ΤΌσο πιο ψηλά ανεβείτε στα γιγάντια, χιλιετιών δέντρα των δασών της Ταϊβάν, τόσο περισσότερα στρώματα οικοτόπου και ζωής αναδύονται. Στο δάσος, οι φτέρες ευδοκιμούν στην υγρή σκιά. Οι ιπτάμενοι σκίουροι και οι κουκουβάγιες κοιμούνται μέσα στους κούφιους κορμούς των δέντρων. Κίτρινα λουλούδια ροδόδεντρου σε σχήμα καμπάνας ξεπηδούν από τον κάτω θόλο του δέντρου. Ακόμα ψηλότερα, πυκνή λειχήνα εξαπλώθηκε. Πάνω σε κλαδιά γεμάτα σύννεφα, μια σπάνια, ανθεκτική ορχιδέα, Bulbophyllum ciliisepalumμπορεί να εντοπιστεί.
«Σε ένα δέντρο, κάθε είδος έχει την προτιμώμενη τοποθεσία του», λέει η Dr Rebecca Hsu, βοηθός ερευνητής στο Ινστιτούτο Δασικών Ερευνών της Ταϊβάν. «Κάθε μέτρο η θερμοκρασία, ο άνεμος, ο ήλιος, το φως είναι διαφορετικά».
Η Hsu και η ομάδα της έχουν περάσει πάνω από μια δεκαετία χαρτογραφώντας τα ψηλότερα δέντρα της Ταϊβάν, σαρώνοντας δάση από τον ουρανό και στη συνέχεια πεζοπορώντας μέσα από τραχύ έδαφος για να μετρήσουν τους πανύψηλους γίγαντες in situ.
Αυτόν τον μήνα η μελέτη της, που δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Forests and Global Change, αποκάλυψε το ψηλότερο δέντρο της Ταϊβάν, ένα Ταϊβανία κρυπτομεροΐδες που φτάνει τα 84,1 μέτρα, ψηλότερα από το μέσο όρο του κτιρίου 20 ορόφων.
Το δέντρο, ένα κωνοφόρο με ίσιο κορμό που πετά στα ύψη στον ουρανό, ονομάστηκε «Σπαθί του Ουρανού του ποταμού Νταάν». Είναι μάλλον 1.000 ετών.
Το Heaven Sword εντάσσεται σε έναν κατάλογο με τεράστια, αρχαία δέντρα σε όλο τον κόσμο. Το ψηλότερο ζωντανό δέντρο που έχει καταγραφεί είναι ένα παράκτιο κόκκινο ξύλο, Αειθαλής σεκόγιαπου έχει ύψος 116 μέτρα, στο εθνικό πάρκο Redwood, Καλιφόρνια. Για αναφορά, αυτό φαίνεται ψηλότερα από τον Πύργο της Ελίζαμπεθ στο Λονδίνο (Μπιγκ Μπεν), στα 96 μέτρα.
Το ύψος δεν έχει να κάνει μόνο με αριθμούς και ρεκόρ, λέει ο Chris Swanston, διευθυντής επιστήμης για το Save the Redwoods League, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που επικεντρώνεται στην προστασία του κόκκινου ξύλου της ακτής και της γιγάντιας σεκόγιας. Sequoiadendron giganteum δέντρα.
«Το ύψος είναι μια μηχανή για τη βιοποικιλότητα», λέει για τα παράκτια κόκκινα ξύλα. «Σε ένα μόνο δέντρο 2.000 ετών θα μπορούσατε να έχετε δεκάδες γενιές ειδών που αναπτύσσονται οικολογικά εντός του θόλου», προσθέτει ο Swanston, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη της Ταϊβάν. “Όταν σκέφτεστε για ογκώδη δέντρα όπως τα παλαιά κοκκινόξυλα, τα κλαδιά τους δεν είναι απλά κλαδιά όπως τα κανονικά δέντρα, είναι γειτονιές».
Τα ηλικιωμένα δέντρα είναι επίσης μια ζωτική άμυνα ενάντια στην κλιματική κρίση, χάρη στην ικανότητά τους να απορροφούν τον άνθρακα που θερμαίνει τον πλανήτη.
Τα ψηλά δέντρα, ωστόσο, κινδυνεύουν. Γίγαντες που στέκονται εδώ και χιλιάδες χρόνια χάνονται σε άγριες δασικές πυρκαγιές και ανατρέπονται από την παγκόσμια θέρμανση. Στην Καλιφόρνια, υπολογίζεται ότι το 17,6% όλων των μεγάλων γιγάντων σεκόγιας έχουν καεί από το 1984, με τις περισσότερες να πεθαίνουν το 2020 και το 2021. Στην Τασμανία, οι πυρκαγιές το 2019 σκότωσαν τουλάχιστον 17 από τα μεγαλύτερα δέντρα της αυστραλιανής πολιτείας.
Η κλιματική κρίση θέτει πολλές άλλες απειλές. Επιδεινώνει την ξηρασία και οδηγεί τα σύννεφα στα οποία βασίζονται τα ψηλά δέντρα για την υγρασία ψηλότερα στον ουρανό. Τα ακραία καιρικά φαινόμενα γίνονται επίσης πιο συχνά.
Ερευνητές στην Ταϊβάν ανακάλυψαν ότι, την τελευταία δεκαετία, τα ψηλά δέντρα είχαν ποσοστό θνησιμότητας περίπου 4% έως 5%, ένα εύρημα που ήταν, είπε ο Hsu, «πέρα από τη φαντασία μας».
ΕΝΑδιασχίσουν τον κόσμο, οι οικολόγοι αναζητούν τρόπους για να σώσουν αυτούς τους αρχαίους γίγαντες – αραιώνουν τα δάση για να αποτρέψουν ανεξέλεγκτες πυρκαγιές ή μελετούν τις απειλές που ενέχουν παράσιτα όπως ο σκαθάρις. Ωστόσο, οι ερευνητές λένε ότι υπάρχουν πιθανώς περισσότερα ψηλά δέντρα, κρυμμένα βαθιά σε δασικές εκτάσεις, που δεν έχουν καταγραφεί ακόμη.
Το Lidar – η ίδια τεχνολογία που καθοδηγεί τα αυτοκίνητα χωρίς οδηγό – έχει μεταμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο οι ερευνητές είναι σε θέση να μελετούν τα δάση και να βρίσκουν ψηλά δέντρα. Δημιουργεί έναν τρισδιάστατο χάρτη ενός τοπίου μεταδίδοντας παλμούς λέιζερ και μετρώντας πόσο χρόνο χρειάζεται για να αναπηδήσει το φως.
Δεν είναι αλάνθαστο – το lidar αγωνίζεται να καταγράψει μετρήσεις όταν αναπτύσσεται σε ανώμαλο έδαφος, συμπεριλαμβανομένων των δασών της Ταϊβάν, όπου τα δέντρα συχνά αναπτύσσονται σε απότομες πλαγιές. Στη μελέτη του Hsu, το 93% των μετρήσεων δέντρων lidar που εξετάστηκαν από πολίτες επιστήμονες αποδείχθηκαν ανακριβείς.
Η ακρίβεια ποικίλλει σημαντικά ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται το lidar. “Όσο παραπέρα [away] πηγαίνετε, μειώνετε την ανάλυση», λέει ο Matheus Henrique Nunes, επίκουρος καθηγητής έρευνας στο Πανεπιστήμιο του Maryland, ο οποίος μελετά πώς τα τροπικά δάση ανταποκρίνονται στις ανθρώπινες πιέσεις και στην καταστροφή του κλίματος. Δεν συμμετείχε στη μελέτη της Ταϊβάν.
Η ανάπτυξη του lidar από αεροσκάφος ή drone είναι πολύ λιγότερο ακριβής από ό,τι από ένα σακίδιο, αν και μπορεί να δώσει μια μεγάλη εικόνα ενός δάσους.
Με βάση προηγούμενες μελέτες lidar, ο Nunes πιστεύει ότι υπάρχουν περισσότερα μη καταγεγραμμένα ψηλά δέντρα στον Αμαζόνιο. Μια αερομεταφερόμενη έρευνα lidar του 2019 εντόπισε ένα δέντρο 88 μέτρων, λέει, αλλά η έρευνα κάλυψε μόλις 282.750 εκτάρια (700.000 στρέμματα), περίπου το 0,05% της συνολικής έκτασης του Αμαζονίου. Το δέντρο μετρήθηκε με drone και όχι με ταινία. «Δεν θα εκπλαγώ αν είχαμε δέντρα στον Αμαζόνιο που μοιάζουν περισσότερο σε ύψος με τα δίπτερα του Βόρνεο, φτάνοντας τα 100 μέτρα», προσθέτει ο Nunes.
Η μέτρηση των δέντρων στα πιο απόκρημνα, πιο απομακρυσμένα δάση είναι εξαιρετικά δύσκολη. Για να φτάσουν στο Heaven Sword, οι ερευνητές έπρεπε να κάνουν πεζοπορία για μέρες και να διασχίσουν ένα ποτάμι που είχε φουσκώσει από μια πρόσφατη χιονοθύελλα.
«Ο πιο ακριβής τρόπος μέτρησης είναι ο παλιομοδίτικος τρόπος», λέει ο Hsu, ο οποίος σκαρφάλωσε στα δέντρα μαζί με τους συναδέλφους του.
Για να φτάσετε στην κορυφή, μια πετονιά εκτοξεύεται από ένα κανόνι αέρα προς τα κλαδιά των δέντρων. Αυτό στη συνέχεια αντικαθίσταται με σχοινί, το οποίο κλιμακώνεται από την ομάδα του Hsu. Οι αναρριχητές (μηχανικές αρπαγές σχοινιού) συνδέονται στα πόδια των ορειβατών για να τους βοηθήσουν να ανέλθουν προς τα πάνω.
Για τα πρώτα 45 μέτρα, το Heaven Sword είναι ένας ίσιος κορμός χωρίς κλαδιά, λέει ο Steve Pearce, φυσιοδίφης και διευθυντής των Tree Projects στην Αυστραλία, ο οποίος εντάχθηκε στην ομάδα για να σκαρφαλώσει και να φωτογραφίσει το Heaven Sword.
Το δέντρο έχει εξελιχθεί καθώς το περιβάλλον του έχει μετατοπιστεί τα τελευταία 1.000 χρόνια, λέει. «Πιθανότατα μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον όπου υπήρχαν άλλα ψηλά δέντρα γύρω του και πραγματικά έτρεχε για τον ουρανό», λέει ο Pearce. Μόλις αυτά τα χαμηλότερα κλαδιά αντικαταστάθηκαν και σκιάστηκαν, πέθαναν και έπεσαν.
Η κορυφή του δέντρου είναι αρκετά αδύνατη, λέει ο Pearce, αν και αυτό δεν είναι ανησυχητικό για τους ορειβάτες – αρκεί να παραμείνετε εντός της δύναμης της στήλης του δέντρου και να μην λυγίζετε κάπως προς τα πίσω.
Το δέντρο είναι γυμνόσπερμο και έτσι δεν ανθίζει, αλλά την εποχή που φωτογραφήθηκε έβγαζε σπόρια και κώνους, που δίνουν μια πορτοκαλί χροιά στα φύλλα του.
Η κορυφή του δέντρου, αν και αραιή, είναι υγιής και εξακολουθεί να μεγαλώνει. Πάνω από 80 μέτρα στον αέρα, είναι δυνατό να ακούσετε έναν απαλό «σφυρισμό ή βουητό» καθώς ο άνεμος περνάει μέσα από τα φύλλα του Heaven Sword.
Ο Hsu λέει ότι ο λόγος που το έλατο της Ταϊβάν μπορεί να μεγαλώσει τόσο ψηλό είναι η τύχη – τα καλά γονίδια και η ικανότητα να ξεπερνά τις καταιγίδες, παρά το γεγονός ότι είναι επισφαλώς ριζωμένο σε απότομες κοιλάδες.
Τα ολοένα και πιο ισχυρά καιρικά φαινόμενα της Ταϊβάν απειλούν να δοκιμάσουν περαιτέρω αυτή την τύχη. Οι τυφώνες έχουν αυξηθεί σε ισχύ κατά 35% τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες, σύμφωνα με έρευνα, φέρνοντας ισχυρότερους ανέμους και βροχές. Τα περισσότερα γιγάντια δέντρα βρίσκονται σε απότομες πλαγιές στο πάνω μέρος των ποταμών, γεγονός που τα καθιστά ευάλωτα σε πλημμύρες και κατολισθήσεις.
Το επόμενο έργο του Hsu είναι να εξερευνήσει τον βιότοπο των δέντρων και γιατί τείνουν να βρεθούν εκεί που βρίσκονται. “Πρόσφατα ανακαλύψαμε ότι τα σπορόφυτα της Ταϊβάνης μεγαλώνουν μετά από κατολισθήσεις. Προτιμούν αυτή τη νέα περιοχή κατολίσθησης», λέει ο Hsu. Οι λόγοι για αυτό είναι ασαφείς.
Προς το παρόν, ελπίζει ότι η δουλειά της θα χρησιμεύσει τουλάχιστον ως καταγραφή της παρουσίας τους. «Θέλω να στείλω τις εικόνες αυτών των μεγάλων δέντρων στο κοινό», λέει ο Hsu. “Για να ξέρουν οι άνθρωποι πόσο τυχεροί είμαστε που έχουμε αυτά τα όμορφα δέντρα.â€
Βρείτε περισσότερη κάλυψη για την ηλικία της εξαφάνισης εδώ και ακολουθήστε τους ρεπόρτερ για τη βιοποικιλότητα Phoebe Weston και Patrick Greenfield στην εφαρμογή Guardian για περισσότερη κάλυψη της φύσης
