Λιγότερο από 72 ώρες αφότου η εναρκτήρια σεζόν των Valkyries έληξε με μια ήττα στα πλέι οφ στον πρώτο γύρο από τους Lynx, οι παίκτες τους διασκορπίστηκαν σε όλο τον κόσμο.Â
Η πρόσφατα επικυρωμένη συλλογική σύμβαση του WNBA και της Εθνικής Ένωσης Παικτών Μπάσκετ Γυναικών, η οποία περιλαμβάνει δραματικές αυξήσεις στους μισθούς των παικτών λόγω ενός αναθεωρημένου μοντέλου κατανομής εσόδων, αλλάζει το επαγγελματικό μπάσκετ των γυναικών – στο εσωτερικό και σε όλο τον κόσμο.
Για σχεδόν τρεις δεκαετίες, οι παίκτες του WNBA εγκατέλειπαν τις ΗΠΑ κάθε φθινόπωρο επειδή χρειάζονταν ένα δεύτερο μισθό. Τώρα, όλο και περισσότερο, θα μπορούν να μένουν σπίτι.Â
Η Γκάμπι Γουίλιαμς γνωρίζει την παλιά ρουτίνα όπως όλοι. Ο Ουίλιαμς, που αναδείχθηκε βασικός στο All-Star την Πέμπτη, έχει περάσει εκτός εποχής παίζοντας στη Γαλλία και την Τουρκία. Αυτόν τον χειμώνα, θα παραμείνει στην πολιτεία, αφού υπέγραψε πολυετές συμβόλαιο με την Unrivaled, το πρωτάθλημα 3-σε-3 Napheesa Collier και Breanna Stewart που ξεκίνησε το 2025 για να προσφέρει στους παίκτες του WNBA μια ευκαιρία που δεν είχε δώσει ποτέ στο παρελθόν: διαγωνισμούς ελίτ, αμοιβές ελίτ και την ευκαιρία να παραμείνουν στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της εκτός σεζόν.
Ο μέσος μισθός της Unrivaled για το 2026 ήταν 222.000 $ – υψηλότερος από το μέγιστο συμβόλαιο του WNBA πέρυσι – και αναμένεται να αυξηθεί ξανά. Η σεζόν του Unrivaled διαρκεί λιγότερο από τρεις μήνες. Πριν από λίγο καιρό, αυτή η επιλογή ήταν αδιανόητη.Â
Όταν η σέντερ της Valkyries, η Kiah Stokes μπήκε στο πρωτάθλημα το 2015, αφού κέρδισε τρεις εθνικούς τίτλους στο UConn, ο μισθός της πρωτάρης ήταν περίπου $40.000.
«Τέλειο για καλοκαιρινή δουλειά, σωστά;» είπε ο Stokes στο podcast «Section 415». «Ξέραμε από το άλμα, σίγουρα θα πάω στο εξωτερικό για να παίξω και να βγάλω λίγα περισσότερα χρήματα, ώστε να μπορέσω να το διατηρήσω.»
Πριν από μια δεκαετία, τα ντραφτ του πρώτου γύρου του WNBA κέρδιζαν περίπου 55.000 $ ετησίως, ενώ το ελάχιστο του πρωταθλήματος κυμαινόταν γύρω στα $37.000. Ακόμη και ο Στιούαρτ, μια επιλογή Νο. 1, κέρδισε κάτω από 60.000 δολάρια ως πρωτάρης στο Σιάτλ. Αυτές οι συνθήκες ώθησαν τα αστέρια στο εξωτερικό, αλλά τώρα, με τους μισθούς του WNBA να αυξάνονται και ένα νέο εγχώριο πρωτάθλημα να κερδίζει δημοτικότητα, οι παίκτες ξαφνικά έχουν κάτι που οι προηγούμενες γενιές σπάνια έκαναν – επιλογές.
«Χαίρομαι που οι παίκτες έχουν τώρα μια επιλογή», είπε ο Στόουκς. «Μπορούν να πάνε στο εξωτερικό αν θέλουν να βγάλουν επιπλέον χρήματα, αλλά δεν χρειάζεται να κάνουν – όλη η ανάπτυξη από το 2015 έως τώρα, νομίζω ότι είναι απίστευτη. Είμαι ενθουσιασμένος που βλέπω πόσο θα αυξηθεί σε άλλα 10 χρόνια.†Â
Για ορισμένους παίκτες της Valkyries, το «στο εξωτερικό» έχει διαφορετικό νόημα.
Η Ιταλίδα σκοπευτής Cecilia Zandalasini αστειεύτηκε ότι το WNBA είναι στην πραγματικότητα το πρωτάθλημά της στο εξωτερικό. Ο 30χρονος αγωνίστηκε με ομάδες της Ιταλίας και της Τουρκίας για περισσότερο από μια δεκαετία. Στη συνέχεια, το 2017, άρχισε να περνάει το μισό του έτους στο WNBA.
«Τα τελευταία πάρα πολλά χρόνια ένας παίκτης θα έβγαζε περισσότερα χρήματα στην Ευρώπη από ό,τι στη Δ», είπε ο Zandalasini. «Λοιπόν τώρα που αυτό έχει αλλάξει, σίγουρα πρέπει να ξανασκεφτούμε τι θέλουμε να κάνουμε όλοι. Ανοίγει πολλές περισσότερες πόρτες, αλλά και πολλές περισσότερες ευκαιρίες να ξεκουραστούμε και να δουλέψουμε στο σώμα μας.»
Οι αποφάσεις εκτός σεζόν μπορεί να γίνονται όλο και πιο περίπλοκες για τους διεθνείς παίκτες σε ένα ρόστερ της Valkyries που αντλεί ταλέντα από έξι χώρες.
Η Γαλλίδα σέντερ Ιλιάνα Ρούπερτ, η οποία είναι έγκυος και αποχωρεί τη σεζόν του 2026, έχει εδώ και καιρό ισορροπήσει τις σεζόν του WNBA με το μπάσκετ της EuroLeague. Η Janelle Salaun, επίσης Γαλλίδα, έπαιξε έξι χρόνια επαγγελματικού μπάσκετ στην Ευρώπη πριν κάνει το ντεμπούτο της στο WNBA το 2025 ως 23χρονη ρούκι. Ο Λιθουανός γκαρντ JustÄ— JocytÄ—, ο οποίος έγινε επαγγελματίας στην Ευρώπη στα 14 και ήρθε στις ΗΠΑ για να ενταχθεί στις Valkyries τον Μάιο, είπε ότι η παραμονή στο εξωτερικό εξακολουθεί να έχει πλεονεκτήματα για τους διεθνείς παίκτες παρά την οικονομική πρόοδο του WNBA.
«Αν ένας Ευρωπαίος παίζει στην Ευρώπη, είναι πραγματικά δύσκολο να πάρεις αυτήν την απόφαση, παρόλο που το CBA είναι πολύ καλύτερο», είπε ο Jocyt. “Δεν έχετε άλλη ζωή εκτός από το μπάσκετ. Είστε όλο το χρόνο μακριά από την οικογένειά σας.â€
Πιστεύει ότι οι βελτιωμένοι μισθοί θα επιταχύνουν την τάση περισσότερων Ευρωπαίων σταρ να ενταχθούν και να δώσουν προτεραιότητα στο WNBA, αν και δεν θα εγκαταλείψουν όλοι οι παίκτες τους ξένους συλλόγους.
Έχετε σκέψεις για αυτή την ιστορία;
Salaun και JocytΕΝΑ- είναι δύο από τους πολλούς παίκτες του WNBA που έχουν δεσμευτεί να παίξουν στο Project B, ένα πρωτάθλημα έξι ομάδων που θα ξεκινήσει το 2027 και θα παίξει επτά τουρνουά δύο εβδομάδων στην Ευρώπη, την Ασία και τη Λατινική Αμερική.Â
Το Unrivaled, ένα πρωτάθλημα οκτώ ομάδων με έξι παίκτες ανά ομάδα, δεν έχει αρκετές θέσεις στο ρόστερ για κάθε παίκτη του WNBA, αλλά πρωταθλήματα όπως το Project B και το Athletes Unlimited, όπου οι Stokes και Valkyries guard Kaitlyn Chen αγωνίστηκαν την περασμένη εκτός σεζόν, παρέχουν εναλλακτικές λύσεις.
Το επόμενο έτος, το WNBA θα επεκτείνει τη σεζόν του από 44 σε 50 αγώνες, συρρικνώνοντας την εκτός εποχής. Καθώς το ημερολόγιο μεγαλώνει και οι μισθοί αυξάνονται, η συμπίεση μιας άλλης πλήρους επαγγελματικής σεζόν στον χειμώνα θα γίνεται όλο και πιο δύσκολη.Â
Όσο υπάρχει το WNBA, οι κορυφαίοι παίκτες του πρωταθλήματος κυνηγούσαν πρωταθλήματα στην Τουρκία, την Ιταλία, την Ισπανία, την Κίνα και αλλού επειδή έπρεπε. Τώρα έχουν την επιλογή να περάσουν την εκτός σεζόν παίζοντας στο σπίτι τους.Â
Όπου κι αν είναι το σπίτι.
