Ο Sean Romo σταματά να σκάβει τη στιγμή που βλέπει μια αμυδρή γραμμή να αναδύεται στο αμμώδες έδαφος της Βιρτζίνια.
Είναι απλώς μια μικρή αλλαγή στο χρώμα, αλλά για τον Romo, διευθυντή αρχαιολογίας για το Jamestown Rediscovery, μπορεί να είναι ένα άλλο κομμάτι της ιστορίας καταγωγής της Αμερικής.
«Νομίζω ότι μπορεί να είναι μια πύλη», λέει ήσυχα.
Κάθε εκατοστό χώματος έχει τη δυνατότητα να αποκαλύψει κάτι που δεν έχει δει το φως της ημέρας τουλάχιστον από τις αρχές του 1600.
«Δεν μπορείς να βάλεις ένα φτυάρι στο έδαφος χωρίς να βρεις κάτι», λέει ο Romo.
Λίγα μέρη στις Ηνωμένες Πολιτείες φέρουν το ιστορικό βάρος αυτού του μικρού νησιού κατά μήκος του ποταμού Τζέιμς της Βιρτζίνια.
Αυτή ήταν η τοποθεσία του πρώτου μόνιμου αγγλικού οικισμού στη Βόρεια Αμερική, που ιδρύθηκε το 1607. Ήταν εδώ που συνήλθε η πρώτη αντιπροσωπευτική συνέλευση της Αμερικής το 1619. Ήταν εδώ που η Ποκαχόντας παντρεύτηκε τον φυτευτή καπνού John Rolfe. Και ήταν εδώ που οι πρώτοι σκλαβωμένοι Αφρικανοί εξαναγκάστηκαν στην ξηρά, σηματοδοτώντας την αρχή ενός συστήματος δουλείας που θα διαμόρφωνε το έθνος για αιώνες.
«Για την αμερικανική ιστορία είναι δύσκολο να έχει μεγαλύτερη απήχηση από το Jamestown», λέει ο Romo. “Όλα ξεκινούν εδώ. Χωρίς Τζέιμσταουν δεν υπάρχουν σύγχρονες Ηνωμένες Πολιτείες.â€
Οι αρχαιολόγοι συνεχίζουν να αποκαλύπτουν το παρελθόν, ακόμη και όταν ο τόπος που το διατήρησε αρχίζει να εξαφανίζεται από τα ανερχόμενα νερά.
Μια ιστορία θαμμένη κάτω από τα πόδια μας
Από καιρό πίστευαν ότι το αρχικό οχυρό Τζέιμς είχε εξαφανιστεί στον ποταμό Τζέιμς έως ότου ανακαλύφθηκε εκ νέου το 1994. Οι αρχαιολόγοι έχουν τώρα ανακαλύψει περισσότερα από 5 μέτρα τεχνουργήματα. Γυάλινα μπουκάλια, αγγεία, εργαλεία, χάντρες και ανθρώπινα λείψανα έχουν αλλάξει την κατανόηση των ιστορικών για την πρώτη επιτυχημένη αποικία της Αγγλίας και τους ανθρώπους των οποίων οι ζωές συνέκλιναν εδώ: Άγγλοι άποικοι, ο λαός Powhatan και οι πρώτοι σκλάβοι Αφρικανοί που έφεραν στην Αγγλική Αμερική.
Αλλά η Τζέιμσταουν δέχεται επίθεση από τα ύδατα που ανεβαίνουν. Η στάθμη της θάλασσας εδώ έχει ανέβει περίπου 1,6 πόδια τον περασμένο αιώνα. Αυτό τώρα επιταχύνεται και οι επιστήμονες προβλέπουν άλλα τρία πόδια άνοδο ή περισσότερο έως το 2075. Ο ποταμός Τζέιμς μασάει σταθερά μακριά από τη μια πλευρά του νησιού ενώ οι επεκτατικοί υγρότοποι καταπατούνται από την άλλη. Οι λάκκοι εκσκαφής πλέον πλημμυρίζουν τακτικά μετά από δυνατή βροχή ή ασυνήθιστα υψηλή παλίρροια.
«Πρέπει να είμαστε πάντα σχολαστικοί», λέει ο Romo. «Αλλά πρέπει να επιταχύνουμε το ρυθμό γιατί απειλούμαστε σοβαρά από την κλιματική αλλαγή. Και το πραγματικό μεγάλο για εμάς είναι πλημμύρες.â€
Ένας αγώνας ενάντια στο νερό
Το εδαφοδιεισδυτικό ραντάρ βοηθά τώρα τους ερευνητές να εντοπίσουν τι βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια πριν σπάσουν ποτέ, επιτρέποντάς τους να εστιάσουν σε περιοχές που διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο. Κάθε ανασκαφή έχει γίνει μια άσκηση διαλογής για να αποφασίσουμε ποια κομμάτια ιστορίας μπορούν να σωθούν πριν φτάσει το νερό.
Το Jamestown είναι ένα από τα πιο ορατά παραδείγματα ενός προβλήματος που εκτυλίσσεται σε όλες τις ακτές της Αμερικής.
Η καύση ορυκτών καυσίμων θερμαίνει τον πλανήτη και λιώνει τα στρώματα πάγου του. Το θαλασσινό νερό διαστέλλεται επίσης καθώς γίνεται πιο ζεστό, γεγονός που συμβάλλει στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας σε όλο τον κόσμο. Μέχρι το 2050, περίπου 2,5 εκατομμύρια Αμερικανοί και πολλά από τα πιο αξιόλογα ιστορικά μνημεία του έθνους, θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν σοβαρές παράκτιες πλημμύρες, σύμφωνα με τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό ειδήσεων και επιστημών Climate Central.
Η ακτογραμμή αλλάζει
«Ο χάρτης αλλάζει», λέει ο Rob Young, ένας παράκτιος γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Καρολίνας του οποίου η ομάδα αξιολογεί τους κλιματικούς κινδύνους και στις 107 παράκτιες μονάδες του συστήματος εθνικών πάρκων. «Και η κλιματική αλλαγή και η άνοδος της στάθμης της θάλασσας κάνουν αυτόν τον χάρτη να αλλάζει πιο γρήγορα από ό,τι ήταν πριν από 100 χρόνια».
Οι συνέπειες εκτείνονται πολύ πέρα από τους αρχαιολογικούς χώρους. Οι πλημμυρισμένοι δρόμοι και οι χώροι στάθμευσης περιορίζουν όλο και περισσότερο την πρόσβαση των επισκεπτών στα εθνικά πάρκα. Τα ιστορικά οχυρά πλημμυρίζουν συχνότερα. Τα νησιά φραγμού κατά μήκος της νοτιοανατολικής πλευράς διαβρώνονται τόσο γρήγορα που ορισμένα τοπία γίνονται σχεδόν αγνώριστα.
Ο Young δείχνει τις Outer Banks της Βόρειας Καρολίνας, όπου τα σπίτια συνεχίζουν να καταρρέουν στον Ατλαντικό καθώς η ακτογραμμή υποχωρεί. Το 1999, οι μηχανικοί μετέφεραν τον Φάρο Cape Hatteras σχεδόν ένα τέταρτο μίλι στην ενδοχώρα για να τον προστατεύσουν από την καταπατούμενη θάλασσα.
Ορισμένα ορόσημα, ωστόσο, δεν μπορούν απλώς να μεταφερθούν.
«Δεν θα μετακινήσουμε το Fort Sumter», λέει ο Young.
Αντίθετα, υποστηρίζει, η χώρα θα πρέπει να αποφασίσει ποια μέρη μπορούν ρεαλιστικά να υπερασπιστούν και ποια μπορεί τελικά να παραδοθούν σε μια μεταβαλλόμενη ακτογραμμή.
«Όχι, λοιπόν, δεν θα μοιάζει με αυτό που μοιάζει τώρα για τα παιδιά σας ή για τα εγγόνια σας», λέει ο Young. “Το κόλπο για εμάς ως κοινωνία είναι να νοιαζόμαστε αρκετά ώστε να το παραδεχτούμε και να κάνουμε μια καλή εθνική συζήτηση σχετικά με το τι κάνουμε γι’ αυτό και τι μπορούμε να σώσουμε και τι όχι.
Το θαλάσσιο τείχος του Τζέιμσταουν, το οποίο χρονολογείται από το 1902, ενισχύθηκε πρόσφατα με γιγάντιους ογκόλιθους για την πρόληψη της διάβρωσης. Αυτό μπορεί να κερδίσει χρόνο, αλλά ο Romo ξέρει ότι δεν είναι μόνιμη λύση και ότι το νερό θα συνεχίσει να αλλάζει το τοπίο.
«Αν δεν κάνουμε τίποτα, θα πάμε από το νησί Τζέιμσταουν στα Νησιά Τζέιμσταουν τα επόμενα 50 χρόνια. Η ώρα να δράσουμε είναι τώρα», λέει, «να προστατεύσουμε αυτόν τον χώρο και να βεβαιωθούμε ότι οι μελλοντικές γενιές μπορούν ακόμα να μάθουν και να βιώσουν τον τόπο όπου δημιουργήθηκε η αμερικανική ιστορία».
