Θα είναι ο νέος κορυφαίος ψηφοφόρος του Τέξας «διαταράκτης»; Οι ντόπιοι προετοιμάζονται για αυτό

Λίγους μήνες πριν από τις στενά αμφισβητούμενες ενδιάμεσες εκλογές, το Τέξας πρόκειται να αποκτήσει νέο κορυφαίο στέλεχος με ψηφοφορία.

Πολλοί ντόπιοι φοβούνται ότι ο πρωτοπόρος είναι ένας 34χρονος συντηρητικός νομοθέτης και πάστορας, χωρίς εμπειρία στη διοίκηση εκλογών.

Στο Τέξας, ο κυβερνήτης επιλέγει τον υπουργό Εξωτερικών και δεν είναι σαφές πότε ο Ρεπουμπλικανός κυβερνήτης Γκρεγκ Άμποτ θα κάνει επίσημη ανακοίνωση. Η σημερινή ανώτατη εκλογική στέλεχος, η υπουργός Εξωτερικών Τζέιν Νέλσον – η οποία ανακοίνωσε την παραίτησή της νωρίτερα αυτό το μήνα – αναμένεται να παραμείνει στη θέση της μέχρι τις 17 Ιουλίου.

Για εβδομάδες όμως, τα σημάδια έδειχναν ότι διάδοχος του Νέλσον είναι ο πολιτειακός βουλευτής Nate Schatzline, πάστορας σε μεγαλοεκκλησία του Φορτ Γουόρθ με δεσμούς με τον χριστιανικό εθνικισμό, ο οποίος έχει επαναλάβει αβάσιμους ισχυρισμούς για εκτεταμένη νοθεία στις αμερικανικές εκλογές.

«Προσωπικά δεν έχω ακούσει να κυκλοφορεί άλλο όνομα», είπε ο Chris McGinn, εκτελεστικός διευθυντής της Ένωσης Εκλογικών Υπαλλήλων της Κομητείας του Τέξας, της επαγγελματικής οργάνωσης για τους εκατοντάδες τοπικούς ψηφοφόρους της πολιτείας.

Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την ανακοίνωση, ο McGinn συνέταξε μια έκθεση ανάλυσης για τα μέλη του σχετικά με το πώς ο Schatzline θα μπορούσε να επηρεάσει τις εκλογές φέτος ως υπουργός Εξωτερικών. Σημείωσε ότι οι προηγούμενοι γραμματείς, συμπεριλαμβανομένου του Νέλσον, ήταν θεσμικοί που «έδωσαν προτεραιότητα στη σταθεροποίηση των σχέσεων με τους αξιωματούχους της κομητείας, παρέχοντας εκπαιδευτικούς πόρους φιλικούς προς τους δικομματικούς και θωρακίζοντας τους τοπικούς διοικητές από φανερό κομματικό πόλεμο».

Ο Schatzline, ωστόσο, φαίνεται να παρουσιάζει μια αλλαγή.

«Πιστεύεται ότι ο Schatzline θα αντιπροσώπευε ένα μοντέλο διαταραχής [secretary of state] ηγεσία: άκρως ιδεολογική, ανταποκρίνεται στα αιτήματα των ακτιβιστών της βάσης και άνετη χρήση του γραφείου ως ενεργού φορέα επιβολής», ανέφερε η έκθεση του McGinn.

Ο Schatzline, ο οποίος δεν είναι υποψήφιος για επανεκλογή για την έδρα του, δεν απάντησε σε αίτημα του NPR για συνέντευξη ή σχόλιο. Ένας εκπρόσωπος της Abbott δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τον Schatzline, λέγοντας μόνο ότι “μια ανακοίνωση για ένα ραντεβού θα γίνει σε μεταγενέστερη ημερομηνία”.

Καμία εμπειρία εκλογικής διοίκησης

Ο απερχόμενος υπουργός Εξωτερικών, Νέλσον, ήταν επίσης νομοθέτης της πολιτείας πριν αναλάβει την ψηφοφορία στο Τέξας. Και δεν είναι πρωτοφανές για έναν υπουργό Εξωτερικών να στερείται εμπειρίας στην επίβλεψη των εκλογών.

Αλλά εάν ο Schatzline αναλάβει το γραφείο, θα του έβαζε τη δουλειά του για να ενημερωθεί γρήγορα για τις περιπλοκές της ψηφοφορίας στην πολιτεία με τους δεύτερους περισσότερους εγγεγραμμένους ψηφοφόρους στη χώρα και πολλές ανταγωνιστικές φυλές που θα μπορούσαν να καθορίσουν την ισορροπία δυνάμεων στο Κογκρέσο.

«Ποτέ δεν διεξήγαγε εκλογές, δεν διεύθυνε εκλογικό κέντρο ή λειτούργησε μια βάση δεδομένων εγγραφής ψηφοφόρων κομητείας», σημειώνει η έκθεση του McGinn. “Αυτή η έλλειψη πρακτικής εμπειρίας μπορεί να οδηγήσει στην έκδοση διοικητικών οδηγιών από το γραφείο SOS που είναι υλικοτεχνικά αδύνατες ή εξαιρετικά ενοχλητικές επί τόπου.”

Ο Schatzline έστρεψε τη νομοθετική εστίαση στην ψηφοφορία τον περασμένο χρόνο. Δεν έγραψε κανένα νομοσχέδιο που να σχετίζεται με τις εκλογές στην πρώτη του συνεδρία στο Τέξας, αλλά συνέγραψε ή συνέγραψε τουλάχιστον πέντε στη σύνοδο 2025-’26.

Και σε συνεντεύξεις και αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, έχει καταστήσει σαφές ότι ευθυγραμμίζεται με τις ψευδείς απόψεις του Προέδρου Τραμπ για τις εκλογές.

“Δεν είναι καν συζητήσιμο το μέγεθος της εκλογικής νοθείας που είχαμε μέσω ψηφοδελτίων μέσω αλληλογραφίας. Δεν είναι καν αμφισβητήσιμο ότι οι μηχανές είχαν χαλάσει και ότι έχουμε δει απίστευτα ποσά εκλογικής νοθείας”, είπε ο Schatzline σε μια συνέντευξη πέρυσι με τον John Herold, έναν επηρεαστή της άρνησης των εκλογών που βοήθησε στη διάδοση της συνωμοσίας QAnon20.

Ο Schatzline είναι επίσης σύμμαχος του Ρεπουμπλικανού υποψηφίου για τη Γερουσία των ΗΠΑ στην πολιτεία, του γενικού εισαγγελέα Ken Paxton. Ο Schatzline ψήφισε κατά της παραπομπής του Paxton όταν ενεπλάκη σε σκάνδαλο το 2023 και ο Paxton δημοσίευσε στο διαδίκτυο ότι «είναι περήφανος που τηλεφώνησε [Schatzline] ένας φίλος» το 2025.

Ασυνήθιστο timing

Είναι πολύ ασυνήθιστο για έναν κρατικό εκλογικό στέλεχος να εγκαταλείψει τη θέση του τόσο κοντά σε ομοσπονδιακές εκλογές. Αλλά η χρονική στιγμή της αποχώρησης του Νέλσον – αφού το νομοθετικό σώμα του Τέξας είναι ήδη εκτός κανονικής συνεδρίασης – σημαίνει ότι όποιος διορίσει ο Άμποτ μπορεί να ασκήσει τη θέση του ως ηθοποιός μέχρι το επόμενο έτος, όταν το νομοθετικό σώμα συνεδριάζει και ψηφίσει για μόνιμο αντικαταστάτη.

Ο Anthony Gutierrez, εκτελεστικός διευθυντής του Common Cause Texas, λέει ότι αυτό σημαίνει ότι όποιος διοριστεί μπορεί να ενεργήσει με λιγότερη ευθύνη αυτόν τον εκλογικό κύκλο.

«Δεν μπορούμε να δούμε αν αυτό το άτομο έχει τα προσόντα να κάνει τη δουλειά και να κάνει μια πραγματική συνέντευξη για δουλειά μέχρι να καταφέρει να κάνει την πιο σημαντική λειτουργία αυτής της δουλειάς», είπε ο Γκουτιέρες, σημειώνοντας ότι αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο Άμποτ διορίζει υπουργό Εξωτερικών με παρόμοιο τρόπο.

Γενικότερα, ο Gutierrez ανησυχεί ότι κάθε επιλογή από το γραφείο του Abbott που ωθεί το γραφείο σε μια απροκάλυπτα κομματική κατεύθυνση θα είχε αποτελέσματα κατάντη αυτόν τον Νοέμβριο σε εκλογές όπου “το διακύβευμα δεν θα μπορούσε να είναι υψηλότερο”.

«Αυτή η δουλειά είναι απίστευτα σημαντική», είπε. «Υπάρχει απλώς ένας πολύ μακρύς κατάλογος πραγμάτων που θα μπορούσε να κάνει κάποιος σε αυτή τη θέση εάν έβλεπε τη δουλειά του ως περισσότερο πολιτική παρά απλώς «υποστηρικτική».

Η ανταποκρίτρια του NPR Ashley Lopez συνέβαλε στην αναφορά.