The Athletic: Η άμυνα των Pistons τροφοδοτεί την αναζωπύρωση, απηχώντας το νικηφόρο παρελθόν του franchise

Οι Ντιτρόιτ Πίστονς έχουν την κορυφαία αμυντική βαθμολογία στην Ανατολική Περιφέρεια (109,0).

***

ΝΤΙΤΡΟΪΤ «Ήταν δύσκολο να ακούσω τον Μέισον στο βουητό του πλήθους που γιόρταζε άλλη μια επιτυχημένη βραδιά των Pistons στο Little Caesar’s Arena τη Δευτέρα το βράδυ, καθώς το νικητήριο τραγούδι της ομάδας «Πίστονς κέρδισαν ξανά» του Gmac Cash ακούγονταν στο παρασκήνιο. μικρόφωνο.

Υπήρχαν περισσότεροι από λίγοι οπαδοί της φιλοξενούμενης ομάδας που φορούσαν το Forum Blue και τη Gold Monday. Όμως οι Πίστονς τους έστειλαν λυπημένους στο σπίτι, σπάζοντας το σερί εννέα νικών των Λέικερς με τη νίκη με 113-110. Ήταν το πιο πρόσφατο σημείο δεδομένων που έδειχνε ότι αυτή η ομάδα του Ντιτρόιτ, που αγωνίζεται χωρίς τον υποψήφιο MVP του πρωταθλήματος, Κέιντ Κάνινγκχαμ, και τον μεγαλόσωμο άνδρα της, τον Αϊζάια Στιούαρτ, είναι ένας πλήρως διαμορφωμένος διεκδικητής του πρωταθλήματος. Το Ντιτρόιτ ήταν η καλύτερη ομάδα στην Ανατολή όλη τη σεζόν και πλησιάζει στην πρώτη θέση του συνεδρίου με δύο και πλέον εβδομάδες να απομένουν για την κανονική περίοδο.

Το ότι αυτό συνέβη λίγο περισσότερο από δύο χρόνια από τότε που οι Pistons σημείωσαν ρεκόρ NBA μίας σεζόν με 28 συνεχόμενες ήττες καθ’ οδόν για τη σεζόν 14-68 με ένα εντελώς νέο front office και προπονητικό επιτελείο, είναι «καλά, «καταπληκτικό» θα ήταν κλισέ.

Τι θα λέγατε για μια εξαιρετικά γρήγορη επανεφεύρεση;

Η αλλοίωση ταιριάζει σε μια πόλη που χρειάστηκε να τακτοποιήσει τον εαυτό της, αφού έχασε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες περισσότερες θέσεις εργασίας από τον βασικό της οικονομικό παράγοντα (λογοπαίγνιο ακούσια) – τη βιομηχανία αυτοματισμών – τα τελευταία χρόνια, ενώ ταυτόχρονα αντιμετώπισε τις μώλωπες επιπτώσεις των δασμών, τις εισβολές κινεζικής αυτοκινητοβιομηχανίας στις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλους παράγοντες που διαταράσσουν την επιχείρηση κάποτε. Το Ντιτρόιτ παραμένει ένα έργο σε εξέλιξη, προσθέτοντας θέσεις εργασίας σε τεχνολογία και άλλες θέσεις σε όλη την περιοχή για να προσπαθήσει να περιορίσει τις απώλειες θέσεων εργασίας από τους Τρεις Μεγάλους. Είναι πολύ μακριά από το δάσος.

Η ομάδα επαγγελματιών μπάσκετ της πόλης, ωστόσο, φτάνει με ανυπομονησία στο παρελθόν.

(Ο αείμνηστος, αγαπημένος μακροχρόνιος ιδιοκτήτης της ομάδας, Μπιλ Ντέιβιντσον, είχε σημειώσει τις πιθανότητες 8 προς 1 που ευνοούσαν τους Λέικερς να πάνε στους τελικούς του ’04. Στην παρέλαση της νίκης της ομάδας του 10 ημέρες αργότερα, ο Ντέιβιντσον είπε, «τις τελευταίες δύο εβδομάδες, έγιναν πολλά βλάβες σε αυτή τη χώρα).

Οι θρυλικοί Bad Boys των τελών της δεκαετίας του ’80, με επικεφαλής τους Hall of Famers Isiah Thomas και Joe Dumars, φυσικά, πρώτα με την άμυνά τους χωρίς αιχμαλώτους, έφτασαν στη γραμμή της αποδεκτής σωματικής ικανότητας – και στη συνέχεια, συχνά, την εξαφάνιζαν, καταργούσαν και αγωνίζονταν για τους τίτλους back-to-back στους Michael198 και τους Bulls στο Jordan. τα πλέι οφ περισσότερο παρά ηττήθηκαν από αυτούς.

Το παιχνίδι είναι διαφορετικό σήμερα, και το μεγαλύτερο μέρος αυτού του είδους παιχνιδιού έχει νομοθετηθεί εκτός παιχνιδιού.

Αλλά και τα φετινά Pistons μπορούν να κατέβουν, αν θέλετε.

Υπό τον προπονητή JB Bickerstaff, οι Pistons έχουν γίνει ένα αμυντικό θηρίο πολλαπλών προσπαθειών. Αυτή τη στιγμή είναι δεύτεροι στο πρωτάθλημα σε αμυντική βαθμολογία αυτή τη σεζόν και πρώτοι στο αμυντικό EPM της ομάδας των Dunks & Threes. Πριν από δύο χρόνια, ήταν 26οι στην ομαδική αμυντική EPM.

Οδηγούν επίσης το πρωτάθλημα σε φάουλ ανά παιχνίδι, στο 22,2.

Ο τριτοετής σέντερ Jalen Duren, ο Cunningham, ο wing Ausar Thompson, ο Stewart και ο guard Marcus Sasser είναι όλα όσα έχουν απομείνει από εκείνη τη χαοτική εκστρατεία ’23-’24, που οδήγησε στις απολύσεις τόσο του προπονητή Monty Williams όσο και του GM Troy Weaver. Ο Sasser είναι ο μόνος από το κουιντέτο που παίζει που έκλεισε τα 25. Είναι η ραχοκοκαλιά πάνω στην οποία αυτή η τελευταία έκδοση του, όπως το θέτει ο Mason κάθε βράδυ, “Deeeeeeetroit Basketball†έχει κατασκευαστεί.

Ο Thompson οδηγεί το πρωτάθλημα στην αμυντική EPM, ενώ βρίσκεται επίσης στην κορυφή του πρωταθλήματος σε κλεψίματα ανά 100 κατοχές. Τη Δευτέρα, πήρε τον Luka DonÄ ić, ο οποίος ήταν σε μια επική επιθετική θερμάστρα τελευταία, σε όλο το παρκέ, και βοήθησε να σβήσει το νερό του αφού ο DonÄ ić σημείωσε 17 πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο. Ο δευτεροετής πτέρυγος Ron Holland II, σε λιγότερα από 17 λεπτά ανά παιχνίδι, είναι παρ’ όλα αυτά στην 97η εκατοστιαία θέση σε όλο το πρωτάθλημα στο αμυντικό EPM. Ο Στιούαρτ είναι έκτος στο πρωτάθλημα σε μπλοκ ανά παιχνίδι. Όλα αυτά είναι ερεθιστικά, με την καλύτερη έννοια αυτής της λέξης. Ενοχλούν τις ομάδες. Απογοητεύουν τις ομάδες.

Και τώρα, κερδίζουν ομάδες.

“Αλλά θα επιστρέψω στον χαρακτήρα της ομάδας. Όταν προσθέτεις αυτούς τους τύπους ανδρών, που τους αρέσει να παίζουν με αυτόν τον τρόπο, απλά (δεν) είναι τυχαίο. Και ήρθαν όλα μαζί.â€

Ο Κάνινγκχαμ, η πρώτη επιλογή στο ντραφτ του 2021, έγινε δολοφόνος, έχοντας κατά μέσο όρο 24,5 πόντους, 9,9 ασίστ και 5,6 ριμπάουντ. Ωστόσο, οι πιθανότητες του Κάνινγκχαμ για το MVP ή την Πρώτη ομάδα του All-NBA μειώνονται, αφού υπέστη κατάρρευση του πνεύμονα μετά από σύγκρουση με τον γκαρντ των Γουίζαρντς, Τρε Τζόνσον, στην Ουάσιγκτον την περασμένη εβδομάδα, η οποία οδήγησε τον Κάνινγκχαμ σε ράφι επ’ αόριστον. Η ομάδα ελπίζει ότι θα επιστρέψει στα πλέι οφ.

Επιπλέον, ο τραυματισμός άφησε το Κάνινγκχαμ κολλημένο σε 61 παιχνίδια με εννέα παιχνίδια που απομένουν να παίξουν. Θα έπρεπε να παίξει τουλάχιστον 20 λεπτά σε τέσσερα από τα τελευταία παιχνίδια της ομάδας για να προκριθεί στα ελάχιστα κριτήρια των 65 παιχνιδιών του πρωταθλήματος για τα μεγάλα βραβεία μετά την σεζόν.

Είτε ο Κάνινγκχαμ αποκτήσει είτε όχι αυτό το υλικό, είτε ο μελανιασμένος, ατρόμητος Στιούαρτ αναδεικνύεται ως Έκτος Άνθρωπος της Χρονιάς (αυτό το βραβείο δεν υπόκειται στο ελάχιστο 65 αγώνων), οι Πίστονς κατάφεραν να συνεχίσουν να κερδίζουν χωρίς αυτούς. Ακριβώς όπως συνέχιζαν να μπαίνουν στην προπόνηση ενώ φορούσαν παντελόνια στο γήπεδο, κάθε βράδυ, πριν από δύο χρόνια.

«Απλώς κολλήσαμε σε αυτό, ερχόμασταν στη δουλειά κάθε μέρα», είπε ο Duren. «Και πιστέψαμε στον εαυτό μας. Όταν ο κόσμος δεν πίστευε σε εμάς, μας κορόιδευαν, έλεγαν ότι δεν θα γίνουμε αρκετά καλοί, θα χρειαζόταν χρόνια, 10 χρόνια, πιστεύαμε σε αυτό που είχαμε σε αυτό το αποδυτήριο και στον πυρήνα που χτίζαμε.

Ο Weaver, τώρα στη Νέα Ορλεάνη, έκανε ντραφτ ή αντάλλαξε για καθέναν από τους υπόλοιπους πέντε βασικούς παίκτες που αναφέρθηκαν παραπάνω, εν μέσω μαραζών κριτικής για άλλες κινήσεις που δεν πέτυχαν το ίδιο καλά. Οι ομάδες ανασυγκρότησης έχουν αστοχίες μαζί με τις επιτυχίες τους. Αλλά ο Γουίβερ κατέκτησε τις δύο μεγαλύτερες θέσεις σωστά – πόιντ γκαρντ και σέντερ. Και το κουιντέτο ως ομάδα είχε μια σκληρότητα που επέτρεψε στη νέα ηγεσία του franchise, ξεκινώντας από τον πρόεδρο των επιχειρήσεων μπάσκετ Trajan Langdon και το νέο προπονητικό επιτελείο, να φτάσει στο έδαφος.

Αφού πήρε τη δουλειά τον Μάιο του 2024, ο Λάνγκντον μίλησε με όλους τους παίκτες που επέστρεφαν, για να δει αν κατανοούσαν το επίπεδο φροντίδας που απαιτείται για να γίνουν καλύτεροι.

«Ανυπομονούσαν για την πρόκληση, αλλά δεν ηττήθηκαν», λέει ο Langdon. «Ήταν, «Θέλουμε να το ανατρέψουμε», όχι «θέλω να φύγω».

Ο Λάνγκντον έπρεπε επίσης να αντικαταστήσει τον Ουίλιαμς, ο οποίος είχε προσληφθεί με μεγάλη φανφάρα το καλοκαίρι του 2023, με τεράστιο κόστος – 78 εκατομμύρια δολάρια σε έξι χρόνια. Ο ιδιοκτήτης Τομ Γκόρες έβγαλε ένα μεγάλο πιρούνι και μαχαίρι και έφαγε τα υπόλοιπα 65 εκατομμύρια δολάρια που χρωστούσε η ομάδα στη Γουίλιαμς.

Ο Λάνγκντον προσέλαβε γρήγορα τον Μπίκερσταφ, ο οποίος οδήγησε τους Καβς από την ασχετοσύνη στη διαμάχη για τέσσερις σεζόν, αλλά αποβλήθηκε αφού ο Κλίβελαντ αποχώρησε νωρίς για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν στα πλέι οφ το 2024. Ωστόσο, οι Καβαλίερς βελτιώθηκαν σημαντικά αμυντικά κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ολόκληρων σεζόν του ως προπονητής.

Σίγουρα, ένα μέρος του άλματος ήταν λόγω του ότι το Κλίβελαντ πήρε τον Evan Mobley τρίτο στο ντραφτ του 2021. Αλλά οι Cavs εξακολουθούσαν να βελτιώνονται στο D κάθε σεζόν. Ήταν καλοί σε συνθέσεις τριών μεγάλων μπροστινών γηπέδων, με τον Lauri Markkanen στους τρεις. Ο Λάνγκντον είδε ομοιότητες μεταξύ των οργανώσεων των Cavs και των Pistons και ο Bickerstaff μόλις είχε γυρίσει το Κλίβελαντ.

Ο Bickerstaff βρήκε κοινά σημεία με τον νεαρό πυρήνα που κληρονομούσε.

«Για μένα, η στάση που είχαν, στις πρώτες συνομιλίες μαζί τους, με άφησε να μάθω περί τίνος επρόκειτο», είπε ο Bickerstaff την περασμένη εβδομάδα. «Μιλώντας μαζί τους, την επίγνωσή τους και την εμπιστοσύνη που είχαν ακόμα στον εαυτό τους, παρόλο που είχαν περάσει τόσες δύσκολες στιγμές».

Ακόμη και κατά τη διάρκεια του δίμηνου σερί ηττών των Pistons το 2023, ενώ υπήρχαν πολλές και πολλές απώλειες, το Ντιτρόιτ ήταν επίσης ανταγωνιστικό σε αρκετά παιχνίδια. Οι Πίστονς έχασαν με δύο στο Μιλγουόκι. με οκτώ στο Κλίβελαντ? με τέσσερις στο σπίτι στο Ντένβερ. Έχασαν με έξι στη Νέα Υόρκη και έξι στην παράταση στη Βοστώνη. Ο Cunningham ήταν στην τρίτη του σεζόν, ο Duren στη δεύτερη και ο Thompson ήταν πρωτάρης. Τα εκκολαπτόμενα ταλέντα τους δεν ταίριαζαν με την εμπειρία τους.

«Ξέραμε ότι δεν μπορούσαμε να φτάσουμε νωρίς στα πλέι οφ, οπότε σε εκείνο το σημείο, είναι σαν, «Πώς θα χτίσουμε για να γίνουμε νικητές σε ένα σημείο;» είπε ο Thompson. “Αν και έχουμε διαφορετικό προπονητή τώρα, ως άτομα, ίσως να παίρναμε όλο το γήπεδο. Ίσως θα ασκούσαμε πιο σοβαρά.â€

Οι κακές ομάδες πρέπει να ξεκινήσουν από το μηδέν, ειδικά στην άμυνα. Μπορείτε να ξεκινήσετε με κάτι τόσο απλό όπως το ποιος είναι ο χαμηλός άνδρας σε κάθε αμυντική κατοχή. Υπάρχει μια ταπεινότητα που είναι απαραίτητη για να αρχίσεις να χτίζεις ένα βήμα κάθε φορά. Όμως, γρήγορα «ξανά» οι Πίστονς κατάλαβαν τι θέλει ο Μπίκερσταφ. Ο Duren έχει αναπτυχθεί εκθετικά στο D, τόσο σε φωνή όσο και σε πράξη.

«Ο Bickerstaff έχει δημιουργήσει μια κουλτούρα», είπε ο Duren. “Δημιουργούσε μια προσδοκία για το πώς ήθελε να παίξουμε και πώς ήθελε να μοιάζει η ομάδα. Και προσπαθήσαμε να το ακολουθήσουμε όσο καλύτερα μπορούσαμε. Δεν είχαμε γνωρίσει ή δει πάρα πολλές νίκες, ή δεν ξέραμε καν πώς να κερδίσουμε πάρα πολλά παιχνίδια στο ΝΒΑ.

“Όταν μπήκε λοιπόν, ως δοκιμασμένος προπονητής, ταίριαζε στα χαρακτηριστικά των παιδιών στα αποδυτήρια, πρώτα και κύρια. Και από εκεί, κάπως απογειώθηκε.â€

Ο Bickerstaff υπενθύμισε τις νίκες στο δρόμο στην Ιντιάνα και τη Νέα Υόρκη στις αρχές της περασμένης σεζόν ως πραγματικά σημάδια ανάπτυξης. Το Ντιτρόιτ βελτιώθηκε κατά 30 παιχνίδια την περασμένη σεζόν, κερδίζοντας τον έκτο σπόρο στην Ανατολή. Στη συνέχεια, οι Pistons κέρδισαν δύο φορές στο Madison Square Garden στη σειρά του πρώτου γύρου τους εναντίον των Knicks πριν υποκύψουν σε έξι σκληρά παιχνίδια – έπαιξαν κυρίως χωρίς τον Stewart, ο οποίος αντιμετώπιζε φλεγμονή στο γόνατο.

Μάθαιναν.

«Αυτό που είδαμε είναι ότι τα παιδιά μας άρχισαν να μπορούν να κάνουν στάσεις κατόπιν εντολής», είπε ο Bickerstaff. “Αν είναι λοιπόν ένα παιχνίδι έξι πόντων υπέρ μας, τα παιδιά μας θα έπαιρναν τρεις στάσεις στη σειρά. Και μετά θα σκοράραμε σε δύο από αυτά τα τρία (επιθετικές κατοχές), και τώρα είναι ένα παιχνίδι 10 πόντων, ή ό,τι μπορεί να είναι. Και εκεί έρχεται ο χωρισμός.â€

Οι Πίστονς απέκτησαν τον Ντάνκαν Ρόμπινσον από το Μαϊάμι για να προσπαθήσουν να καλύψουν μερικούς από τους 3 πόντους ήττες τους και διπλασιάστηκαν περαιτέρω στην προθεσμία του εμπορίου τον Φεβρουάριο στέλνοντας τον πρώην πρωταθλητή Jaden Ivey στους Bulls σε συμφωνία για τον βετεράνο Kevin Huerter. Ο βετεράνος επιθετικός Tobias Harris βρίσκεται στη δεύτερη περιοδεία του με την ομάδα. Οι Πίστονς απέκλεισαν τις παραιτήσεις του σέντερ Πολ Ριντ το 2024 και ήταν ένα σταθερό εφεδρικό για τον Ντουρέν σε πάνω από 100 παιχνίδια.

Τη Δευτέρα, ο δεύτερος γκαρντ Daniss Jenkins, ένας πρώην αμφίδρομος παίκτης που αποφάσισε να γίνει Vinnie Johnson 2.0, συνέχισε την αξιοσημείωτη άνοδό του μετά την αποχώρηση του από το St. John’s το 2024.

Ο Jenkins τα κατάφερε με την ομάδα G League του Ντιτρόιτ την περασμένη σεζόν, φτιάχνοντας την ομάδα All-Rookie του πρωταθλήματος. Αυτό του χάρισε μια ευκαιρία με την ομάδα του καλοκαιρινού πρωταθλήματος των Pistons στο Βέγκας τον περασμένο Ιούλιο, και δεν κοίταξε πίσω, αναγκάζοντας τον δρόμο του στην περιστροφή του Bickerstaff με βολές με συμπλέκτη όλη τη σεζόν.

Τη Δευτέρα, με τον Κάνινγκχαμ να είναι ακόμα εκτός, ο Τζένκινς πήρε την μπάλα και έφτιαξε τα κόκαλά του, καθ’ οδόν για ένα κορυφαίο 30 πόντους στα σουτ 11 στα 18, συμπεριλαμβανομένων 4 στα 5 στα 3. Με τον Ντούρεν να κυριαρχεί στη μέση, όπως έκανε όλη τη σεζόν, οι Πίστονς κράτησαν τον DonÄ ić και τον LeBron James για άλλη μια ποιοτική νίκη.

Οι περισσότεροι παίκτες μπαίνουν στο ΝΒΑ με αυτοπεποίθηση, αλλά σχεδόν πάντα βασίζεται στο τι έκαναν στο γυμνάσιο ή στο κολέγιο. Συχνά απογυμνώνονται όταν φτάνουν στα πλεονεκτήματα, ταπεινωμένοι. Ο Τζένκινς κράτησε την πανοπλία του ακόμα και όταν δυσκολεύεται να σουτάρει αυτή τη σεζόν, εμπιστευόμενος τη δουλειά που έχει κάνει.

«Αυτοί οι τύποι πιστεύουν ότι υποτίθεται ότι είναι εδώ», είπε ο βετεράνος Caris LeVert. «Νομίζω ότι αυτό είναι το πιο εντυπωσιακό κομμάτι. Πιστεύουν ότι «πιστεύουμε» ότι είμαστε η καλύτερη ομάδα στο πρωτάθλημα. Πιστεύουμε ότι είμαστε η καλύτερη ομάδα στην Ανατολή. Πιστεύουμε ότι πρέπει να κερδίσουμε αυτά τα παιχνίδια. Αυτή ήταν η νοοτροπία όλη τη σεζόν.â€

“Όποιος και αν παίξουμε, νιώθουμε ότι πρέπει να κερδίσουμε το παιχνίδι. Μερικές φορές αυτό μας δαγκώνει στον κώλο, αλλά τις περισσότερες φορές, είναι καλό για εμάς.â€

Έτσι θα κλίνουν να κλίνουν προς τους αντιπάλους τους. Και σύροντάς τους. Και σπρώχνοντάς τους. Και τους εκνευρίζει. Και καθιστώντας όσο πιο δύσκολο γίνεται το σκοράρισμα.

«Νομίζω ότι έτσι θα κερδίσουν οι Pistons», είπε ο Thompson. “Πιστεύω ότι είναι πρώτα η άμυνα. Αυτό είναι που κάνει τα Pistons τα Pistons. Από αυτό είναι χτισμένη η ομάδα. Και έτσι πήραν τα τρία δαχτυλίδια τους.â€