Η μαμά της Έμιλι Ένγκστλερ την έκανε να περιμένει μέχρι την τρίτη δημοτικού πριν προλάβει να πάρει μπάλα μπάσκετ. Αυτό είναι κάτι που φαίνεται μάλλον λογικό σε οποιονδήποτε γονέα έχει δει το μικρό του παιδί να ξεκινά ένα άθλημα ή χόμπι μόνο για να συνεχίσει ένα μήνα αργότερα – αμέσως αφού πλήρωσαν τα μαθήματα, αγόρασαν όλο τον εξοπλισμό και σχεδίασαν την πτώση της οικογένειας γύρω από αυτό.
Αλλά για τον Ένγκστλερ, ο οποίος μεγάλωσε περιτριγυρισμένος από πολλά γήπεδα streetball στο Κουίνς, δεν ήταν πραγματικά δίκαιο. Όταν άρχισε να παίζει μπάσκετ CYO (Καθολική Οργάνωση Νέων), αντιμετώπισε αγόρια. Ο Ένγκστλερ δεν πτοήθηκε στο ελάχιστο. Στην πραγματικότητα, μπορούσε να μείνει έξω σε αυτά τα γήπεδα για ώρες.
«Πιστεύω ότι πολλά από τα αουτσάιντερ μου δονήματα προήλθαν από αυτό», είπε στο IX Sports αυτή την εβδομάδα, «και τελικά μεγάλωσα αρκετά ώστε να μπορώ να ανεβαίνω στα γήπεδα έξω, όπως [at age] 14, 15, και να μπορώ να χειριστώ τον εαυτό μου ευθέως.
«Το κάναμε πολύ στο Κουίνς, όπως το σχολείο μας, και μετά όταν πήγα στο γυμνάσιο, άρχισα να βγαίνω έξω στο πάρκο απέναντι από το σπίτι μου που ονομάζεται Blackwell. Βγαίναμε πολλές μέρες, αλλά οι Κυριακές ήταν η μέρα. Ξέρατε ότι στις 11 ήταν όλα τα παλιά κεφάλια εκεί έξω, και μετά ήρθαν οι νεαροί κάπως μετά, και θα παίζαμε απλώς για έξι ώρες μέχρι να ήταν 6 μ.μ.
Αυτή η αθλητική ανατροφή είναι ακόμα εμφανής στον τρόπο με τον οποίο ο Ένγκστλερ κινείται τώρα για τη φωτιά του Πόρτλαντ. Δεν πτοείται από κανέναν, κάτι που φάνηκε πλήρως στη νίκη του Πόρτλαντ στις 30 Μαΐου, όταν εκείνη και η Σόφι Κάνινγκχαμ του Πυρετού της Ιντιάνα συμμετείχαν σε λεκτικό μπρος-πίσω σε όλη τη διάρκεια του γηπέδου. Και οι δύο παίκτες δέχτηκαν τεχνικό σφάλμα.
«Ακούστε, είναι μπάσκετ», είπε ο Ένγκστλερ στους δημοσιογράφους μετά τον αγώνα. “Αλλά στο τέλος της ημέρας” θα το πω με λέξεις που επιτρέπεται να πω “δεν με τρομάζει κανείς. Και [Cunningham] σίγουρα όχι. Δεν πρόκειται λοιπόν να μείνω εκεί και να αφήσω τους ανθρώπους να μου μιλήσουν με έναν συγκεκριμένο τρόπο. Ή χτυπήστε με.â€
Αν υπάρχει ένα άτομο που δεν εκπλήσσεται ότι η Ένγκστλερ θα υπερασπιστεί τον εαυτό της σε κάθε ευκαιρία, είναι η διευθύντρια στρατηγικής μπάσκετ της Πολιτείας της Αριζόνα και η συνεργάτιδα προπονήτρια Στέφανι Νόρμαν. Ανέλαβε τη δουλειά στο alma mater της κατόπιν εντολής της επικεφαλής προπονήτριας Molly Miller, αλλά προηγουμένως πέρασε 18 χρόνια στο προπονητικό επιτελείο στο Louisville, όπου συνάντησε για πρώτη φορά τον Engstler.
Η βόρεια σκληρότητα συναντά τη νότια μάχη
Όταν ήρθε η ώρα να πάει στο κολέγιο, ο Ένγκστλερ ήθελε να μείνει κοντά στο σπίτι. Εντάχθηκε στην ομάδα μπάσκετ στις Συρακούσες, όπου έπαιξε για τρεις σεζόν. Τα πράγματα ήταν καλά εκεί, αλλά ήθελε την ευκαιρία να δει πώς θα ήταν να παίζεις για μια ομάδα που είχε λίγο περισσότερο κρέας στα κόκαλά της.
Η Λούισβιλ είναι μία από εκείνες τις ομάδες που είναι διαρκώς διεκδικητές του NCAA και αυτό ίσχυε σίγουρα πριν από τη σεζόν 2021-22. Ο Engstler ήθελε να μάθει πώς θα ήταν να παίζεις σε ένα τέτοιο πρόγραμμα και μεταφέρθηκε εκεί μέσω της πύλης.
Η Engstler και ο επικεφαλής προπονητής Jeff Walz δεν μίλησαν πολύ κατά τη διάρκεια της διαδικασίας πρόσληψής της, αλλά εξακολουθούσε να την ιντριγκάρει το πρόγραμμα.
«Απλώς ταίριαζε σε όλες τις κατηγορίες για μένα», είπε. «Ήθελα έναν προπονητή με τον οποίο θα μπορούσα να έχω σχέση. Ήθελα να είμαι κοντά με την οικογένειά τους. Ήθελα να αγωνιστώ σε υψηλότερο επίπεδο. Ήθελα να πάω σε ένα πρωτάθλημα.â€
Από την αρχή, η Walz την υποστήριξε και στο τέλος, και οι δύο πήραν αυτό που ήθελαν: η Engstler βρήκε μια οικογένεια προπονητών και παικτών που ήταν εξίσου πιστοί σε εκείνη όσο και σε αυτούς, και η ομάδα έφτασε στο Final Four.
Εκεί γνώρισε και τον Νόρμαν. Αν και ο Ένγκστλερ ήταν εκεί μόνο για μια σεζόν, οι δυο τους δέθηκαν γρήγορα και ήρθαν πολύ κοντά. Ο Νόρμαν τόνισε την αγάπη του Ένγκστλερ για τη διαμάχη ως χαρακτηριστικό που ξεχώριζε.
«Νομίζω ότι ήμουν αφηγητής της αλήθειας και ρεαλιστής και μια κατευναστική δύναμη», είπε ο Norman στο The IX Sports όταν ρωτήθηκε τι έκανε τη σχέση τους ξεχωριστή. «Δεν πρόκειται να πω ψέματα, η Έμιλι είναι ίσως η πιο απαιτητική, αλλά πιο ανταποδοτική παίκτρια που έχω προπονήσει ποτέ, γιατί έχει λαμπρό μυαλό.»
Επαναλάβετε το The IX Sports στο επόμενο παιχνίδι σας!
Αγοράστε τη συλλογή λογότυπων ή την ειδική συλλογή «Τα Γυναικεία Αθλητικά είναι Πρωτοσελίδα Ειδήσεις» τώρα στο Shopify.
Η Ένγκστλερ είναι πιστή, πρόσθεσε ο Νόρμαν, ειδικά σε όσους ενδιαφέρεται, και κάτι που σημαίνει πολλά για εκείνη να λάβει.
«Δεν έχω γνωρίσει ποτέ παιδί που να είναι πιο αφοσιωμένο στους συμπαίκτες του και περισσότερο «αν είσαι στο πλευρό της, είσαι στο πλευρό της για μια ζωή και θα πάρει μια σφαίρα για σένα», εξήγησε ο Norman. «Αλλά αν τη σταυρώσεις και φτάσεις στην άλλη πλευρά δεξιά, δεν θα επιστρέψεις ποτέ.
«Είναι πολύ πιστή, και απλώς νομίζω ότι όλοι όσοι έρχονται σε επαφή μαζί της βλέπουν ποια είναι και νιώθετε δέος για το ποια είναι ως άνθρωπος.»
Το να κερδίσεις την εμπιστοσύνη του Ένγκστλερ έγινε οργανικά. Οι Καρδινάλιοι έπαιζαν στο Μαϊάμι ένα βράδυ όταν ο Ένγκστλερ και ο Γουόλς διαπληκτίστηκαν. Η Walz ήθελε να τραβήξει για λίγο την Ένγκστλερ από το παιχνίδι επειδή είχε πάρει ένα ζευγάρι φάουλ, αλλά διαφώνησε. Ο Norman εξήγησε ότι αυτό ήταν μέρος της δυναμικής τους αγάπης-μίσους, αλλά ότι αυτή η περίπτωση ήταν «μοναδική».
«Πήγαιναν πέρα δώθε ο ένας με τον άλλον, δύο άνθρωποι με πολύ ισχυρή θέληση, και υπήρχε κάποια γλώσσα – τσακίζονται ο ένας στον άλλον», συνέχισε ο Νόρμαν. «Και μετά συνεχίζει να κατεβαίνει στον πάγκο, βγήκε αριστερά από τη σκηνή και συνέχισε να επιστρέφει στα αποδυτήρια. Όλοι με κοίταξαν σαν, «Πήγαινε να πάρεις το κορίτσι σου».
Έτσι έκανε. Χρειάστηκε λίγη συζήτηση και λίγο συναίσθημα, αλλά ο Νόρμαν έβαλε τον Ένγκστλερ ξανά στο πάτωμα. Έκανε τσεκ στο παιχνίδι και οι Cardinals κατέληξαν με τη νίκη.
Αυτή δεν ήταν η μόνη ανάμνηση που είχε ο Νόρμαν από την ισχυρή προσωπικότητα του Ένγκστλερ που έπαιζε στο επίκεντρο. Ο Νόρμαν εξιστόρησε επίσης μια στιγμή από ένα παιχνίδι εναντίον του Μίσιγκαν, αφού οι Wolverines χλεύασαν τον Mykasa Robinson του Louisville.
«Το Μίσιγκαν ήρθε στο Mykasa, ένας από τους παίκτες του έκανε ένα μικρό σύμβολο, όπως «Είσαι πολύ μικρός». Η Mykasa ήταν η καρδιά και η ψυχή της ομάδας μας, και η Emily ήταν σαν την επιβολή, οπότε όταν είδε αυτό το κορίτσι στο Michigan να έρχεται στο Mykasa, μόλις συνέβη αυτό, είπα, «Τέλος το παιχνίδι, κερδίσαμε».
«Έλεγα «Ω, έχουμε κερδίσει αυτό το παιχνίδι», γιατί μόλις κυνηγήσεις ένα από τα παιδιά μας στην ομάδα μας, και δεν ήταν αυτή, αλλά ήταν κάποιος άλλος που την ενδιέφερε, τελείωσε. … Κυνηγάς ένα δικό της και δεν θα ακούσεις ποτέ το τέλος του. Δεν υπάρχει ούτε ένα άτομο που θα προτιμούσα να έχω μπροστά μου από την Emily Engstler.â€
Ένας μοναδικός βετεράνος ρόλος στο WNBA
Από το να μιλήσω μόνο με την Ένγκλστλερ, είναι προφανές πόση πίστη σημαίνει για εκείνη. Παραδέχτηκε ότι δεν ήταν ακριβώς ενθουσιασμένη όταν η πυρκαγιά του Πόρτλαντ την έσπασε από τους Washington Mystics, όπου πέρασε τις δύο προηγούμενες σεζόν – αλλά αυτό άλλαξε.
«Νομίζω ότι υπήρχε ένα μέρος στην αρχή της σεζόν όπου δεν ήμουν ευγνώμων, στην πραγματικότητα», είπε. «Και έφτασα στο σημείο όπου συνειδητοποίησα ότι είμαστε μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων εδώ, και αυτό που προσπαθούν να χτίσουν είναι ξεχωριστό.»
Το Πόρτλαντ είναι διαφορετικό από τη Νέα Υόρκη και από το Κεντάκι και έχει τη δική του ατμόσφαιρα. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για κάθε ομάδα στην οποία συμμετείχε ο Engstler, συμπεριλαμβανομένης της φετινής Fire. Αυτό που σύντομα συνειδητοποίησε η Ένγκστλερ είναι ότι μια ομάδα που αποτελείται από επιλογές επέκτασης σχεδίου έχει πολλά περισσότερα κοινά από ό,τι πίστευε αρχικά.
«Αγαπώ πολύ τα κορίτσια εδώ και νομίζω ότι όσο περνούν οι μέρες, ειλικρινά πλησιάζουμε, γινόμαστε καλύτεροι και περνάω πραγματικά αξιοπρεπή», είπε. “Θέλω να συνεχίσω να κερδίζω. Είμαι ανταγωνιστής και νομίζω ότι έχουμε τόσες πολλές δυνατότητες να το κάνουμε.â€
Ο Ένγκστλερ εξέφρασε μάλιστα την επιθυμία να δει αυτή την ομάδα να μείνει μαζί για τις επόμενες σεζόν. Είναι κάπως έκπληξη το γεγονός ότι ο Ένγκστλερ επικεντρώνεται τόσο στην τρέχουσα σεζόν όσο και στο μέλλον. Μεγάλο μέρος της καριέρας της στο WNBA έχει σημαδευτεί από προσπάθειες να βρει ένα μέρος για να προσγειωθεί και να μείνει για λίγο.
Το προπονητικό επιτελείο του Fire είναι ανοιχτό σχετικά με την πρόθεσή του να ανανεώσει το όνομα του τρόπου λειτουργίας των ομάδων επέκτασης του WNBA και η επιτυχία μετριέται από το πόσο καλά νιώθεις να είσαι καθημερινά στην ομάδα όσο τίποτα άλλο.
«Ελπίζω ότι μπορούμε να κρατήσουμε την ομάδα ενωμένη και απλώς να συνεχίσουμε να χτίζουμε και να είμαστε υπέροχοι», είπε ο Ένγκστλερ. «Επειδή έχουν περάσει μόνο 16 παιχνίδια και νιώθω ήδη σαν να έχουμε περάσει από τρεις διαφορετικές εκδοχές ο ένας του άλλου.»
Ακούστε τώρα το The IX Sports Podcast και το Women’s Sports Daily
Είμαστε στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουμε την κυκλοφορία ΔΥΟ νέων podcast για όλους τους λάτρεις του γυναικείου αθλητισμού εκεί έξω που αναζητούν καθημερινή δόση αθλητικών ειδήσεων και αναλύσεων για γυναίκες. Μεταδώστε ροή στο Spotify, τα Apple Podcasts ή οπουδήποτε ακούτε podcast και φροντίστε να εγγραφείτε!
Το να παίζεις για τη Φωτιά έδωσε στην Ένγκστλερ και σε μερικούς από τους συμπαίκτες της την ευκαιρία να μπουν ως βετεράνοι ηγέτες λίγο νωρίτερα από ό,τι θα μπορούσαν διαφορετικά. Αν και είναι μόλις στην πέμπτη σεζόν της στο πρωτάθλημα, η Ένγκστλερ είναι στην τέταρτη ομάδα της – επιλέχτηκε από την Indiana Fever το 2022, πέρασε μία σεζόν με τους Minnesota Lynx και δύο με τους Washington Mystics.
«Πιστεύω ότι αυτό το είδος ηγεσίας μας επέτρεψε να είμαστε πιο κοντά με τους αρχάριους μας, να είμαστε πιο χαριτωμένοι με τους αρχάριους μας και να αναπτύξουμε μια καλύτερη σχέση μαζί τους», είπε ο Ένγκστλερ. “Αισθάνομαι ότι έχω καλή σχέση με όλους, αλλά διαφορετική σχέση με όλους. Νομίζω ότι το κύριο πράγμα με τους νέους παίκτες είναι ότι ξέρω πώς ήθελα να μου μιλήσουν και πώς όχι, οπότε προσπαθώ να κάνω το καλύτερο για να κάνω το ίδιο για αυτούς.»
Με τη σειρά της, η Engstler μπορεί να μάθει από τους άλλους γύρω της που είναι νεότεροι και μεγαλύτεροι, δημιουργώντας μια δυναμική «πιο ισχυρή ηγεσία» κατά μία έννοια. Υπέδειξε την Carla Leite ως κάποιον που της έχει διδάξει πολλά παρά το γεγονός ότι αυτή ήταν μόλις η δεύτερη σεζόν WNBA της Leite.
“[She's] ένας τόσο μεγάλος ηγέτης για μένα», είπε ο Ένγκστλερ για τη Λέιτε. “Είναι σε δύο ομάδες τώρα, και νομίζω ότι λόγω των πραγμάτων που έχει περάσει, έβαλε πολλά πράγματα στην προοπτική της. Έχω μάθει πολλά από αυτήν.â€
Το γεγονός ότι ο Ένγκστλερ είναι de facto ηγέτης και ακμάζει στο Πόρτλαντ δεν εκπλήσσει τον Νόρμαν.
«Είμαι απλώς ευγνώμων που έκανε τη δουλειά για τον εαυτό της για να τη βάλει σε αυτούς τους χώρους για να ανυψωθεί, και απλώς περίμενα και προσπαθούσα να πω σε όλους ότι αυτό το παιδί είναι ξεχωριστό», είπε. «Και αυτό είναι πάνω της. Ωρίμασε, άλλαξε, άνοιξε δρόμο για τον εαυτό της και βρήκε ένα σπίτι στο Πόρτλαντ.
“Έχω πει από παλιά ότι είναι ένα από τα πιο ταλαντούχα, ταλαντούχα παιδιά σωματικά που έχω προπονήσει ποτέ. Μου αρέσει που το έχει δει η Πόρτλαντ και αγόρασε πραγματικά μαζί της – Δεν μπορώ να φανταστώ καλύτερο μέρος. … [With] Το είδος της ταλέντο και η σκληρότητά της … είναι ένα τέλειο σημείο για εκείνη.â€
/2026/06/25/6a3d63658835a034613311.jpg "Παγκόσμιο Κύπελλο: εξηγούμε τη διαμάχη γύρω από τον «αγώνα υπερηφάνειας» μεταξύ Αιγύπτου και Ιράν που διοργανώθηκε στο Σιάτλ")
