly πέτυχε δύο κεφαλιές από τα κόρνερ του Rice, ο Anthony Gordon έφτασε κοντά σε ένα από τα ριμπάουντ. Ο Κέιν είχε περαιτέρω παρατηρήσεις. Το Bellingham είχε άλλο. Το ίδιο και ο Ράις.
Ήταν ένα διασκεδαστικό θέαμα, που άρεσε πολύ σε επιθετικούς όρους από την σκοπιά της Αγγλίας. Το αποτέλεσμα ήταν το καλύτερο κομμάτι.
