Τι κάνει ένα άτομο άτομο;Â
Μερικοί άνθρωποι μπορεί να πουν ότι είναι τα γονίδιά τους, ενώ άλλοι μπορεί να πουν ότι είναι οι επιλογές που κάνουν. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο Τάσεις στην Οικολογία & Εξέλιξη εξετάζει προσεκτικά και τα δύο και συνδυάζει την ατομικότητα, την επιγενετική, την οικολογία και την εξέλιξη για να προσφέρει ένα νέο πλαίσιο για την κατανόηση του τι κάνει τους οργανισμούς μοναδικούς.Â
«Με τη μελέτη μας, προτείνουμε ότι η ατομικότητα και η επιγενετική διαφοροποίηση επηρεάζουν η μία την άλλη», εξήγησε σε μια δήλωση ο συγγραφέας της μελέτης Denis Meuthen του Πανεπιστημίου Bielefeld στη Γερμανία. «Αυτή η αμφίδρομη κατεύθυνση—αυτή η αμοιβαία αλληλεπίδραση» μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα τις οικολογικές και εξελικτικές διαδικασίες.
Η επιγενετική περιλαμβάνει αλλαγές στη γονιδιακή έκφραση χωρίς αλλαγή αλληλουχιών DNA. Για παράδειγμα, μια ομάδα μεθυλίου που συνδέεται με ένα γονίδιο μπορεί να εμποδίσει τη μεταγραφή του γονιδίου. Παρόλο που ο υποκείμενος γονότυπος παραμένει ο ίδιος, μπορεί να προκύψει διαφορετικός φαινότυπος.Â
Ενώ αυτές οι επιγενετικές τροποποιήσεις μπορούν να κληρονομηθούν από τους απογόνους τους, δεν είναι πάντα και μπορεί να μην επιμείνουν στις μελλοντικές γενιές. Με απλά λόγια, δεν είναι τόσο «κολλώδεις» όσο οι άμεσες αλλαγές στον γενετικό κώδικα. Εξαιτίας αυτού, παραδοσιακά θεωρούνται από τους βιολόγους ότι έχουν κάπως ασθενέστερες εξελικτικές επιδράσεις.
Διαβάστε περισσότερα: «Είναι όλοι το ίδιο πρόσωπο;».
Αυτή η νέα προοπτική παρακάμπτει αυτή τη συζήτηση, υποδηλώνοντας ότι οι επιγενετικές τροποποιήσεις μπορούν ακόμα να επιμείνουν χωρίς άμεση κληρονομικότητα. Οι επιγενετικές διεργασίες, λένε οι ερευνητές, μπορούν να επηρεάσουν τη συμπεριφορά ενός μεμονωμένου οργανισμού, γεγονός που μπορεί, με τη σειρά του, να αλλάξει το περιβάλλον του. Η βασική ιδέα της νέας τους προσέγγισης είναι ότι το αλλοιωμένο περιβάλλον μπορεί επίσης να δημιουργήσει νέα επιγενετικά πρότυπα.
Για παράδειγμα, ένας οργανισμός που αναζητά νέα καταλύματα μπορεί να φτιάξει μια φωλιά, με τον τρόπο ζωής που ζει στη φωλιά να μεταβάλλει το επιγονιδίωμά του. Επειδή οι απόγονοί τους μεγαλώνουν επίσης ζώντας την καλύτερη ζωή φωλιάς τους, τα επιγονιδίωμά τους θα αλλοιωθούν με παρόμοιο τρόπο. Η αλλαγή στην επιγενετική δεν θα απαιτούσε άμεση μετάδοση από έναν γονέα, μάλλον θα μεσολαβούσε από το πρόσφατα κατασκευασμένο περιβάλλον.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτό θα μπορούσε να ρυθμίσει τη φυσική επιλογή, διατηρώντας την επιγενετική ποικιλομορφία εντός των πληθυσμών. Σημαίνει επίσης ότι οι βιολόγοι μπορεί να χρειαστεί να αλλάξουν την οπτική τους και να χρησιμοποιήσουν μια πιο ολοκληρωμένη προσέγγιση για την ανάλυση των χαρακτηριστικών.Â
«Για μένα, αυτό που κάνει αυτό το έργο ξεχωριστό είναι ότι δεν βλέπουμε πλέον την ατομικότητα αποκλειστικά ως αποτέλεσμα γενετικών διαφορών, αλλά ως μια δυναμική διαδικασία μεταξύ των οργανισμών και του περιβάλλοντος τους», είπε ο Meuthen. “Είμαι πεπεισμένος ότι αυτό παρέχει μια σημαντική βάση για να σκεφτόμαστε τις οικολογικές και εξελικτικές διαδικασίες με έναν πιο ρεαλιστικό και ολοκληρωμένο τρόπο.»
Είναι μια νέα προοπτική με μακροπρόθεσμες επιπτώσεις, αλλά μεταξύ αυτών είναι ότι η ατομικότητα δεν είναι ένα τελικό διακριτικό πράγμα, είναι απλώς μια άλλη συνεχής συζήτηση μεταξύ όλων όσων κάνουν έναν οργανισμό μοναδικό. 
Απόλαυση Ναυτίλος? Εγγραφείτε στο δωρεάν μας εγκύκλιος.
Πρωταγωνιστική εικόνα: Jeremy Richards / Shutterstock
