Ήδη από τις αρχές του 19ου αιώνα εμφανίστηκε το λογοτεχνικό είδος που περιέγραφε μια κοινόχρηστη καθημερινότητα στην Πουριτανική Νέα Αγγλία και τοποθέτησε την πλοκή της γυναικείας πλοκής στη Νέα Αγγλία. Οι «εγχώριες» ονομάζονταν ρεαλισμός Σε αντίθεση με τις ηρωικές ιστορίες πολέμου και κατάκτησης και επιβίωσης στην έρημο που έγραψαν οι Αμερικανοί συγγραφείς εκείνης της εποχής, οι γυναίκες συγγραφείς περιέγραψαν την κοινοτοπία της καθημερινότητας, την οικιακή ζωή, που δημοσίευσε σε διάφορα περιοδικά, η Sedgwick έκανε τα προς το ζην.
«Είναι σίγουρα επιθυμητό να έχουμε κάποια περιγραφή των ιδιοσυγκρασιών και των τρόπων της χώρας μας», έγραψε η Sedgwick στον πρόλογο του μυθιστορήματός της, το οποίο έχει προγραμματικό υπότιτλο «Sketches of New England’s Temperaments and Manners». Αυτά τα σκίτσα μεταφέρουν μια αυθεντική εικόνα της καθημερινής ζωής σε μια πόλη της Νέας Αγγλίας που παραμένει ανώνυμη. Η αντίθεση μεταξύ της πουριτανικής αυστηρότητας και της ασκούμενης ηθικής είναι ένα συνεχές νήμα της ιστορίας, που περιστρέφεται γύρω από την Τζέιν Έλτον.
Η Τζέιν είναι ένα ορφανό κορίτσι που την δέχεται η αυστηρή θεία της και υπομένει την «ενοχλητική αγένεια» με την οποία της φέρονται εκεί με «υπομονετική υπακοή». Η Τζέιν δεν χάνει ποτέ την ηθική της πυξίδα και εσωτερικά θρηνεί «ότι όπου η εξωτερική μορφή λατρείας ήταν τόσο δυνατή, τόσο λίγο από το πνεύμα και την αλήθεια της μπορούσαν να γίνουν αισθητά». Όταν, μετά από πολλές προσπάθειες, ξεσπά τελικά από την οικιακή τυραννία της θείας της, η Τζέιν γίνεται δασκάλα στο σχολείο της πόλης που ιδρύθηκε ενάντια στις πουριτανικές διαμαρτυρίες – συμπεριλαμβανομένων και της θείας της.
Και όταν τελικά παντρευτεί, ο γάμος της, βασισμένος στην αμοιβαία κατανόηση και σεβασμό, είναι μια εναλλακτική στα πατριαρχικά πρότυπα της πουριτανικής εποχής. Γιατί στις ηθικές και πολιτικές στάσεις της, η Τζέιν είναι μια σύγχρονη γυναίκα. Ως δασκάλα, αγωνίζεται επίσης για έναν ρόλο διαμόρφωσης στην αναδυόμενη δημοκρατική κοινωνία, έτσι ώστε ένα έμμεσο θέμα του μυθιστορήματος να είναι ο ρόλος των γυναικών στη διαμόρφωση του έθνους.
Αυτή η ιστορία της χειραφέτησης αντανακλά την εμφάνιση του ανεξάρτητου έθνους
Στην πραγματικότητα, η Τζέιν Έλτον είναι η πρώτη φιγούρα στην αμερικανική λογοτεχνία που συνδύασε την επιθυμία της για αυτοδιάθεση με μια εθνική βούληση να διαμορφώσει τα πράγματα, έτσι ώστε η ιστορία της ανάπτυξης και της χειραφέτησής της να αντικατοπτρίζει επίσης την ανάδυση του ανεξάρτητου έθνους. Ως δασκάλα, διδάσκει στους μαθητές της όχι μόνο ηθικές αλλά και δημοκρατικές αξίες – είναι θεματοφύλακας της αστικής αρετής.
Ο Sedgwick συνδύασε ένα είδος ηθικού πατριωτισμού με μια αλάνθαστη κριτική στον πουριτανικό κομφορμισμό. Ωστόσο, το μυθιστόρημά της γνώρισε σημαντική επιτυχία χάρη σε ένα ρέον αφηγηματικό ύφος, μια απλή πλοκή και λεπτούς χαρακτήρες. Αυτό το πρώτο μυθιστόρημα ακολούθησαν άλλα πέντε και περισσότερα από 100 διηγήματα, ταξιδιωτικά και παιδικά βιβλία που διαδραματίζονται σε οικιακό περιβάλλον και χρησιμοποιούν το αμερικανικό τοπίο ως σκηνικό. Σήμερα, ο Sedgwick θεωρείται συνιδρυτής της αμερικανικής λογοτεχνίας, μαζί με τους Washington Irving, James Fenimore Cooper και William Cullen Bryant.
Στη σειρά μας «Η Αμερική όπως είναι γραμμένη στο βιβλίο». Με αφορμή τα 250ά γενέθλια των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, παρουσιάζουμε πενήντα βιβλία που έχουν διαμορφώσει την εικόνα του εαυτού της χώρας.
