Ο Rob Harcourt επιστρέφει από ένα «όμορφο surf» στο Bondi ένα ζεστό και ηλιόλουστο πρωινό του χειμώνα στο Σίδνεϊ.
Αλλά για εκείνον και πολλούς από τους συντρόφους του στο σέρφινγκ, η συναρπαστική έλξη των παγκοσμίου φήμης διαλειμμάτων σερφ της πόλης έχει στειρωθεί από την τραγωδία, τον φόβο και την αβεβαιότητα.
«Πολλοί φίλοι μου σέρφερ δεν πάνε μέσα», λέει ο Χάρκορτ, ο οποίος, στα 65 του, συνδυάζει τη συνταξιοδότησή του και καθημερινά κολυμπά και σερφ με συνεχή έρευνα ως επίτιμος καθηγητής και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας θαλάσσιων αρπακτικών του Πανεπιστημίου Macquarie. “Πολλοί άνθρωποι είναι πολύ νευρικοί â€” είναι τραυματισμένοι.â€
Οι παραλίες του Σίδνεϊ έχουν συγκλονιστεί από μια σειρά από δαγκώματα καρχαρία και θανάτους.
Η τελευταία ήταν το περασμένο Σάββατο, όταν η 34χρονη Leah Stewart υπέστη σοκαριστικά τραύματα από ύποπτο δάγκωμα λευκού καρχαρία. Το χέρι της έχει ακρωτηριαστεί και η οικογένειά της λέει ότι παραμένει σε κρίσιμη κατάσταση στην εντατική του νοσοκομείου.
Οι συνθήκες θα έπρεπε να ήταν ιδανικές για ένα ασφαλές κολύμπι. Ο Στιούαρτ βρισκόταν ανάμεσα στις σημαίες σε μια παραλία που περιπολείτο μέσα σε καθαρά νερά στη μέση της ημέρας – όλα τα πράγματα που λένε οι ειδικοί όπως ο Harcourt μειώνουν τις πιθανότητες ενός ατόμου να δαγκωθεί.
Ενώ το πρόσφατο κύμα τσιμπημάτων έχει πολλούς λάτρεις των ωκεανών του Σίδνεϊ, αποτελούν μέρος μιας απότομα αυξανόμενης τάσης τσιμπημάτων καρχαριών στις ακτές της Αυστραλίας.
«Οι άνθρωποι απλώς θέλουν να μάθουν γιατί», λέει ο Harcourt. «Δεν έχουμε οριστική απάντηση. Αλλά ξέρουμε κάποια πράγματα.»
Παγκοσμίως, η Αυστραλία είναι δεύτερη μόνο μετά τις ΗΠΑ για δαγκώματα καρχαρία σε ανθρώπους. Αλλά όπου οι παγκόσμιες τάσεις είναι ως επί το πλείστον σταθερές, ο αριθμός των δαγκωμάτων στην Αυστραλία αυξάνεται.
Τα πληθυσμιακά κέντρα της Αυστραλίας επικαλύπτουν τα σπίτια των τριών καρχαριών που είναι πιο συχνά υπεύθυνοι για τα χειρότερα δαγκώματα: λευκών, τίγρεων και ταύρων.
Το αρχείο Australian Shark Incident δείχνει ότι στη δεκαετία του 1950 υπήρχαν κατά μέσο όρο 3,1 απρόκλητα «περιστατικά» κάθε χρόνο σε ολόκληρη τη χώρα – που περιλαμβάνουν δαγκώματα και απόπειρες δαγκωμάτων, αλλά δεν περιλαμβάνουν περιστατικά όπου ο καρχαρίας μπορεί να προκλήθηκε ή αν κάποιος ψάρευε με ψαροντούφεκο εκείνη την εποχή.
Ο αριθμός των τσιμπημάτων αυξήθηκε αργά μέχρι τη δεκαετία του 2000, όταν έφτασε από 12 περιστατικά ετησίως στο σημερινό ποσοστό αυτή τη δεκαετία των 21.
Ο αριθμός των θανάτων από δαγκώματα καρχαρία έχει αυξηθεί από 1,7 κατά μέσο όρο ετησίως τη δεκαετία του ’50 σε 3,8 τη δεκαετία αυτή μέχρι στιγμής (οι καλύτεροι χρόνοι απόκρισης και η διαθεσιμότητα κιτ τουρνικέ σε σωσίβια κλαμπ σερφ πιθανότατα έχουν σώσει ζωές).
Οι αριθμοί για τα δαγκώματα δεν αντιπροσωπεύουν την αύξηση του πληθυσμού, αλλά, ακόμα κι αν το έκαναν, δεν θα αντιπροσώπευαν πόσοι από αυτούς τους ανθρώπους πάνε πραγματικά στο νερό ή αν κολυμπούν ή κάνουν σερφ σε μέρη που επικαλύπτονται με καρχαρίες.
Μια ανασκόπηση των τσιμπημάτων καρχαρία διαπίστωσε ότι 40 διαφορετικοί παράγοντες είχαν προταθεί ως συνεισφέροντες στον κίνδυνο από δάγκωμα καρχαρία – από την αύξηση της δημοτικότητας των αθλημάτων σανίδας έως την εγγύτητα δημοφιλών παραλιών στις εκβολές ποταμών. Αλλά υπήρξε λίγη έρευνα για τους περισσότερους από αυτούς.
Ο Harcourt λέει ότι παρ’ όλη αυτή την αβεβαιότητα, ορισμένες αλλαγές είναι γνωστές.
Η άνοδος της θερμοκρασίας των ωκεανών σημαίνει ότι οι ταυροκαρχαρίες περνούν περισσότερο χρόνο στην περιοχή του Σίδνεϊ. Οι καρχαρίες τίγρης προτιμούν επίσης πιο ζεστό νερό.
Ο αριθμός των φωκών και των φαλαινών – τροφή για μεγαλύτερους καρχαρίες – έχει επίσης ανακάμψει από τότε που σταμάτησε το κυνήγι, λέει.
«Το να κολυμπάς δίπλα σε μια αποικία φώκιας πιθανότατα σε θέτει σε μεγαλύτερο κίνδυνο», λέει ο Harcourt, επειδή μερικές φορές οι καρχαρίες δαγκώνουν έναν άνθρωπο για να δουν αν είναι τροφή, όπως μια φώκια.
Θα μπορούσε όμως η αύξηση των δαγκωμάτων να οφείλεται στο ότι υπάρχουν περισσότεροι καρχαρίες στο νερό, όπως ισχυρίστηκε αυτή την εβδομάδα ο πρώην πρωθυπουργός Τόνι Άμποτ;
Η πολιτειακή κυβέρνηση διατηρεί στοιχεία για τον αριθμό των θαλάσσιων ζώων που πιάνονται σε δίχτυα καρχαριών. Ο Harcourt λέει ότι αν γινόταν μια έκρηξη σε αριθμούς καρχαριών, τότε θα έπιαναν πολλά περισσότερα σε αυτά τα δίχτυα. Αλλά λέει ότι τα δεδομένα δεν δείχνουν σημαντικές αλλαγές.
Ο Δρ Daryl McPhee ερευνά τις τάσεις του τσιμπήματος καρχαρία στο Πανεπιστήμιο Μποντ στην τρελή Gold Coast στο Κουίνσλαντ.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, σημειώθηκαν κατά μέσο όρο τέσσερις θάνατοι ετησίως στην Αυστραλία από δαγκώματα καρχαρία – φέτος, λέει ότι έχουν ήδη σημειωθεί τέσσερις.
Έτσι λέει ότι η αυξανόμενη τάση των δαγκωμάτων είναι «συνεπής με αυτό που νιώθουν οι άνθρωποι» σε μέρη όπως το Σίδνεϊ.
Αλλά ο κίνδυνος ενός δαγκώματος, λέει, μπορεί να διαφέρει από παραλία σε παραλία, μέρα σε μέρα και από είδος σε είδος. Η τοποθεσία της τροφής ενός καρχαρία, όπως φώκιες ή μεγάλα κοπάδια ψαριών, ανά πάσα στιγμή, είναι ένας άλλος μεγάλος παράγοντας.
Παρά τις εκκλήσεις για σφαγές καρχαριών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και από ορισμένα άτομα υψηλού προφίλ, οι ειδικοί λένε ότι είναι απίθανο να λειτουργήσει στην Αυστραλία επειδή οι καρχαρίες είναι μεταναστευτικοί.
«Είναι μια παλιά αποικιακή άποψη ότι μπορούμε να λυγίσουμε τη φύση σύμφωνα με τη θέλησή μας», λέει ο McPhee.
Φοβόμαστε πράγματα που δεν μπορούμε να ελέγξουμε
Όταν συμβαίνουν δαγκώματα καρχαρία, οι ειδικοί θα λένε συχνά στο κοινό ότι είναι πολύ σπάνια γεγονότα και ότι είναι πιο πιθανό να πεθάνουν, για να χρησιμοποιήσουμε μερικά παραδείγματα, από χτύπημα από καρύδα, κεραυνό ή, ίσως μια πιο σχετική σύγκριση, από πνιγμό (υπήρξαν 82 θάνατοι από πνιγμό σε παραλίες της Αυστραλίας πέρυσι).
Η Δρ Brianna Le Busque, η οποία ερευνά τις αντιλήψεις του κοινού για τους καρχαρίες στο Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας, λέει ότι αυτές οι συγκρίσεις ελάχιστα κάνουν για να κατευνάσουν τον φόβο μας για τους καρχαρίες.
«Ξέρουμε ότι δεν βοηθάει», λέει. «Μιλάμε για το πόσο σπάνια είναι τα δαγκώματα και αυτό σχεδόν το κάνει να νιώθει ακόμα πιο τυχαίο και ότι έχουμε ακόμη λιγότερο έλεγχο».
Ο Λε Μπουσκ λέει ότι οι άνθρωποι φοβούνται πράγματα που πιστεύουμε ότι δεν μπορούμε να ελέγξουμε.
«Πολλές φορές τα δαγκώματα συμβαίνουν χωρίς λογική εξήγηση για το τι συνέβη εκείνη τη στιγμή και σε εκείνο το μέρος και έτσι νιώθουμε εκτός ελέγχου», λέει.
Ο Le Busque ερεύνησε σέρφερ από όλο τον κόσμο – κυρίως στις ΗΠΑ – και διαπίστωσε ότι φοβόντουσαν τους καρχαρίες λιγότερο από το ευρύ κοινό, παρόλο που ήταν πιο πιθανό να συναντήσουν καρχαρίες ή να ακούσουν για συναντήσεις.
“Πολλοί από αυτούς είπαν ότι αυτές οι συναντήσεις δεν ήταν γεγονότα. Ίσως επειδή αυτές οι συναντήσεις δεν είναι αρνητικές, αυτό τους δίνει ένα σημείο άγκυρας [for their response].â€
Πώς να μείνετε ασφαλείς
Οι δημόσιες συζητήσεις σχετικά με την ασφάλεια των καρχαριών είναι ακόμη πιο θολή λόγω των διαφορετικών αξιών των ανθρώπων. Το να σκοτώνεις καρχαρίες με το πρόσχημα της προστασίας των ανθρώπων μπορεί να είναι καλό για μερικούς ανθρώπους, αλλά ανάθεμα για άλλους.
Η Αυστραλία εισήγαγε για πρώτη φορά δίχτυα καρχαριών στις παραλίες πριν από περισσότερα από 80 χρόνια.
Τα τελευταία χρόνια, οι κυβερνήσεις έχουν εισαγάγει άλλα μέτρα, όπως αγκίστρια με δολώματα για τη σύλληψη καρχαριών (αμφιλεγόμενη λόγω του μεγάλου αριθμού ειδών που δεν αποτελούν στόχο), βελτιωμένες πληροφορίες ασφαλείας, παρακολούθηση drone και «σταθμούς ακρόασης» για να ειδοποιούν τους παραθαλάσσιους όταν ένας καρχαρίας με ετικέτα πλησιάζει.
Ο καθηγητής Corey Bradshaw, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο Flinders, έχει συμμετάσχει σε μελέτες για τα διάφορα μέτρα, συμπεριλαμβανομένων αυτών που αναπτύσσονται στις παραλίες. Λέει ότι όταν γίνονται καλά, βήματα όπως η δημόσια εκπαίδευση, τα drones και κάποια προσωπική προστασία, μπορούν να μειώσουν τον κίνδυνο.
Αλλά στα δίχτυα των καρχαριών, είναι ξεκάθαρος.
«Νομίζω ότι είναι μαλακίες», λέει.
“Είναι μια περιβαλλοντική καταστροφή και δεν υπάρχουν στοιχεία ότι μειώνουν τη συχνότητα των τσιμπημάτων καρχαρία. Θα έπρεπε να είχαν ανασυρθεί από το νερό πριν από 50 χρόνια.
«Ως άνθρωποι έχουμε αυτή την έμφυτη εξελικτική απάντηση στα αρπακτικά, και έτσι διογκώνουμε τον κίνδυνο στον εγκέφαλό μας, παρόλο που ο κίνδυνος είναι εξαιρετικά μικρός.
“Έπειτα κάνουμε άλλες επικίνδυνες συμπεριφορές επειδή είναι γνωστές και τις κάνουμε συνέχεια. Σαν να οδηγείς στην παραλία.â€
