Έδειχνε ζοφερό εκεί έξω. Δέκα χρόνια μετά, έμοιαζε ξανά με την Ισλανδία. Το ρολόι χτυπούσε και ο πανικός ανέβαινε. Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ), τόσο εντυπωσιακή κατά τη διάρκεια εκείνης της πρώιμης έκρηξης σε ένα άπιστο Στάδιο της Ατλάντα, άρχιζε να ονειρεύεται και η Αγγλία επρόκειτο να γίνει η πρώτη γραμμή σε ένα από τα μεγαλύτερα σοκ στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Τα μοιρολόγια γράφτηκαν, οι εκκλήσεις για ριζική μεταρρύθμιση σίγουρα θα ακολουθήσουν. Τίποτα δεν πήγαινε όπως η Αγγλία. Ο Χάρι Κέιν, με τις ελπίδες του να κερδίσει τη Χρυσή Μπάλα να σβήνουν μπροστά στα μάτια του, ο Ιορδανός διαιτητής απέκρουσε το πέναλτι. Ο Lionel Mpasi, αν όχι ο καλύτερος Lionel που έπαιξε σε Παγκόσμιο Κύπελλο, ήταν σίγουρα ένα σίγουρο στοίχημα για να κερδίσει τον ανώτερο παίκτη του αγώνα. Ο τερματοφύλακας της ΛΔΚ ήταν σε εκπληκτική φόρμα, κάνοντας αποκρούσεις όπως ο Πολωνός Γιαν Τομασέφσκι στο Γουέμπλεϊ το 1973, και με τον χρόνο να τελειώνει κατά τη διάρκεια του δεύτερου ημιχρόνου φαινόταν ότι μια όλο και πιο ξέφρενη Αγγλία είχε ξεμείνει από ιδέες απέναντι στο επίφοβο χαμηλό μπλοκ.
Ωστόσο, αυτή ήταν μια σχεδόν Ισλανδία. Χάρη σε δύο άστοχους τερματισμούς από τον Χάρι Κέιν, ήταν η Σλοβακία στο Euro 2024. Η Αγγλία προκρίθηκε στους 16, για να αντιμετωπίσει το γεμάτο Μεξικό στο Azteca το βράδυ της Κυριακής, και έκανε ξανά αρκετά για να πείσει τους εαυτούς τους ότι όλα λειτουργούν όπως είχε προγραμματιστεί.
Θα επικεντρωθούμε στον Thomas Tuchel, με την έκφραση του προσώπου του να διαταράσσεται όλο και περισσότερο καθώς το δεύτερο ημίχρονο συνεχιζόταν χωρίς σημάδια της ισοφάρισης, βρίσκοντας την ψυχραιμία να κάνει μικρές αλλαγές κατά τη διάρκεια ίσως του μεγαλύτερου διαλείμματος ενυδάτωσης στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Οι έπαινοι θα πάνε στους “τελειωτές” της ομάδας – αυτούς που ήρθαν για να αλλάξουν την αφήγηση. Είχαν απομείνει 20 λεπτά όταν ο Tuchel έκανε την τελευταία του ρίψη των ζαριών. Είχε ήδη αλλάξει τους εξτρέμ του, Noni Madueke και Marcus Rashford που αντικαταστάθηκαν από Bukayo Saka και Anthony Dr. Μετά από μια κακή εμφάνιση, ο Declan Rice μετατράπηκε σε δεξιό μπακ και ο Eberechi Eze εισήχθη για να προσθέσει περισσότερο απρόβλεπτο στο τελευταίο τρίτο.
Ο ισοπεδωτής έφτασε πέντε λεπτά αργότερα και χρωστούσε πολλά στο rejig του Tuchel. Ο Eze συμμετείχε, συνδυάζοντας με τον Rice. Ο υπαρχηγός σέντραρε από τη γραμμή και η μπάλα έφτασε στον Γκόρντον, ο οποίος έβαλε ξανά τη μπάλα στη μέση για να περάσει ο Κέιν με κεφαλιά τον Μπάσι.
Ήταν ένα γκολ με δύο αναπληρωματικούς και ένας παίκτης μπήκε σε μια άγνωστη θέση. Στη ζέστη της στιγμής ήταν δυνατό να σκεφτεί κανείς ότι ο Τούχελ είχε τα πάντα υπό έλεγχο. Ο Άντονι Μπάρι, ο Νο 2 του Γερμανού, είχε χρησιμοποιήσει τη συνέντευξή του στο ημίχρονο για να μιλήσει για τη σημασία του να συνεχίσει η Αγγλία να ακολουθεί τις διαδικασίες της. Η οδηγία ήταν να μην πέσεις στην παγίδα να παίξεις ποδόσφαιρο gung-ho. Η Αγγλία συνέχισε να ερευνά και το βάθος της έκανε τη διαφορά. Ο Γκόρντον, ο οποίος δυσκολεύτηκε όταν ξεκίνησε εναντίον της Γκάνας και της Κροατίας στη φάση των ομίλων, τελείωσε με δύο ασίστ μετά την έξυπνη πάσα του που οδήγησε στον Κέιν να χτυπήσει τον νικητή στο 86ο λεπτό.
Ωστόσο, η πιο νηφάλια ανάλυση είναι ότι η Αγγλία θα ξεμείνει από την Πόλη του Μεξικού αν παίξει έτσι την Κυριακή. Η πραγματικότητα είναι ότι δεν έχουν παρουσιάσει πλήρη απόδοση σε κανένα από τα πρώτα τέσσερα παιχνίδια τους. Φαίνονταν κουρασμένοι, διστακτικοί και ανισόρροπες κατά καιρούς, εκτός από αυτό το συναρπαστικό κύμα κόντρα στην Κροατία στο Ντάλας, και θα αφήσουν την Ατλάντα με πολλά προβλήματα προς επίλυση.
Μιλάει πολλά ότι η ΛΔΚ ήταν ατρόμητη από το πρώτο σφύριγμα. Πήραν την μπάλα, έβγαλαν τους συνδυασμούς των πασών τους και τρόμαξαν την Αγγλία με το κοντέρ τους. Επτά λεπτά μετά, μια μακρά περίοδος κατοχής αυξήθηκε όταν ο Chancel Mbemba ψέκασε την μπάλα από τα δεξιά προς τα αριστερά και βρήκε την άμυνα της Αγγλίας σε άθλια κατάσταση.
Ο Νόα Σαντίκι έτρεξε από τη μεσαία γραμμή, μακριά από τον Έλιοτ Άντερσον και έσυρε απέναντι τον Σπενς. Ο Ezri Konsa, που έλκεται από τον Yoane Wissa, δεν σημάδευε κανέναν. Ο Spence εκτέθηκε – ο Noni Madueke είχε μείνει ψηλά για να παρακολουθήσει τον Arthur Masuaku – και ο Brian Cipenga είχε χρόνο να κάνει ένα χαμηλό σουτ μέσα στο κοντινό δοκάρι του Jordan Pickford.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Το υπόλοιπο του πρώτου ημιχρόνου ήταν συγκλονιστικό. Ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ εθεάθη να φωνάζει στον πάγκο της Αγγλίας. Έχασε την κατοχή και χτύπησε στον Ναθανάελ Μπούκου για να κερδίσει κράτηση. Δεν υπήρχε κανένα σημάδι της διάσημης αδελφότητας του Τούχελ. Η Αγγλία μάλωναν μεταξύ τους. Ο Ράις οργίστηκε μετά το γκολ. Η Ρις Τζέιμς έπρεπε να μιλήσει λίγο στο Μπέλινγκχαμ κατά τη διάρκεια του πρώτου διαλείμματος ενυδάτωσης. Ο Πίκφορντ χτύπησε μια πάσα εκτός παιχνιδιού και είπε σε όλους να ηρεμήσουν. Ο Άντερσον ήταν παντού στη μεσαία γραμμή. Ο Madueke έκοψε πολύ μέσα. Ο Ράσφορντ άφησε μια μπάλα να τρέξει κάτω από το πόδι του και να βγει για ρίψη. Στη συνέχεια παρακολούθησε και απέτυχε να παρακολουθήσει καθώς η ΛΔΚ ξεπέρασε τον Nico O’Reilly, ο Aaron Wan-Bissaka να αλληλεπικαλύπτεται και να περνάει για τον Wissa να χτυπήσει ένα δοκάρι.
Μια καλύτερη ομάδα θα είχε σκοτώσει την Αγγλία πριν από το ημίχρονο. Ο Ράις εξακολουθεί να δείχνει ακατάλληλος και η άμυνα παραμένει ένα ατύχημα που περιμένει να συμβεί. Ο Spence δεν κοίταξε την απάντηση στο δεξί μπακ, αλλά ο Tino Livramento έχει πάει σπίτι του, ο Jarell Quansah έχει στριμμένο αστράγαλο και ο James έχει τροποποιήσει το hamstring.
Τόσα πολλά εξαρτώνται από τον Κέιν και τον Μπέλινγκχαμ. Ο Ράσφορντ έπαιξε εκτός ομάδας με μια σειρά από παράξενες σέντρες από τα αριστερά. Υπήρξαν αποδοκιμασίες όταν μια από τις παραδόσεις του ξέφυγε από το παιχνίδι. Είχε έρθει η ώρα για τον Τούχελ να κάνει τα μαγικά του. Θα απαιτηθούν περισσότερα εάν η Αγγλία θέλει να προχωρήσει περαιτέρω.
