Ένα μεγαλύτερο Παγκόσμιο Κύπελλο είχε κάποιες ανησυχίες ότι η διοργάνωση θα υποφέρει. Δεν έχει

ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ – Όταν η FIFA ανακοίνωσε ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 θα επεκταθεί από 32 ομάδες σε 48, υπήρξαν κάποιοι γκρίνιες.

Οι καθαρολόγοι του ποδοσφαίρου, λίγοι ούτως ή άλλως, ανησυχούσαν ότι η συμπερίληψη χωρών με χαμηλότερη κατάταξη θα οδηγούσε σε μια σειρά από λανθασμένα αποτελέσματα και θα έκανε τους πρώτους αγώνες αγγαρεία. Αυτό που συνέβη από τότε που ξεκίνησε το τουρνουά στις 11 Ιουνίου δεν ήταν τίποτα λιγότερο από συναρπαστικό, με απροσδόκητα αποτελέσματα.

Την Κυριακή, το Πράσινο Ακρωτήριο συνέχισε την απίστευτη πορεία του στο παρθενικό του Παγκόσμιο Κύπελλο με την ισοπαλία 2-2 κόντρα στην Ουρουγουάη. Αυτό ακολουθεί την εναρκτήρια ισοπαλία τους στον Όμιλο Η εναντίον της πολύ ευνοημένης Ισπανίας, 0-0. Από την αφρικανική χώρα με πληθυσμό λίγο περισσότερο από μισό εκατομμύριο άτομα, η ομάδα του Πράσινου Ακρωτηρίου έχει τώρα μια καλή ευκαιρία να προκριθεί στον γύρο νοκ άουτ.

Παίζει επίσης για πρώτη φορά και τα πάει καλά είναι η Curaçao. Είναι η μικρότερη χώρα που έχει συμμετάσχει ποτέ (πληθ. 158.000) και το Σάββατο ισοφάρισε 0-0 στον Ισημερινό. Το Eloy Room έκανε 15 αποκρούσεις σε μια εντυπωσιακή απόδοση στο γκολ, εξασφαλίζοντας για τη χώρα τον πρώτο βαθμό στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Και πώς μπορείς να μην αγαπάς τη Σκωτία (και τους υπέροχους θαυμαστές της); Η Σκωτία επιστρέφει στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά από το 1998. Άνοιξε τη διοργάνωση με τη νίκη με 1-0 επί της Αϊτής και έπεσε ελάχιστα από το Μαρόκο, χάνοντας 1-0. Επόμενος αγώνας για τους Σκωτσέζους στον Γ’ όμιλο είναι ο αγώνας με τη Βραζιλία την Τετάρτη. Ακόμη και με μια ήττα από τους πέντε φορές πρωταθλητές, η Σκωτία θα μπορούσε να περάσει στον γύρο νοκ άουτ.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν χρειάζεται να ανησυχούν για τίποτα από αυτά.

Οι Αμερικανοί άνδρες προκρίθηκαν στον γύρο νοκ άουτ αφού επικράτησαν της Αυστραλίας με 2-0 την Παρασκευή (μετά από διάλυση της Παραγουάης στον εναρκτήριο αγώνα). Την ίδια μέρα, οι ΗΠΑ κέρδισαν τον Όμιλο Δ αφού η Παραγουάη νίκησε την Τουρκία (η οποία, παραδόξως, έχασε και τους δύο εναρκτήριους αγώνες της).

Έτσι, το τελευταίο παιχνίδι των ομίλων των ΗΠΑ την Πέμπτη με την Τουρκία έχει μικρή σημασία. Αναμένεται ότι ο προπονητής των ΗΠΑ, Mauricio Pochettino, θα κάνει αλλαγές στην αρχική ενδεκάδα. Ο Κρίστιαν Πούλισιτς, ο οποίος νοσηλεύει έναν τραυματισμό στη γάμπα, μπορεί να μην παίξει και αρκετοί παίκτες με κίτρινες κάρτες (Folarin Balogun, Antonee Robinson, Chris Richards και Tyler Adams) πιθανότατα δεν θα δουν καθόλου το γήπεδο. Μια δεύτερη κίτρινη κάρτα στο ομαδικό παιχνίδι σημαίνει ότι θα πρέπει να μείνουν εκτός στο πρώτο νοκ άουτ παιχνίδι.

Η υπεράσπιση της πρωταθλήτριας Αργεντινής παίζει το δεύτερο παιχνίδι των ομίλων τη Δευτέρα με την Αυστρία. Το σύμβολο της Αργεντινής, Λιονέλ Μέσι, σημείωσε χατ τρικ στην εναρκτήρια νίκη με 3-0 επί της Αλγερίας. Αν και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η Αργεντινή θα προχωρήσει, τα ερωτήματα συνεχίζουν να στροβιλίζονται για την Πορτογαλία. Ενώ ο Μέσι άστραφτε, ο ηλικιωμένος σταρ της Πορτογαλίας, Κριστιάνο Ρονάλντο, είχε αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως ένα τρομερό σκορ με σκορ 1-1 εναντίον της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό. Ο Ρονάλντο, που έπαιξε όλο το παιχνίδι, ήταν ουσιαστικά απών. Η Πορτογαλία αντιμετωπίζει το Ουζμπεκιστάν την Τρίτη σε έναν σημαντικό αγώνα του Ομίλου Κ.

Ολοκληρώνοντας την υπόλοιπη εβδομάδα, ακολουθούν μερικοί άλλοι αξιοσημείωτοι αγώνες των ομίλων: η Γαλλία παίζει το Ιράκ τη Δευτέρα, η Αγγλία αντιμετωπίζει την Γκάνα την Τρίτη και η Ελβετία προκαλεί τον Καναδά την Τετάρτη. Την Πέμπτη, ο όμιλος F θα γίνει λίγο πιο ξεκάθαρος όταν η Τυνησία θα μπερδευτεί με την Ολλανδία και η Σουηδία θα παίξει με την Ιαπωνία.

Η φάση των ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου ολοκληρώνεται το Σάββατο. Ο νοκ άουτ γύρος ξεκινά την Κυριακή 28 Ιουνίου, με τον πρώτο αγώνα των 32.

Ως υπενθύμιση, μπορείτε να παρακολουθείτε όλη την κάλυψη του Παγκοσμίου Κυπέλλου από τους ανταποκριτές του NPR και το δίκτυο των σταθμών μελών μας εδώ.