Δύο καθηγητές του Κολλεγίου Επιστημών του Πανεπιστημίου Clemson ανακηρύχθηκαν υπότροφοι του 2025 της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης (AAAS) – μία από τις υψηλότερες διακρίσεις στην επιστημονική κοινότητα.
Η Amy Lawton-Rauh, ανώτερη αναπληρώτρια καθηγήτρια και καθηγητής στο Τμήμα Γενετικής και Βιοχημείας, και ο Marco Ajello, καθηγητής στο Τμήμα Φυσικής και Αστρονομίας, επιλέχθηκαν για την εξαιρετική τους έρευνα και ηγετική θέση στους τομείς τους. Η διάκριση διάρκειας ζωής απονεμήθηκε στις 26 Μαρτίου από την AAAS, τη μεγαλύτερη γενική επιστημονική εταιρεία στον κόσμο και εκδότη της οικογένειας περιοδικών Science.
Με την εκλογή τους, ο Lawton-Rauh και ο Ajello ενώνονται με άλλα εννέα μέλη ΔΕΠ του Clemson University που είναι σημερινοί υπότροφοι της AAAS, σύμφωνα με μια λίστα στον ιστότοπο της εταιρείας.
Μάρκο Ατζέλο
Τα σημάδια ότι ο Ajello θα γινόταν αστροφυσικός ήταν εκεί από νωρίς.
Ο Ajello έλαβε ένα μικροσκόπιο από τον πατέρα του όταν ήταν περίπου 6 ετών και αφαίρεσε αμέσως τη βάση του και το έδειξε προς τον ουρανό.
«Φυσικά, δεν είδα τίποτα αφού προοριζόταν να επικεντρωθεί στο κοντινό παρά στο σύμπαν», είπε ο Ajello, καθηγητής στο Τμήμα Φυσικής και Αστρονομίας Clemson.
Αργότερα ως έφηβος με ένα πραγματικό τηλεσκόπιο, πέρασε πολλές κρύες, παγερές νύχτες παρατηρώντας τον ουρανό και χαρτογραφώντας αστερισμούς. Διάβαζε άρθρα σε περιοδικά αστρονομίας σχετικά με επιστήμονες που χρησιμοποιούν δορυφόρους της NASA για να εξερευνήσουν το σύμπαν, χωρίς να ονειρεύεται ότι θα συναντούσε μερικούς από αυτούς τους ερευνητές δεκαετίες αργότερα.
Όχι ευθύς δρόμος
Όμως, παρά τα σημάδια, η πορεία του Ajello στην αστροφυσική δεν ήταν απλή. Γράφτηκε για πρώτη φορά στη μηχανική, αβέβαιος για τη διαφορά μεταξύ της τεχνολογίας και της επιστήμης.
«Μόλις κατάλαβα ότι αυτό που πραγματικά με γοήτευε ήταν οι φυσικοί νόμοι που κρύβονταν πίσω από τα πράγματα, στράφηκα στη φυσική», είπε. “Τελικά, μετακόμισα στην αστροφυσική. Μου αρέσει ακόμα να κοιτάζω τον ουρανό και να αναρωτιέμαι τι υπάρχει εκεί έξω. Έχουμε κάνει μεγάλη πρόοδο στην κατανόηση της θέσης μας στον κόσμο, αλλά υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά που δεν γνωρίζουμε. Είναι ένα πεδίο όπου μπορείτε να ανακαλύψετε πραγματικά νέα πράγματα.â€
Στο Clemson, η έρευνά του επικεντρώνεται σε φαινόμενα υψηλής ενέργειας γύρω από υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στα κέντρα των γαλαξιών. Αυτά τα αντικείμενα μπορούν να περάσουν από ενεργές φάσεις στις οποίες ρέουν στο περιβάλλον αέριο και τη σκόνη, απελευθερώνοντας τόση ενέργεια που μια συμπαγής περιοχή περίπου στο μέγεθος του ηλιακού μας συστήματος μπορεί να ξεπεράσει έναν ολόκληρο γαλαξία που εκτείνεται σε διάμετρο δεκάδων χιλιάδων ετών φωτός. Μελετώντας το ακραίο φως και τα σωματίδια που παράγονται σε αυτά τα περιβάλλοντα, το εργαστήριό του μελετά πώς συμπεριφέρεται η ύλη υπό συνθήκες αδύνατες να αναδημιουργηθούν στη Γη.
Μετρώντας το φως των αστεριών
Το πιο αξιοσημείωτο επίτευγμά του είναι μια μέτρηση ορόσημο του πόσο αστρικό φως έχει παραχθεί στην ιστορία του παρατηρήσιμου σύμπαντος. Αντί να υπολογίζει έναν μόνο αριθμό, η ομάδα του ανακατασκεύασε τη συσσώρευση αστρικού φωτός σε διαφορετικές κοσμικές εποχές, από την πρώτη αρχή μέχρι σήμερα. Το αποτέλεσμα προσφέρει βασικές πληροφορίες για το πόσα αστέρια σχηματίστηκαν με την πάροδο του χρόνου, πόσο γρήγορα επεκτάθηκε το σύμπαν και εάν μπορεί να υπάρχουν πρόσθετες, πιο εξωτικές πηγές που συμβάλλουν στην κοσμική λάμψη.
Βοηθά τώρα να ηγηθεί του ρόλου του Clemson σε μια αποστολή της NASA που ονομάζεται COSI, σύντομο για το Compton Spectrometer and Imager, που έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2027. Το έργο θα εξερευνήσει ένα ενεργειακό εύρος στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα που είναι σε μεγάλο βαθμό αχαρτογράφητο.
Ο Ajello είπε επίσης ότι είναι περήφανος για τους φοιτητές και τους μεταδιδάκτορες που έχουν εργαστεί στο εργαστήριό του, μερικοί από τους οποίους είναι τώρα συνεργάτες του. «Αν είμαι εδώ σήμερα, είναι και εξαιτίας τους», είπε.
«Μέσα από αυστηρή έρευνα και τολμηρή επιστημονική εξερεύνηση, η έρευνα του Δρ. Marco Ajello έχει τοποθετήσει τον Clemson στην πρώτη γραμμή της αστροφυσικής ανακάλυψης», δήλωσε η Cynthia Young, κοσμήτορας του Κολλεγίου Επιστημών. «Η εκλογή του ως υπότροφος του AAAS αποτελεί απόδειξη του αντίκτυπου και της συνεχούς δυναμικής της έρευνάς του, της εθνικής και διεθνούς σημασίας της υποτροφίας του και της συνεχούς συμβολής του στην επέκταση της επιστημονικής γνώσης».
Έιμι Λότον-Ράου
Η Lawton-Rauh δεν πέρασε πολύ χρόνο σε χωράφια πριν από το δεύτερο έτος στο κολέγιο, όταν ολοκλήρωσε μια ερευνητική πρακτική άσκηση σε ένα εργαστήριο στο Πανεπιστήμιο του Μιζούρι που μελέτησε τα μιτοχόνδρια στον αραβόσιτο.
Τώρα, αναγνωρίζεται από την AAAS για τη συμβολή της στον τομέα της εξέλιξης των φυτών.
Η μεταπτυχιακή της εργασία επικεντρώθηκε στον τρόπο με τον οποίο οι διπλασιασμοί και οι αποκλίσεις γονιδίων παράγουν νέες λειτουργίες και δραματικές διαφορές μεταξύ πληθυσμών και ειδών. Μελετώντας φυτά της ίδιας οικογένειας με το μπρόκολο και το κουνουπίδι, η Lawton-Rauh έδειξε ότι τα διπλά γονίδια που εμπλέκονται στην ανάπτυξη των λουλουδιών μπορούν να ακολουθήσουν διαφορετικά εξελικτικά μονοπάτια: μπορεί να χαθούν εντελώς, να αναπτυχθούν περαιτέρω νέες λειτουργίες για να σχηματίσουν μεγάλες οικογένειες ή να διπλασιαστούν.
Πώς αλλάζουν τα γονίδια με την πάροδο του χρόνου
Το διδακτορικό της. Η έρευνα έλαβε χώρα την ίδια περίοδο που αναπτύχθηκαν τα πρώτα γονιδιώματα φυτών με πλήρη αλληλουχία. Η δουλειά της επικεντρώθηκε στη δοκιμή μοντέλων γενετικής πληθυσμού για να κατανοήσει πώς τα γονίδια και τα γονιδιώματα αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου για να δημιουργήσουν εντυπωσιακές διαφορές – απλές έναντι σύνθετων δομών λουλουδιών και μορφών ανάπτυξης που κυμαίνονται από μικρούς θάμνους έως μεγάλα δέντρα. Μελετώντας είδη που είναι γενετικά πολύ παρόμοια αλλά μοιάζουν δραματικά διαφορετικά, η έρευνά της βοήθησε στην αποσαφήνιση των σχετικών περιβαλλοντικών παραγόντων στη διαμόρφωση της γενετικής.
Ως μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ινστιτούτο Χημικής Οικολογίας Max Planck στη Γερμανία, η εργασία του Lawton-Rauh περιελάμβανε γονιδιώματα φυτών που αναλύθηκαν πρόσφατα σε άγριους συγγενείς του Arabidopsis thaliana (το πρώτο φυτικό γονιδίωμα που αναλύθηκε) και περιβαλλοντική προσαρμογή. Επικεντρώθηκε στον εμπειρικό έλεγχο γενετικών μοντέλων που άλλοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να απαντήσουν σε εφαρμοσμένες ερωτήσεις, συνδέοντας τη θεωρία και την πράξη για ευρύτερο αντίκτυπο για την αντιμετώπιση άμεσων προκλήσεων.
Όταν η Clemson ξεκίνησε ένα νέο πρόγραμμα γενετικής το 2005 – 06, η Lawton-Rauh εντάχθηκε στη σχολή ως πληθυσμιακή και ποσοτική γενετιστής. Το εργαστήριό της μελέτησε τη θεμελιώδη γενετική πληθυσμού σε άγριους συγγενείς Arabidopsis και την εξημέρωση και γενετική πληθυσμού του ρυζιού και των άγριων συγγενών του.
Αγροτική πρόκληση
Η έρευνα του Lawton-Rauh αργότερα επεκτάθηκε για να αντιμετωπίσει μια ταχέως αναπτυσσόμενη γεωργική πρόκληση: ο ανθεκτικός στα ζιζανιοκτόνα αμάρανθος Palmer (χοιροειδές) εισβάλλει σε χωράφια βαμβακιού και σόγιας. Ανιχνεύοντας πώς αυτά τα φυτά εξέλιξαν την αντίσταση στη γλυφοσάτη, η εργασία της έδειξε πώς οι γενετικές διαδικασίες πληθυσμού οδηγούν τις αλλαγές του γονιδιώματος που αυξάνουν γρήγορα τους ανθεκτικούς πληθυσμούς. Αυτή η έρευνα προώθησε επίσης την κατανόηση των μηχανισμών αντοχής σε πολλούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων των παθογόνων και των χωροκατακτητικών ειδών.
Ακόμη και όταν η έρευνά της κέρδισε διεθνή αναγνώριση, η Lawton-Rauh παρέμεινε βαθιά αφοσιωμένη στην καινοτομία στη διδασκαλία και την εργαστηριακή κατάρτιση. Δόμησε το ερευνητικό της εργαστήριο γύρω από την ιδέα ότι οι μαθητές είναι αναδυόμενοι συνάδελφοι. Κεντρικό στοιχείο αυτής της φιλοσοφίας ήταν η προσέγγιση «μάθε-κάνω-διδάσκω».
Ηγετικός ρόλος
Από το 2022, ο Lawton-Rauh υπηρέτησε ως ανώτερος συνεργάτης καθηγητής για θέματα σχολής και ακαδημαϊκών υποθέσεων. Σε αυτόν τον ρόλο, εργάζεται για να δημιουργήσει θετικές εμπειρίες φοιτητών, αφαιρώντας τα εμπόδια που συναντούν οι διαχειριστές, το διδακτικό προσωπικό και το προσωπικό που τις παρέχουν.
Επικεντρώνεται επίσης στην ενίσχυση της αποτελεσματικότητας και της προβολής του διδακτικού προσωπικού ως κύριου ερευνητή, ενώ τους υποστηρίζει στην εξισορρόπηση της έρευνας, της διδασκαλίας, των υπηρεσιών, της επέκτασης και της βιβλιοθηκονομίας.
Η Lawton-Rauh βλέπει την εκλογή της ως AAAS ως τιμή και ευθύνη. Στόχος της είναι να διατηρήσει τη δική της επιστημονική σπίθα και δημιουργικότητα, ενώ δημιουργεί ένα περιβάλλον στο Clemson όπου οι φοιτητές, οι καθηγητές και το προσωπικό μπορούν να βρουν και να καλλιεργήσουν το δικό τους.
“Dr. Η εκλογή της Amy Lawton-Rauh ως υπότροφος του AAAS αναγνωρίζει όχι μόνο τις σημαντικές ερευνητικές συνεισφορές της, αλλά και την εξαιρετική ηγεσία της στο Clemson», είπε ο Young. «Καλλιέργησε την αριστεία στην υποτροφία, ενδυνάμωσε συναδέλφους και φοιτητές και βοήθησε στη διαμόρφωση ενός συνεργατικού περιβάλλοντος όπου η επιστημονική καινοτομία ευδοκιμεί με ουσιαστικούς και διαρκείς τρόπους».
