Σε πλήρη ισχύ, ο Καναδάς μπορεί να πάει από τα δάχτυλα στα νύχια με οποιονδήποτε αντίπαλο στην Αμερική. Μετά από σταθερή άνοδο στα charts του Κονκακάφ και μια αξιόπιστη πορεία στον ημιτελικό του Κόπα Αμέρικα του 2024, όλες οι ελπίδες ήταν ότι μια ταλαντούχα ομάδα θα μπορούσε να βρει το βήμα της σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο έδρας.
Αυτή η πεποίθηση έγινε πραγματικότητα την Πέμπτη, καθώς η ομάδα του Jesse Marsch έπαιξε μια κυρίαρχη νίκη με 6-0 επί του Κατάρ πριν από ένα κοινό 52.497 για την πρώτη νίκη της χώρας σε Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών. Το χατ-τρικ του Τζόναθαν Ντέιβιντ οδήγησε στον εορτασμό της προόδου του προγράμματος την περασμένη δεκαετία, που αμαυρώθηκε μόνο από έναν φρικτό τραυματισμό στο πόδι που υπέστη ο μέσος Ισμαλ Κονέ στο δεύτερο ημίχρονο.
Το πλήθος του Βανκούβερ άνοιξε με μια ξεσηκωτική ερμηνεία του O Canada, δημιουργώντας την παροιμιώδη ατμόσφαιρα του 12ου παίκτη που ο Marsch διέταξε να μπει στον αγώνα. Η ομάδα τους δεν έχασε χρόνο για να διατηρήσει το μπλοκ της κατοχής της στο ημίχρονο του Κατάρ, ανυπομονώντας να αυξήσει την πίεση από την αρχή.
Για τα πρώτα οκτώ λεπτά, εκτός από ένα διάλειμμα, ο Καναδάς κράτησε το Κατάρ καθηλωμένο. Μόνο μετά από ένα σκαμπέρ του Akram Afif και ένα ισόπαλο φάουλ, οι φιλοξενούμενοι βρήκαν κάποια ισορροπία. Θα αποδείκνυε την παροιμιώδη ηρεμία προτού εγκατασταθεί μια καταιγίδα στο BC Place και ταρακούνησε την πλευρά του Julen Lopetegui.
Στο πρώτο παιχνίδι του Παγκοσμίου Κυπέλλου, το ισόπαλο 1-1 με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, ο Καναδάς εκτέλεσε εννέα κόρνερ χωρίς να απειλήσει πολύ το σκορ. Με τρεις ισοπαλίες στο εναρκτήριο μισάωρο της Πέμπτης, το ένα αποδείχθηκε έμμεσα ζωτικής σημασίας για την ανακάλυψη. Το σέρβις του Αλί Αχμέντ κυκλοφόρησε καθώς το Κατάρ δεν κατάφερε να καθαρίσει τις γραμμές του. Η μπάλα έπεσε στον Cyle Larin, τον ήρωα του πρώτου, για να ξεκινήσει έναν έντονο πανηγυρισμό.
Μετά το διάλειμμα ενυδάτωσης του πρώτου ημιχρόνου, ο Καναδάς επέστρεψε στη δουλειά. Ο Άλιστερ Τζόνστον έπαιξε μια μπάλα στο κανάλι στον Tajon Buchanan, ο οποίος δημιούργησε ένα σουτ που τελικά μπλόκαρε. Η μπάλα έκανε ένα περίεργο κύπελλο ακριβώς μέσα στο γήπεδο του Ντέιβιντ. Ο φόργουορντ της Γιουβέντους συνδέθηκε με ένα μεταξένιο βολέ πριν η μπάλα χτυπήσει στο έδαφος, χωρίς καμία ευκαιρία για τον καταδυτικό Mahmoud Abunada να το σταματήσει.
Τα πράγματα χειροτέρεψαν για το Κατάρ. Λίγα λεπτά μετά το γκολ του Ντέιβιντ, ο Καναδάς έπαιξε άλλη μια μπάλα πέρα από την άμυνα στον Μπιουκάναν, ο οποίος μπλόκαρε προς τη μεγάλη περιοχή πριν τον κατεβάσει ένας απελπισμένος Χομάμ Αχμέντ. Ενώ ο έλεγχος του VAR ήταν απαραίτητος, ο σκοπός του ήταν περισσότερο να διασφαλίσει ότι ο Μπιουκάναν δεν είχε δεχτεί φάουλ εντός της μεγάλης περιοχής και όχι οποιαδήποτε προσπάθεια να αποφύγει τα κοκκινίσματα του Αχμέντ. Ο αριστερός μπακ του Κατάρ έλαβε απευθείας κόκκινη κάρτα επειδή αρνήθηκε την ευκαιρία να σκοράρει.
Ο Καναδάς συνέχισε να εκμεταλλεύεται τις ευκαιρίες του. Στο 38ο λεπτό, με τον Abunada να κάνει βουτιά στο μακρινό του δοκάρι, η μπάλα βρήκε τον Buchanan για γκολ πιθανού λαθροθήρα, μόνο για τον Akram Afif να το απομακρύνει από τη γραμμή. Παρόλο που ο εκφωνητής του γηπέδου έδειξε ότι θα υπήρχαν έξι λεπτά καθυστερήσεων, σχεδόν όλοι που φορούσαν κόκκινα στις εξέδρες έμειναν στις θέσεις τους.
Οι πιστοί επιβραβεύτηκαν λίγο πριν το ημίχρονο. Ο Μπιουκάναν έβγαλε μια σέντρα από τα δεξιά στον Λάριν, του οποίου η κεφαλιά αποκρούστηκε. Η μπάλα κρεμάστηκε και πάλι στον αέρα αρκετή ώρα ώστε ο Ντέιβιντ να πάρει μια ζωτική πινελιά και να τη στείλει στο γκολ. Ο Ντέιβιντ και ο μέσος Stephen Eustáquio έκαναν ένα χτύπημα στο στήθος, κλείνοντας ένα τρέξιμο 51 λεπτών στη χώρα των ονείρων.
Μόλις ξεκίνησε το δεύτερο ημίχρονο, ο Καναδάς δεν έχασε χρόνο προχωρώντας στο τρίτο της επίθεσης, καρφώνοντας το Κατάρ και παίζοντας μαζί του με πάσες γύρω από την περίμετρο της μεγάλης περιοχής. Στο 51′ ο Κονέ γύρισε την πλάτη του για να στείλει πάσα στην αμυντική του γραμμή. Ο μέσος του Κατάρ Assim Madibo έβαλε λίγο παραπάνω σε μια καθυστερημένη προσπάθεια να σταματήσει την πάσα του. Αντίθετα, χτύπησε με το πίσω μέρος του ποδιού του Koné, μια αρχική κίτρινη κάρτα που οδήγησε τον Eustaquio σε υστερία καθώς ειδοποίησε τον Marsch και τον πάγκο του Καναδά για αυτό που είχε δει – το πόδι του Koné να κρέμεται σε αφύσικο σχήμα.
Οι κάμερες συνέλαβαν την αντίδραση του Koné καθώς αξιολογούσε το κάτω αριστερό του πόδι, ένα βλέμμα σοκαρισμένο και δυσπιστία. Ο Madibo φαινόταν απογοητευμένος, με τα χέρια στα πλάγια του κεφαλιού του. Η ανασκόπηση βίντεο αναβάθμισε την επίθεση του σε κόκκινη κάρτα και μείωσε το Κατάρ σε εννέα παίκτες. Αρκετοί από τους συμπαίκτες του Koné ήταν εμφανώς εκτός εαυτού.
Κι όμως, η καρδιά του Καναδά συνάντησε τη στιγμή. Ένα έθνος γνωστό για τη γειτονική του φύση έκανε soundtrack το φορείο του Koné στο πλάι με χειροκροτήματα, με τον παίκτη να σταματά για λίγο τη διαδικασία για να δει την υποστήριξη. Καθώς τον μετέφεραν δίπλα από τους δύο πάγκους προς τη σήραγγα πίσω από το δίχτυ του Maxime Crépeau, κάθισε ευθεία και έγνεψε στους δεκάδες χιλιάδες που φώναζαν το όνομά του.
Ο Καναδάς έκανε ό,τι μπορούσε για να ξαναβρεί την κυριαρχία. Όταν ο Nathan Saliba – ο μέσος που πήρε τη θέση του Koné – έθαψε ένα άμεσο ελεύθερο λάκτισμα στο 64ο λεπτό, γύρισε αμέσως για να δείξει προς το τούνελ στο οποίο κατέβηκε ο Koné και έφτιαξε ένα Νο 8 με τα χέρια του. Δύο λεπτά αργότερα, το γήπεδο συνέχισε ένα κύμα με φαινομενικά άψογη συμμετοχή, με τους οπαδούς του Κατάρ να διατηρούν τη δυναμική τους παρά το γεγονός που είχε γίνει φρικιαστικό για τους φιλοξενούμενους.
Λίγες ώρες αφότου η Ελβετία άνοιξε τον δεύτερο γύρο του αγώνα του Ομίλου Β με νίκη 4-1 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, ο Καναδάς συνέχισε να συμπληρώνει τη διαφορά τερμάτων του. Μια άλλη σεκάνς από μια νεκρή μπάλα στο 75ο βρήκε τον Jacob Shaffelburg, του οποίου το μακρινό σουτ θα είχε πέσει άουτ αν όχι ένας απελπισμένος Mohamed Al Mannai το έδιωξε στα δίχτυα του.
Η πιο δυνατή επευφημία της ημέρας πέρα από τους πανηγυρισμούς των γκολ ήταν για ένα σουτ στο ταμπλό στο 86ο λεπτό της Κριστίν Σινκλέρ, της κορυφαίας διεθνούς σκόρερ όλων των εποχών του αθλήματος, ανεξαρτήτου φύλου.
Ίσως οι Καναδοί άνδρες να έχουν το καλωσόρισμα του δικού τους ήρωα μετά το τέλος της καριέρας τους. Ενώ ο αστέρας αμυντικός Alphonso Davies – διαθέσιμος για επιλογή μετά την ανάρρωσή του από έναν τραυματισμό στο hamstring – δεν μπόρεσε να συμμετάσχει σε ένα παιχνίδι που είχε ήδη δύο κόκκινες κάρτες, παίκτες όπως ο David και ο Koné βρίσκονται σε καλό δρόμο για διάσημες καριέρες για σύλλογο και χώρα.
Στο δεύτερο λεπτό των καθυστερήσεων, ο Ντέιβιντ ευτύχησε να αποκρούσει ένα από τα σουτ του συμπαίκτη του χωρίς κανέναν κοντά, μετατρέποντας αυτό που θα μπορούσε να ήταν το δεύτερο γκολ του Σαλίμπα σε ασίστ και ολοκληρώνοντας το χατ-τρικ του.
Ο Ντέιβιντ, ήδη ο κορυφαίος άνδρας σκόρερ όλων των εποχών στον Καναδά, είναι ένας από τους πολλούς παίκτες που έχουν πετύχει πράγματα που δεν έχουν ξαναγίνει. Στην πραγματικότητα, και οι 26 παίκτες είναι πλέον στα βιβλία της ιστορίας: η πρώτη ομάδα καναδών ανδρών που κέρδισε σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
