ΝΒΑ intel: Ο θόρυβος για τους τίτλους των Spurs μεγαλώνει ανάμεσα σε στελέχη, προπονητές, σκάουτερ

Οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ ολοκλήρωσαν το μεγαλύτερο road trip της σεζόν – πέντε αγώνες σε 10 ημέρες – με ήττα από τους Μπόστον Σέλτικς το βράδυ της Τετάρτης. Ήταν η πρώτη ήττα των Thunder μέσα σε ένα μήνα, αλλά οι αμυνόμενοι πρωταθλητές επιβιβάστηκαν στο τζετ σπίτι τους με προβάδισμα μόνο δύο αγώνων στην κορυφή της Δυτικής Περιφέρειας.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι San Antonio Spurs, οι οποίοι επίσης κέρδισαν το βράδυ της Τετάρτης, έχουν ένα αξιοσημείωτο 23-2 από την 1η Φεβρουαρίου, αφήνοντάς τους στην άκρη της Οκλαχόμα Σίτι — και ενώ κρατούν επίσης το τάι μπρέικ χάρη στο προβάδισμα 4-1 στη σειρά σεζόν. Παρά το δικό τους αστρικό σκορ 15-2 από το διάλειμμα All-Star, οι Thunder απλά δεν μπορούν να ξεφύγουν, υπογραμμίζοντας ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα που κάνουν οι προπονητές, οι σκάουτερ, τα στελέχη και οι παίκτες:

Μπορεί μια ομάδα γεμάτη 20άρηδες και προπονητής στην πρώτη του πλήρη σεζόν στο τιμόνι να σοκάρει τον κόσμο;

Αυτό δεν σημαίνει απλώς να περάσετε το OKC στη βαθμολογία. Ή ακόμα και η νίκη στους τελικούς του συνεδρίου. Οι γνώστες του πρωταθλήματος αναρωτιούνται εάν ο Victor Wembanyama και οι Spurs μπορούν να εξασφαλίσουν έναν από τους πιο συγκλονιστικούς τίτλους όλων των εποχών, ένα επίτευγμα που θα έπληττε ολόκληρη την ιστορία του πρωταθλήματος.

Μετάβαση στο Intel:
Οι Spurs θα προκαλέσουν «πλήρους εφιάλτες»
Επέκταση, δεξαμενή, περισσότερα από την BOG
Οι ιστορίες τραυματισμών κυριαρχούν στον ανατολικό αγώνα

Γιατί οι Wemby και οι Spurs αλλάζουν γνώμη

Μπράιαν Γουίνχορστ: Ήμουν σε ένα γεύμα πριν από έναν αγώνα την περασμένη εβδομάδα και έβλεπα τους Σπερς να παίζουν στην τηλεόραση με έναν βετεράνο σκάουτερ της Ανατολικής Περιφέρειας. Παρακολουθήσαμε την Wembanyama να χτυπά ένα σουτ στο ένα άκρο και μετά να χτυπάει σχεδόν όλους στο πάτωμα και να τελειώνει τη σειρά με ένα dunk.

«Είναι τα αγαπημένα μου τώρα», είπε ο σκάουτερ στο ESPN. “Το σκέφτομαι πολύ. Το παιχνίδι του θα είναι ακόμα πιο κυρίαρχο στα πλέι οφ και σε κάθε παιχνίδι θα σου έρχεται όλο και περισσότερο στο μυαλό. Στο 1ο παιχνίδι, οι παίκτες σου θα τον σκέφτονται σε κάποια από τα σουτ τους. Μέχρι το παιχνίδι 4, θα έχουν εφιάλτες.”

Ο πρόσκοπος δεν είναι μόνος στην άποψή του. Συνεχίζαμε να ρωτάμε στο πρωτάθλημα για τις πιθανότητες των Spurs — και συνεχίζουμε να βρίσκουμε πιστούς.

Τιμ Μπόντεμπς: Και δικαίως. Η μία πηγή μετά την άλλη με την οποία μίλησα αυτή την εβδομάδα επαίνεσε τους Spurs — πέρα ​​από την προφανή νυχτερινή λάμψη που παρέχει η Wembanyama.

«Είναι μια πολύ καλή ομάδα», είπε πρόσφατα ένα στέλεχος του οποίου η ομάδα έπαιξε στο Σαν Αντόνιο. «Είναι πολύ καλά προπονημένοι. Είναι πολύ καλά μαζί. Ο συνδυασμός της ομάδας των ανδρών που έχουν είναι εντυπωσιακός.

«Και ο Βίκτορ είναι απολύτως αφύλαχτος».

Windhorst: Η έλλειψη εμπειρίας είναι ένα συναρπαστικό σχόλιο που ακούτε συχνά στα πλέι οφ. Αλλά έχει απόλυτη σημασία. Η αντίδραση στα σκαμπανεβάσματα, η κατανόηση του βάθους της προετοιμασίας που απαιτείται και η διαχείριση της κούρασης από μια μεγάλη σειρά είναι ιδιότητες που δεν μπορούν να προσομοιωθούν κατά τη διάρκεια μιας κανονικής σεζόν 82 αγώνων. Αλλά…

«Όλοι λένε ότι δεν έχουν εμπειρία, αλλά έχουν πολύ περισσότερες από αυτές που τους αποδίδει ο καθένας», είπε ένα στέλεχος της East για τους Spurs. “Ο Χάρισον Μπαρνς και ο Λουκ Κόρνετ έχουν δαχτυλίδια πρωταθλήματος. Ο Ντε Άαρον Φοξ είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες του κλατς του πρωταθλήματος και έχει περάσει στα πλέι οφ.

“Πιστεύετε ότι ο Βίκτορ θα τρομοκρατηθεί από τη στιγμή; Καλή τύχη με αυτό.”

παιχνίδι

Ο JWill για την υπόθεση MVP του Wemby: Φέρνει το παλιό μπάσκετ στο 2026

Ο Tim MacMahon και ο Jay Williams εξηγούν γιατί ο Victor Wembanyama είναι κορυφαίος υποψήφιος για MVP.

Bontemps: Ο παράγοντας εμπειρία εμφανίζεται πάντα επειδή οι ομάδες απλά δεν παραλείπουν βήματα όταν πρόκειται να προκριθούν στα πλέι οφ του NBA.

Από τη συγχώνευση ΝΒΑ-ΑΒΑ το 1976-77, μόνο οι Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς του 1977 και οι Σέλτικς του 2008 πέρασαν από την απώλεια των πλέι οφ στην κατάκτηση του τίτλου την επόμενη σεζόν. Αλλά και οι δύο αυτές ομάδες δεν είναι εξαιρετικές συγκρίσεις, καθώς οι Celtics αντάλλαξαν με τους βετεράνους Hall of Famers Kevin Garnett και Ray Allen το προηγούμενο καλοκαίρι, ενώ οι Blazers πρόσθεσαν ένα άλλο Hall of Famer, τον Maurice Lucas, εκτός εποχής ως μέρος του draft dispersal ABA.

Ο καλύτερος ιστορικός συγκρότημα για τους Spurs μπορεί να είναι ο Orlando Magic υπό τους Shaquille O’Neal και Anfernee Hardaway, που από την ήττα στον πρώτο γύρο το 1994 έφτασε στους τελικούς του NBA το 1995. Το Wembanyama είναι ίσως το καλύτερο ανάλογο ενός νεαρού Shaq που κουνάει τις ζάντες για τους Magic Castle δυνητικούς αστέρες και Stephos πριν από 30 χρόνια.

Αλλά ακόμη και αυτή η ομάδα κατέληξε να σαρωθεί από τον Hakeem Olajuwon και τους Houston Rockets στους τελικούς.

«Η ιστορία λέει ότι δεν συμβαίνει φέτος και προβάλλει εναντίον της», είπε ένας βετεράνος πρόσκοπος. «Αλλά είναι διαφορετικά. [Wembanyama] είναι διαφορετικό. Αντιβαίνει σε όλες τις ιστορικές μου πεποιθήσεις, αλλά είναι γενιάς».

Windhorst: Ας κάνουμε ένα βήμα πίσω και ας αναγνωρίσουμε την πρόκληση του Thunder εδώ. Η επιτυχία της κανονικής σεζόν σημαίνει λίγα στα πλέι οφ. Πέρυσι, οι Σέλτικς κυριάρχησαν στους Νικς στην κανονική περίοδο, αλλά κανείς δεν νοιάστηκε όταν πήγαν στη Βοστώνη και σηκώθηκαν με 2-0. Οι Thunder επιδεικνύουν συνήθως την ικανότητά τους να αντιδρούν στην πίεση και να βασίζονται σε διαφορετικούς παίκτες ρόλων για να αποδώσουν σε σειρές πλέι οφ. Έχουν σκορ 141-37 συμπεριλαμβανομένων των πλέι οφ τις δύο τελευταίες σεζόν. Σίγουρα, αυτό πρέπει να ληφθεί υπόψη εδώ.

“Αυτό είναι εντάξει, αλλά καταλαβαίνεις ότι ο Βίκτορ μπορεί να αφαιρέσει το μεγαλύτερο όπλο τους”, είπε ένας προπονητής της Δύσης. «Όταν τα παιχνίδια είναι κοντά, Shai [Gilgeous-Alexander] φτάνει στο σημείο του στους αγκώνες και σε σκοτώνει με τον άλτη μεσαίας απόστασης ή σε κάνει να του κάνεις φάουλ. Λοιπόν, ο Βίκτορ έχει άνοιγμα φτερών 8 ποδιών και μπορεί να υπερασπιστεί αυτόν τον βραχυκυκλωτήρα και το χείλος ταυτόχρονα και να είναι αρκετά μακριά ώστε ο Σάι να μην μπορεί να φέρει επαφή μαζί του.

“Ο Shai λέει ότι έχει τις απαντήσεις στο τεστ. Λοιπόν έχει δίκιο, αλλά ο Victor παραβιάζει όλους τους κανόνες.”

Κάτι ακόμα που μου επισημάνθηκε:

«Ας πούμε ότι το Ντένβερ θα πάρει τον Νο. 4 σπόρο», είπε ένα στέλεχος της West. «Αυτό έχουν οι εσωτερικές προβολές μας. Τι θα συμβεί αν πρόκειται για επτά παιχνίδια [series] πάλι; Αυτή δεν είναι η καλύτερη κλήρωση για την OKC. [The Nuggets] θα μπορούσαν να τα φθείρουν ακόμα κι αν τα νικούσαν ξανά».

Bontemps: Αξίζει επίσης να επισημανθεί ένα άλλο πιθανό ζήτημα. Ενώ οι Spurs έχουν τεράστιο μέγεθος θέσης σε όλο το ταμπλό, η μεγαλύτερη αχίλλειος πτέρνα τους στα πλέι οφ μπορεί να καταλήξει στην έλλειψη σουτ.

Οι τρεις δυναμικοί γκαρντ τους — De’Aaron Fox, Stephon Castle και ο rookie Dylan Harper — είναι όλοι κάτω από το μέσο όρο σουτέρ 3 πόντων. Όταν οι ομάδες μπαίνουν στα πλέι οφ και έχουν την ευκαιρία να προγραμματίσουν αγώνα για το Σαν Αντόνιο, να περιμένουν από αυτές να διπλασιάσουν το Castle, ιδιαίτερα, και να τον αναγκάσουν να κάνει σουτ.

Αυτά είναι τα πράγματα που, σε μια κανονική σεζόν 82 αγώνων, δεν εμφανίζονται πολύ συχνά. Αλλά στην καρδιά μιας σειράς πλέι οφ, η αντιμετώπιση και η υπέρβαση αυτών των προσαρμογών μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ της πρόοδο και της έλλειψης.

Τι ακολουθεί μετά από μια πολυσύχναστη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου;

Bontemps: Το συνέδριο ιδιοκτητών ομάδων αυτής της εβδομάδας στη Νέα Υόρκη επικεντρώθηκε στην επέκταση του πρωταθλήματος και στην πλημμύρα χρημάτων και θέσεων εργασίας που έρχονται στο ΝΒΑ. Αλλά το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι ο κανόνας των 65 αγώνων για τα βραβεία τέλους σεζόν μετά τον σταρ των Ντιτρόιτ Πίστονς, Κέιντ Κάνινγκχαμ, που υπέστη κατάρρευση του πνεύμονα που τον απομάκρυνε από τους αγώνες MVP και All-NBA, αλλά θα έπρεπε να τον φέρει πίσω στον χρόνο για τα πλέι οφ. (Ο κανόνας των 65 αγώνων έχει εξαίρεση για τραυματισμούς στο τέλος της σεζόν, αλλά μόνο εάν ένας παίκτης έχει συμπληρώσει τους 62 αγώνες. Ο Κάνινγκχαμ είναι στα 60.)

Πολλές γκρίνιες για τον κανόνα είναι τις τελευταίες μέρες. Η Εθνική Ένωση Παικτών Μπάσκετ, η οποία συμφώνησε με τον κανόνα όταν εφαρμόστηκε το 2023, σχεδιάζει μια αντιπρόταση. Ο πράκτορας Jeff Schwartz, εκπρόσωπος του Cunningham από το Excel Sports Management, και ορισμένα μέλη των μέσων ενημέρωσης φωνάζουν για την αλλαγή του κανόνα.

Αλλά κάτι έχει πέσει κάτω από τα ραντάρ αυτή τη σεζόν: Ο κανόνας λειτουργεί.

Όπως τόνισε ο Silver την Τετάρτη, η συμμετοχή στα αστέρια αυξάνεται μετά από χρόνια αρνητικών πρωτοσέλιδων σχετικά με τους κορυφαίους παίκτες του πρωταθλήματος που παίζουν παιχνίδια.

«Πιστεύω ότι ο κανόνας των 65 αγώνων είχε προφανώς ακούσιες συνέπειες και πρέπει να εξεταστεί», είπε ένα στέλεχος της Ανατολής. “Αλλά μπορούμε να σταματήσουμε να ενεργούμε σαν να μην έχει γίνει συλλογική διαπραγμάτευση; Λειτουργεί για να αποτρέψει την κατά τα άλλα υγιή ανάπαυση.”

Για όλα τα παράπονα σχετικά με τον κανόνα τις τελευταίες ημέρες, ένα πράγμα φαίνεται σίγουρο: Δεν θα αλλάξει αυτό το καλοκαίρι ή σύντομα.

«Αυτό που λείπει από τους ανθρώπους σε αυτό είναι ότι πρόκειται για επιτεύγματα», είπε ένα άλλο στέλεχος. «Μέρος αυτού του επιτεύγματος είναι να περάσουμε τη σεζόν υγιείς και να είμαστε αρκετά τυχεροί ώστε να αποφύγουμε κάτι ατυχές.

«Δεν νομίζω ότι είναι άδικο να βάλουμε τον πήχη στο να παίζουμε το 80% των παιχνιδιών για να φτάσουμε εκεί».

Windhorst: Ο Silver κατέστησε επίσης σαφές ότι δεν είναι 100% εγγυημένο ότι θα υπάρξει επέκταση ή ότι το πρωτάθλημα προσθέτει το Σιάτλ και το Λας Βέγκας. Αλλά αφού μιλήσαμε με αρκετούς ιδιοκτήτες σχετικά με την επέκταση τους τελευταίους έξι μήνες, είναι σχεδόν σίγουρο ότι θα προστεθούν franchises και στις δύο πόλεις.

Υπήρχαν ιδιοκτήτες που ήταν σθεναρά κατά της επέκτασης πριν από δύο με τρία χρόνια που άλλαξαν τις απόψεις τους. Γιατί; Ανεξάρτητα από το τι θα μπορούσε να πει ή να αναλύσει κάποιος βάσει της οικονομίας, των παγκόσμιων γεγονότων ή της δημοτικότητας του πρωταθλήματος, τα σχόλια που λαμβάνει το πρωτάθλημα σχετικά με το ενδιαφέρον για επέκταση στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη για το επερχόμενο πρωτάθλημα δορυφόρου λέγεται ότι είναι ισχυρά. Το πρωτάθλημα λέει στους πιθανούς μετόχους και τους πιθανούς πλειοδότες ότι έχουν ομάδες που έχουν παραταχθεί για να κάνουν προσφορές παντού από το Βέγκας μέχρι το Μιλάνο.

Το πρωτάθλημα πιστεύει ότι υπάρχει ένας ωκεανός κεφαλαίων έτοιμος να εισρεύσει στο πρωτάθλημα, ότι στην πραγματικότητα δισεκατομμυριούχοι και — στην περίπτωση της Ευρώπης — κρατικά επενδυτικά ταμεία, θα ανταγωνίζονται για να αγοράσουν. Ο Σίλβερ και οι ανθυπολοχαγοί του δεν είναι αλάνθαστοι, αλλά όταν πρόκειται να χειριστούν θέματα με πολλά χρήματα, ο μέσος όρος τους είναι πολύ υψηλός.

Bontemps: Εκεί που ο μέσος όρος του πρωταθλήματος είναι αρκετά χαμηλός είναι η μεταρρύθμιση της λαχειοφόρου αγοράς και οι προσπάθειές της να περιορίσει το tanking.

Από τη θέσπιση της αρχικής έκδοσης της λοταρίας σε μια προσπάθεια να περιορίσει το tanking πριν από 41 χρόνια, το NBA έχει περάσει από πολλές παραλλαγές, μόνο για να επανειλημμένα αναδειχθεί η κούρσα του πρωταθλήματος προς τον πάτο ως αμφιλεγόμενο θέμα.

Ο Silver προσπάθησε να κάνει κάτι για αυτό δύο φορές. Αρχικά απέτυχε πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, αφότου έγινε επίτροπος να θεσπίσει αλλαγές στην λοταρία προτού καταφέρει να ισοπεδώσει τις πιθανότητες λαχειοφόρων αγορών πριν από το σχέδιο του 2019.

Αυτή η απόφαση έχει αποτύχει στα μάτια των πηγών από το πρωτάθλημα. Πριν από μια δεκαετία, τέσσερις ή πέντε ομάδες έσερναν στην πράξη του τανκ. Τώρα βλέπουμε ετησίως οκτώ έως 10 ομάδες να κλείνουν τα πράγματα μετά το διάλειμμα All-Star για να προσπαθήσουν να βελτιώσουν τις πιθανότητές τους για λοταρία και να βγάζουν ένα προϊόν όλο και πιο φτωχό.

Σε ιδιωτικές συνομιλίες, κανείς — κάτοικοι της έδρας του ΝΒΑ, οπαδοί ή μέλη οποιασδήποτε από τις 30 ομάδες — δεν είναι ευχαριστημένος με την τρέχουσα ρύθμιση. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Silver έχει επανειλημμένα πει ότι υπάρχουν εκτεταμένες αλλαγές που έρχονται στο σύστημα λοταρίας ενόψει του 2026-27.

Ωστόσο, αρκετοί αξιωματούχοι του πρωταθλήματος και των ομάδων, δημόσια και ιδιωτικά, συμφώνησαν ότι δεν υπάρχει μια απλή λύση για αυτό το ζήτημα. Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε τι θα βγει από την ειδική συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου τον Μάιο, όταν το πρωτάθλημα έχει δηλώσει ότι θα αποκαλύψει τυχόν αλλαγές για την προετοιμασία των ομάδων για την επόμενη σεζόν.

Ήταν εντυπωσιακό να ακούς τον Silver να λέει την Τετάρτη ότι είναι αυξανόμενος και ότι πρέπει να συμβούν θεμελιώδεις αλλαγές στη δομή των κινήτρων — και να πει και τα δύο στην ίδια απάντηση, ακόμη και να αναφέρει πιθανές αλλαγές CBA στο δρόμο για να προσπαθήσει να διορθώσει το πρόβλημα.

Έτσι, ενώ ο Silver είπε ότι το πρωτάθλημα θα “διορθώσει αυτό — τελεία”, θα είναι πιο δύσκολο να το κάνει.

Το Health συνεχίζει να καθορίζει τον αγώνα των πλέι οφ της Ανατολής

Bontemps: Ενώ η απουσία του Κάνινγκχαμ και η συνεχής επιστροφή για τον Τζέισον Τέιτουμ (είχε 19 πόντους, 12 ριμπάουντ, επτά ασίστ και τρία κλεψίματα στη νίκη της Βοστώνης επί της Οκλαχόμα Σίτι την Τετάρτη) έχουν τραβήξει τα φώτα της δημοσιότητας, οι ενημερώσεις τραυματισμών σε όλη τη διάσκεψη δεν τελειώνουν εκεί.

Ο Max Strus επιτέλους έκανε την πολυαναμενόμενη επιστροφή του στους Cleveland Cavaliers, δίνοντάς τους μια επιπλέον ώθηση στην πτέρυγα καθώς προσπαθούν να πάρουν τον εαυτό τους ολοκληρωμένο πριν από τη μετά τη σεζόν. Οι Miami Heat προσπαθούν να καταλάβουν πώς να κάνουν τον Norman Powell και τον Tyler Herro να συνεργαστούν μετά από μια σεζόν γεμάτη τραυματισμούς στη Νότια Φλόριντα, μια διαδικασία που είχε πολλά προβλήματα ταχύτητας.

Και στη Φιλαδέλφεια, ο Paul George και ο Joel Embiid επέστρεψαν την Τετάρτη σε μια εμφατική εντός έδρας νίκη κόντρα στους Chicago Bulls. Ο Τζορτζ είπε ότι το χειρουργικά επισκευασμένο γόνατό του αισθάνεται υπέροχα και αυτός και ο Έμπιντ συνδυάστηκαν για 63 πόντους σε 54 λεπτά την Τετάρτη, αν και απέναντι σε μια ομάδα δεξαμενών.

“Είναι αξιοσημείωτο ότι ο Embiid μπορεί να επιστρέψει και, ως επί το πλείστον, να μοιάζει σαν να μην έχει χάσει καμία στιγμή”, είπε ένας σκάουτερ της Δύσης. «Αυτό δείχνει πόσο ταλαντούχος είναι».

Και σε ακόμα πιο θετικά νέα τραυματισμών, ο Tyrese Maxey και η Kelly Oubre Jr. αναμένεται να τους ενώσουν σύντομα.

Όταν ο Maxey υπέστη έναν τραυματισμό στο δάχτυλο στις 7 Μαρτίου που τον άφησε εκτός για μεγάλο χρονικό διάστημα, ο Oubre και ο Embiid έμειναν εκτός λόγω τραυματισμών και ο George βρισκόταν στη μέση μιας τιμωρίας 25 αγώνων. Εκείνη την εποχή, όλοι στη Φιλαδέλφεια είχαν παραιτηθεί ιδιωτικά από το σχέδιο απλώς να αποφύγουν μια διολίσθηση στη 10η θέση πριν από το τέλος της κανονικής περιόδου, ελπίζοντας να επιστρέψουν όλοι υγιείς για το play-in και να προσπαθήσουν να κερδίσουν το δρόμο τους και να δούμε τι θα συμβεί.

Τα πράγματα φαίνονται εντυπωσιακά διαφορετικά με τον Απρίλιο. Χάρη στους αγώνες από τους Magic και τους Heat, ειδικότερα, η Φιλαδέλφεια βρίσκεται στην έβδομη θέση, μόλις ένα παιχνίδι στην πέμπτη θέση στην Ανατολή.

Η ετικέτα “αν είναι υγιής” θα παραμείνει σταθερά κολλημένη στο ρόστερ των Sixers. Αλλά οι 76ers πιστεύουν ότι μπορούν να ανταγωνιστούν με οποιαδήποτε ομάδα όταν είναι ολόκληροι.

«Αν έχουμε τα παιδιά μας», είπε ένας αξιωματούχος της ομάδας των 76ers, «μας αρέσουν οι ευκαιρίες μας».

«Θα μπορούσαν να νικήσουν το Κλίβελαντ», είπε ο σκάουτερ της Δύσης. “[The Cavs] δεν είχα τον Τζάρετ Άλεν και έπαιζε πολύ καλά με τον Τζέιμς Χάρντεν, έτσι αλλάζουν τα πράγματα, αλλά αισθάνονται πιο ευάλωτοι [among the top four in the East].”

Windhorst: Οι Cavs ελπίζουν να πάρουν πίσω τον Άλεν αυτό το Σαββατοκύριακο, αφού έχασε 10 αγώνες με τενοντίτιδα στο γόνατο, μετά την επιστροφή του Στρους, αφού έχασε τα πρώτα 67 παιχνίδια της σεζόν αναρρώνοντας από κάταγμα του Jones στο αριστερό του πόδι. Θεωρητικά, η ομάδα θα πρέπει επιτέλους να έχει την αρχική της ενδεκάδα στη θέση της για τη μετά τη σεζόν.

Οι Cavs είναι 14-4 από τότε που διαπραγματεύονται για τον Χάρντεν, αλλά αυτός ο αριθμός ενισχύεται από τις μαλακές ενότητες του προγράμματος και καλύπτει το μεγαλύτερο υποκείμενο πρόβλημα αυτή τη στιγμή, που είναι η άμυνά τους. Από τη στιγμή που μετακινήθηκε η προθεσμία του εμπορίου τους, η οποία περιελάμβανε επίσης την απόκτηση των Dennis Schroder και Keon Ellis από τους Sacramento Kings, οι Cavs κατατάσσονται στην αρκετά απογοητευτική 19η θέση στην άμυνα. Ήταν φοβεροί επιθετικά, κατατάσσονται τρίτοι, αλλά ο προπονητής Kenny Atkinson δημοσιοποίησε τις ανησυχίες του μετά τη νίκη επί των αγωνιζόμενων Magic αυτή την εβδομάδα.

«Η επιστροφή του Άλεν θα τους βοηθήσει, αλλά είναι κάτι περισσότερο από αυτό», είπε ένας ανιχνευτής της Ανατολής. “Δεν φαίνεται να έχουν ένα πρόβλημα, εμφανίζονται διαφορετικά πράγματα. Μερικές φορές είναι χαλαροί στην άμυνα μετάβασης, μερικές φορές έχουν παιχνίδια όπου δεν έχουν φυσική κατάσταση και απλώς θα πεθάνουν στις οθόνες και μερικές φορές θα φαίνονται σαν να τρέχουν στη λάσπη προσπαθώντας να φτάσουν στους σουτέρ.”

Οι Cavs έχουν το δεύτερο πιο εύκολο εναπομείναν πρόγραμμα της Ανατολής, αλλά οι νίκες και οι ήττες είναι λιγότερο σημαντικές από τη φόρμα τους, καθώς μπαίνουν στη μετά τη σεζόν με υψηλές προσδοκίες.

«Είμαι σίγουρος ότι ο Κένι ελπίζει να πάρουν λίγο ρυθμό σε πλήρη ισχύ», είπε ο σκάουτερ. «Έχουν ακόμα χρόνο».