ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ â€” Μετά από μια σπάνια και δραματική δημόσια ακρόαση, μια ειδική υποεπιτροπή Ηθικής Βουλής την Παρασκευή βρήκε την βουλευτή Sheila Cherfilus-McCormick, D-Fla., ένοχη για 25 κατηγορίες δεοντολογίας, κλείνοντας μια τριετή έρευνα για καταγγελίες ότι έκλεψε εκατομμύρια από την ομοσπονδιακή εκστρατεία αρωγής και διοχέτευσε στο Κογκρέσο.
Η μυστική ψηφοφορία ήρθε αφότου η Τσέρφιλους-ΜακΚόρμικ και ο δικηγόρος της συμμετείχαν σε μια σχεδόν επτάωρη τηλεοπτική δίκη στη Βουλή, μετά την οποία οι νομοθέτες στο πάνελ συζήτησαν όλη τη νύχτα για ώρες πριν λάβουν την απόφασή τους.
Ο Cherfilus-McCormick έχει αρνηθεί την αδικοπραγία και δήλωσε αθώος σε μια ξεχωριστή αλλά σχετική ομοσπονδιακή ποινική υπόθεση.
«Ανυπομονώ να αποδείξω την αθωότητά μου», είπε η βουλευτής σε μια δήλωση. «Μέχρι τότε, η εστίασή μου παραμένει εκεί που ανήκει: να εμφανιστώ στους σπουδαίους ανθρώπους της 20ης Περιφέρειας της Φλόριντα που με έστειλαν στην Ουάσιγκτον για να αγωνιστώ γι’ αυτούς.»
Η απόφαση πιθανότατα θέτει το σκηνικό για την αποπομπή του Cherfilus-McCormick από το Κογκρέσο. Ακόμη και πριν από τη δίκη, ο εκπρόσωπος του GOP Greg Steube, ένας συνάδελφος του Floridian, είχε απειλήσει να αναγκάσει να ψηφίσει για την αποβολή της βουλευτού από τη Βουλή.
Μετά την εξέλιξη της Παρασκευής, αρκετοί Δημοκρατικοί κάλεσαν δημόσια τον Τσέρφιλους-ΜακΚόρμικ είτε να παραιτηθεί είτε να αποβληθεί.
«Δεν μπορείς να εγκληματήσεις στο δρόμο σου για να αποκτήσεις νόμιμη εξουσία», ανάρτησε η βουλευτής Marie Gluesenkamp Perez, D-Wash., στο X. «Αφού κρίθηκε ένοχη, θα πρέπει να παραιτηθεί ή να απομακρυνθεί».
Ο ηγέτης της μειονότητας Hakeem Jeffries, DN.Y., δεν απάντησε όταν ρωτήθηκε την Παρασκευή εάν η Cherilus-McCormick πρέπει να παραμείνει στη Βουλή.
Η Επιτροπή Δεοντολογίας δήλωσε ότι θα πραγματοποιήσει ακρόαση μετά τις δύο εβδομάδες της εαρινής διακοπής της Βουλής για να καθορίσει τυχόν πιθανές κυρώσεις, οι οποίες θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν μομφή, απομάκρυνση από τις επιτροπές ή αποβολή.
Υπάρχει πρόσφατο προηγούμενο για την αποβολή ενός μέλους του Κογκρέσου πριν από την ολοκλήρωση της ομοσπονδιακής ποινικής τους υπόθεσης. Το 2023, η Βουλή απέβαλε τον τότε βουλευτή. Ο George Santos, RN.Y., σε δικομματική ψηφοφορία 311-114, καθιστώντας τον το πρώτο μέλος της Βουλής στη σύγχρονη ιστορία που εκδιώχθηκε πριν από την ομοσπονδιακή καταδίκη.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατήγγειλε την Cherfilus-McCormick τον Νοέμβριο με την κατηγορία ότι έκλεψε και ξέπλυνε 5 εκατομμύρια δολάρια από τη χρηματοδότηση της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης. Η εταιρεία υγειονομικής περίθαλψης της οικογένειάς της, Trinity Healthcare Services, συνεργαζόταν με τη FEMA μέσω ενός συμβολαίου εμβολιασμού για τον Covid-19, αλλά στη συνέχεια έλαβε υπερπληρωμή 5 εκατομμυρίων δολαρίων. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ισχυρίστηκε ότι αυτή και ο αδερφός της δεν το επέστρεψαν ποτέ, το πέρασαν μέσω πολλών λογαριασμών και στη συνέχεια το χρησιμοποίησαν για να χρηματοδοτήσουν την επιτυχημένη ειδική εκλογική εκστρατεία της το 2022.
Θα μπορούσε να αντιμετωπίσει περισσότερα από 50 χρόνια φυλάκιση εάν καταδικαστεί.
Το πάνελ Δεοντολογίας της Βουλής – το οποίο αποτελείται από ισάριθμους Ρεπουμπλικάνους και Δημοκρατικούς – ξεκίνησε τη διεξαγωγή της δικής του έρευνας για τη βουλευτή το 2023, αφού το ακομμάτιστο Γραφείο Δεοντολογίας του Κογκρέσου είπε ότι η επιτροπή πρέπει να διερευνήσει το θέμα.
Τον Δεκέμβριο, η υποεπιτροπή Δεοντολογίας που έχει επιφορτιστεί με τη διερεύνηση του Cherfilus-McCormick υιοθέτησε μια δήλωση για εικαζόμενες παραβιάσεις κατά του Δημοκράτη της Φλόριντα. Αναλυόταν 27 μετρήσεις στις οποίες η υποεπιτροπή έκρινε ότι υπήρχε «ουσιώδης λόγος να πιστεύει» ότι παραβίασε τους κανόνες, τους κανονισμούς ή το νόμο του Σώματος.
Η διερευνητική υποεπιτροπή «εξέτασε πάνω από 33.000 έγγραφα, συνολικού ύψους εκατοντάδων χιλιάδων σελίδων υλικού και διεξήγαγε 28 συνεντεύξεις μαρτύρων» προτού αποφασίσει. Τον Ιανουάριο, η ομάδα Δεοντολογίας, με επικεφαλής τον Πρόεδρο Michael Guest, R-Miss., και το μέλος κατάταξης, Rep. Mark DeSalnier, D-Calif., σχημάτισε μια ξεχωριστή, ειδική δικαστική υποεπιτροπή για να αξιολογήσει τα ευρήματα της άλλης υποεπιτροπής.
Το πάνελ Δεοντολογίας διεξάγει συνήθως τις δραστηριότητές του κεκλεισμένων των θυρών. Αλλά η επιτροπή αποφάσισε να φέρει αυτό το θέμα ανοιχτά – την εκδοχή του Σώματος για μια δικαστική δίκη – επειδή ο Cherfilus-McCormick αποφάσισε να καταπολεμήσει τους ισχυρισμούς αντί να παραιτηθεί, και η υπόθεση ηθικής προχωρά πιο γρήγορα από το δικαστικό σύστημα.
Σε όλη τη μακρά δημόσια ακρόαση της Πέμπτης, η Cherfilus-McCormick καθόταν δίπλα στον δικηγόρο της, William Barzee. Δεν μίλησε δημόσια, αλλά περιστασιακά συνομιλούσε ιδιωτικά με τον Barzee, ο οποίος είπε ότι είχε αρχίσει να εκπροσωπεί τη βουλευτή μόλις πριν από τρεις εβδομάδες.
Η Barzee είπε στην επιτροπή ότι δεν πρέπει να προχωρήσει σε δημόσια ακρόαση ή ετυμηγορία, υποστηρίζοντας ότι μια τέτοια απόφαση θα επηρεάσει την ποινική της υπόθεση, η οποία πρόκειται να εκδικαστεί τον Απρίλιο, αλλά θα μπορούσε να καθυστερήσει.
Ο δικηγόρος της είπε επίσης ότι η διαδικασία της Βουλής ήταν βιαστική και ότι θα πρέπει να μπορεί να καλέσει τους δικούς του μάρτυρες και να διασταυρώσει τους μάρτυρες της επιτροπής.
“Πρέπει να μπορώ να βλέπω μάρτυρες. έχει το δικαίωμα να αντιμετωπίσει αυτούς τους μάρτυρες», είπε ο Μπαρζί στα μέλη της επιτροπής. «Πρέπει να μπορώ να αντεξετάζω ανθρώπους. Δεν δεχόμαστε τα γεγονότα όπως ισχυρίζονται το προσωπικό.â€
Ο δικηγόρος της Επιτροπής Δεοντολογίας απώθησε, λέγοντας ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν είχε υποβάλει κανένα αίτημα στο πάνελ της Βουλής να σταματήσει τη δράση του και ότι ο Cherfilus-McCormick είχε άφθονες ευκαιρίες να συνεργαστεί με την έρευνά τους, αλλά επέλεξε να μην το κάνει. Η Barzee απάντησε ότι η βουλευτής δεν είχε συνεργαστεί πλήρως επειδή αυτή ήταν η συμβουλή των προηγούμενων νομικών ομάδων της.
Ο Sydney Bellwoar, ο ανώτερος σύμβουλος του πάνελ Ethics, είπε στους νομοθέτες ότι η Cherfilus-McCormick και τα αδέρφια της «διέδωσαν περισσότερα από 500.000 δολάρια προερχόμενα από το Trinity σε διάφορους εξωτερικούς οργανισμούς που έκαναν δαπάνες για λογαριασμό της εκστρατείας».
Η Bellwoar είπε ότι «το πιο κραυγαλέο παράδειγμα» του σχεδίου συνέβη στις 23 Ιουνίου 2021, όταν η Trinity μετέφερε 2 εκατομμύρια δολάρια απευθείας στην Cherfilus-McCormick, η οποία στη συνέχεια μετέφερε τα χρήματα στην καμπάνια της την επόμενη μέρα για να κάνει την καμπάνια της να φαίνεται ισχυρή.
Μετά το τέλος της περιόδου κατάθεσης, στις 2 Ιουλίου, είπε ο δικηγόρος, η Cherfilus-McCormick «επέστρεψε τα χρήματα στον εαυτό της σχεδόν στο ακέραιο».
