Από την τσέπη, από δουλειά, συνταξιοδοτήθηκε πρόωρα. Αυτές είναι οι ιστορίες για τα «ηλιοφωτισμένα υψίπεδα» που βιώνουν οι μικρομεσαίες επιχειρήσεις σε όλη τη Βρετανία μετά το Brexit.
Από 16.000 έως 20.000 επιχειρήσεις σταμάτησαν εντελώς τις εξαγωγές τους στην ΕΕ, αλλά άλλες που στρατεύτηκαν μετά από παράπονα, η κυβέρνηση του Μπόρις Τζόνσον φρόντισε για τα «μπλου τσιπ» και όχι τις μικρές, καθημερινές εταιρείες όταν σχεδίασαν το σκληρό Brexit για τη Βρετανία.
Ο τυροκόμος του Cheshire, Simon Spurrell, λέει ότι το Brexit δεν του άφησε απλώς μια τρύπα 250.000 λιρών στη μικρή αλλά ταχέως αναπτυσσόμενη εταιρεία του, αλλά τελικά έχασε την επιχείρησή του.
Το 2021, περιέγραψε το Brexit ως τη «μεγαλύτερη καταστροφή» που έχει διαπραγματευτεί οποιαδήποτε κυβέρνηση. Κοιτάζοντας πίσω, τίποτα δεν άλλαξε την άποψή του.
«Το Brexit είναι ο μεγαλύτερος αυτοτραυματισμός που έχει προκαλέσει στον εαυτό της οποιαδήποτε κυβέρνηση στην πρόσφατη ιστορία», λέει.
Τις πρώτες εβδομάδες του 2021, ο Ben Fletcher, επικεφαλής της Logistics UK και στη συνέχεια της Make UK, περιέγραψε το Brexit ως «τον πέμπτο κύκλο της κόλασης του Δάντη».
Πέντε χρόνια μετά; «Φτάσαμε ακόμα πιο κάτω, στον έβδομο ή όγδοο κύκλο της κόλασης του Δάντη, στη χειρότερη περίπτωση», λέει.
Ο Spurrell ήταν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Ανακάλυψε ότι δεν μπορούσε πλέον να εξάγει το βραβευμένο τυρί του στην ΕΕ, επειδή κάθε πώληση, ακόμη και εκείνων αξίας μόνο 30 λιρών, θα πρέπει να συνοδεύεται από πιστοποιητικό υγείας 180 λιρών που να επιβεβαιώνει ότι συμμορφώνονται με τα πρότυπα της ΕΕ. Ξεπούλησε σε μια μεγαλύτερη εταιρεία που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τη γραφειοκρατία.
«Κάθε μικρή επιχείρηση που εκδίδει ζωικά τρόφιμα – κρέας, τυρί, γαλακτοκομικά, αυγά, ακόμη και τροφές για ζώα συντροφιάς – υπέφερε σε μεγάλο βαθμό επειδή δεν είχε την πολυτέλεια ενός μεγάλου οργανισμού που θα μπορούσε να συνδυάσει τη γραφική εργασία και να έχει κάποιον αφοσιωμένο να το κάνει», λέει ο Spurrell.
Τον Νοέμβριο, εντάχθηκε σε μια μικρή, βιοτεχνική εταιρεία τυριών στιλτον στο Ντέρμπι, μέρος του Hartington Creamery, όπου η οικογένεια της κόρης του φροντίζει ένα κοπάδι 300 αγελάδων.
Λέει ότι η αγορά είναι πιο σκληρή λόγω του Brexit για όσους δεν είναι αρκετά μεγάλοι για να αντιμετωπίσουν τη γραφειοκρατία.
«Οι μικροί παραγωγοί είναι απλώς παγιδευμένοι σε αυτό το νησί και όλοι παλεύουμε μεταξύ μας για το ίδιο μερίδιο αγοράς», λέει ο Spurrell.
Η ανάλυση των δεδομένων HMRC από την Εθνική Ένωση Αγροτών νωρίτερα φέτος έδειξε ότι οι εξαγωγές αγροτικών προϊόντων στην ΕΕ, από το βόειο κρέας μέχρι το τυρί, μειώθηκαν κατά 37,4% την πενταετία από το 2019.
Ο Alastair Brooks, ιδιοκτήτης μιας φάρμας μούρων στο Κεντ, σταμάτησε επίσης τις συναλλαγές, με το Brexit να συνταξιοδοτείται νωρίτερα από το προγραμματισμένο.
«Σταματήσαμε την επιχείρηση πιθανώς λόγω των πολιτικών που μας έδωσαν το Brexit και όχι το ίδιο το Brexit», λέει, επικαλούμενος «την έλλειψη προετοιμασίας από τη δημόσια διοίκηση και την κυβέρνηση» και την αδυναμία τους «να σχεδιάσουν μια δεκαετή στρατηγική ή όραμα» για τους αγρότες μετά την αποχώρηση από την ΕΕ.
Για τα αγροκτήματα, ένα από τα μεγάλα ζητήματα του Brexit ήταν οι εποχικοί εργαζόμενοι, οι οποίοι για χρόνια είχαν στρατολογηθεί από την ΕΕ – κυρίως από τη Ρουμανία και τη Βουλγαρία. Αφού το Brexit τερμάτισε την ελεύθερη κυκλοφορία, τα αγροκτήματα έπρεπε να πάνε πιο μακριά.
«Τους αντικαταστάθηκαν από ανθρώπους από τις «στανίδες: Ουζμπεκιστάν, Κιργιζιστάν», λέει ο Μπρουκς. Πριν από το Brexit είχε δημιουργήσει μια ομάδα πιστών Ευρωπαίων εργαζομένων που θα έρχονταν για τη σεζόν και θα επέστρεφαν στην πατρίδα.
«Είχαμε ένα σύστημα σχεδιασμένο με χώρες που ξέραμε ότι οι άνθρωποι θα επέστρεφαν, αλλά ξαφνικά είχαμε ένα πρόγραμμα εποχικών εργαζομένων όπου κάποιοι θα έφταναν και, μόλις έπαιρναν έναν αριθμό εθνικής ασφάλισης, είχαν φύγει. Σκέφτηκαν λανθασμένα ότι ένας αριθμός NI τους επέτρεπε να εργαστούν οπουδήποτε», λέει.
Αν και οι ελλείψεις προσωπικού δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ, λέει ο Μπρουκς, η λειτουργία μιας επιχείρησης που βασιζόταν στις κυβερνητικές ανακοινώσεις κάθε Μάρτιο σχετικά με τον αριθμό των ανθρώπων που θα μπορούσατε να εργαστείτε στη φάρμα σας εκείνη τη χρονιά «απλώς ήταν πολύ μεγάλος κίνδυνος».
Μαζί με άλλες αλλαγές που δεν σχετίζονται με το Brexit που αντιμετώπισαν οι μικρές επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων των αυξήσεων του κατώτατου μισθού και της εθνικής ασφάλισης, ο Μπρουκς αποφάσισε επίσης να πουλήσει και να συνταξιοδοτηθεί πρόωρα.
Ένας άλλος επιχειρηματίας που σκέφτεται να συνταξιοδοτηθεί λόγω Brexit είναι ο σκληραγωγημένος Daniel Lambert, ο οποίος, όπως και ο Spurrell, έκανε πολλά για να επιστήσει την προσοχή στα δεινά των μικρών επιχειρήσεων ενόψει του Brexit.
Ο Βρετανο-Γάλλος διπλής υπήκοος εγκατέλειψε οριστικά το Ηνωμένο Βασίλειο μετά το Brexit, αλλά συνέχισε τις εισαγωγές/εξαγωγές κρασιού του από τη Γαλλία.
Λέει ότι το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας στο Ηνωμένο Βασίλειο από το Brexit έχει «αυξηθεί πέντε φορές», από 30.000 £ σε 166.000 £ ετησίως.
“Κάθε πράγμα που πρόβλεψα όσον αφορά τις δυσκολίες: γραφειοκρατία, διοίκηση, γενικά οι άνθρωποι που δεν γνωρίζουν τι συμβαίνει, η κυβέρνηση είναι ανίδεη. όλα έγιναν πραγματικότητα και βασικά έχουν γίνει ένας ολοκληρωτικός, απόλυτος εφιάλτης», λέει.
«Όσον αφορά το Brexit, δεν υπήρξαν θετικά σε κανένα σημείο.»
Πριν από το Brexit υπήρχαν τρία βασικά βήματα για την πώληση στο Ηνωμένο Βασίλειο: το όνομα του οινοποιείου, ένα έγγραφο εξαγωγής και η γραφειοκρατία ειδικού φόρου κατανάλωσης, γνωστή ως EMCS.
Αυτό έχει πλέον εξελιχθεί σε περίπου 20 βήματα που περιλαμβάνουν ακριβείς κωδικούς εμπορευμάτων για το κρασί, που διαφέρει ανάλογα με το επίπεδο αλκοόλ, και εξαγωγικούς φόρους και ειδικούς φόρους κατανάλωσης και στις δύο πλευρές του καναλιού και μια σειρά από άλλα έγγραφα.
Επιπλέον, η HMRC απαιτεί από τους εισαγωγείς κρασιού να συνάψουν ασφάλιση σε περίπτωση διάρρηξης των φορτηγών τους, διασφαλίζοντας ότι η φορολογική αρχή εξακολουθεί να λαμβάνει τον ειδικό φόρο κατανάλωσης. Από το Brexit, ο Λάμπερτ μπόρεσε να βρει μόνο μία εταιρεία, με έδρα το Γιβραλτάρ, να το προσφέρει.
“Ένας από τους πελάτες είπε κάτι και το είπε όμορφα – η νομοθεσία φτιάχνεται πάντα από τις κυβερνήσεις πρώτα για τις εταιρείες blue-chip. Ξεκινούν από αυτές, τους συμβουλεύονται και ποτέ δεν σκέφτονται τα μικρά παιδιά που δεν μπορούν να συμμορφωθούν με τα πράγματα που εισάγονται”, λέει.
«Η Βρετανία θα προχωρήσει μόνο όταν αρχίσει να συνειδητοποιεί ότι είναι ένα μικρό γρανάζι σε ένα ολόκληρο πλήθος γραναζιών που συνθέτουν την ΕΕ, που συνθέτουν την παγκόσμια γεωπολιτική και το Ηνωμένο Βασίλειο από μόνο του, που δεν είναι γρανάζι πουθενά, είναι πραγματικά άσοφο», λέει.
Ο Mark Ormiston, προμηθευτής καλωδίων έκτης γενιάς σε ένα ευρύ φάσμα πελατών, από τον στρατό μέχρι την κινηματογραφική βιομηχανία, έχει δηλώσει προηγουμένως ότι οι μικρές επιχειρήσεις είχαν «ξεπέσει στην τουαλέτα» λόγω του Brexit.
Αρχικά, είδε τις δραστηριότητές του στην ΕΕ να μειώνονται στο μισό. Τώρα έχει μειωθεί κατά 33% από τις ημέρες πριν από το Brexit, λέει. Προσθέτει ότι «δεν μπορεί να κατονομάσει ένα πλεονέκτημα του Brexit», το οποίο περιγράφει ως «τρομερή» την πιο ανόητη απόφαση που έχει λάβει το βρετανικό κοινό».
Νωρίτερα φέτος, μια επίλεκτη κοινοβουλευτική επιτροπή άκουσε για τους «κολασμένους» ελέγχους του Brexit, με μια μεταφορική εταιρεία να λέει πώς είχε κολλήσει ένα φορτηγό με κατεψυγμένο βοδινό κρέας στο Καλαί για έναν μήνα, που κόστισε στον ιδιοκτήτη του φορτίου £ 16.000 για να κρατήσει τον οδηγό του ρυμουλκούμενου-ψυγείου σταθμευμένο για να τον περιμένουν για τα χαρτιά.
Οι συνολικές εξαγωγές αγαθών στην ΕΕ μειώθηκαν κατά 15,9% από το 2016 έως το 2025, σύμφωνα με στοιχεία της HMRC με την ελπίδα ότι η συμφωνία τροφίμων και ποτών θα παρασυρθεί πίσω στην ήπειρο.
Πέρα από την επείγουσα αποκατάσταση της αγοράς για χαμένο εμπόριο, ο Fletcher ανησυχεί για την ικανότητα της Βρετανίας να αναπτύξει αγορές για νέα προϊόντα.
“Αυτό που κάνουμε καλά είναι να μετακινούμε δοκιμασμένα προϊόντα. Οι εταιρείες στην ΕΕ ανησυχούν για τη λήψη νέων προϊόντων επειδή δεν ξέρουν αν θα μπορέσουν να τα περάσουν πέρα από τα σύνορα», λέει.
“Αν το μόνο που κάνουμε είναι να πουλάμε προϊόντα που πουλούσαμε εδώ και χρόνια, κάποια στιγμή αυτά τα προϊόντα θα αντικατασταθούν – θα αντικατασταθούν. Κάποιος στην Ευρώπη θα βρει μια εναλλακτική λύση”.
Καθώς η νομοθεσία στην ΕΕ προχωρά με νομοθετικές προτάσεις για την τεχνολογική κυριαρχία, την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο και μια πράξη βιομηχανικού επιταχυντή, όλα σχεδιασμένα για να μειώσουν την εξάρτηση από ξένα προϊόντα, το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να δυσκολευτεί ακόμη περισσότερο τις εξαγωγές, φοβάται ο Fletcher, εκτός εάν το ΗΒ ακολουθήσει τον ρυθμό της νομοθεσίας.
