Οι Νεάντερταλ και οι σύγχρονοι άνθρωποι φαίνεται να μοιράζονται πολύ περισσότερα από το ίδιο τοπίο. Μια νέα μελέτη από μια σπηλιά στο νότιο Türkiye δείχνει ότι και οι δύο ομάδες ζούσαν με εντυπωσιακά παρόμοιους τρόπους και μάλιστα μοιράζονταν συμβολικές παραδόσεις για χιλιάδες χρόνια.
Τα ευρήματα προέρχονται από το σπήλαιο Üçağızlı II στη μεσογειακή ακτή του Türkiye, μια βασική διαδρομή μεταξύ Αφρικής και Ευρασίας κατά το Ύστερο Πλειστόκαινο. Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο PNAS, προσθέτει νέα στοιχεία σε μια μακροχρόνια συζήτηση σχετικά με το πώς οι Νεάντερταλ και ο Χόμο Σάπιενς αλληλεπιδρούσαν καθώς οι σύγχρονοι άνθρωποι εξαπλώθηκαν εκτός Αφρικής.
Μια διεθνής ομάδα πέρασε πέντε χρόνια σκάβοντας το σπήλαιο στρώμα-στρώμα με φροντίδα σε επίπεδο χιλιοστών. Ανακάλυψαν απολιθώματα, πέτρινα εργαλεία, οστά ζώων και κοχύλια που άφησαν πίσω και οι δύο ανθρώπινες ομάδες. Οι Νεάντερταλ και οι σύγχρονοι άνθρωποι ζούσαν στη σπηλιά σε διαφορετικές εποχές, ωστόσο τα ίχνη τους έμοιαζαν εντυπωσιακά.
Η ομάδα αναγνώρισε τα απολιθώματα μελετώντας την εσωτερική δομή των απολιθωμένων δοντιών. Οι δοκιμές χρονολόγησης έδειξαν ότι οι Νεάντερταλ χρησιμοποίησαν το σπήλαιο μεταξύ περίπου 77.000 και 59.000 ετών πριν. Ο Homo sapiens έζησε εκεί από περίπου 59.000 έως 47.000 χρόνια πριν.
Η αλλαγή του πληθυσμού δεν έφερε σημαντική αλλαγή στην καθημερινή ζωή. Και οι δύο ομάδες κατασκεύασαν τους ίδιους τύπους λίθινων εργαλείων από τοπικό πυριτόλιθο. Κυνηγούσαν αγριόγιδα, αγρανάπαυση, ζαρκάδι και αγριογούρουνο. Οι διατροφικές τους επιλογές και οι μέθοδοι κυνηγιού παρέμειναν σχεδόν ίδιες εδώ και χιλιάδες χρόνια.
Ένα εύρημα ξεχώρισε. Οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν 29 όστρακα από το θαλάσσιο σαλιγκάρι Columbella rustica. Αυτά τα κοχύλια δεν είχαν σχεδόν καμία διατροφική αξία, κάτι που υποδεικνύει έναν άλλο σκοπό.
Πολλά κοχύλια είχαν μικρές τρύπες, υποδηλώνοντας ότι οι άνθρωποι τα φορούσαν ως στολίδια. Ένα κέλυφος από τα στρώματα του Νεάντερταλ είχε θερμανθεί επίτηδες, αλλάζοντας το χρώμα του πριν από τη χρήση. Παρόμοια στολίδια με κοχύλια κάποτε θεωρούνταν ως σημάδι που συνδέονταν μόνο με τους σύγχρονους ανθρώπους. Αυτή η μελέτη δείχνει ότι οι Νεάντερταλ τα χρησιμοποιούσαν επίσης.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτές οι κοινές συνήθειες δείχνουν την πολιτισμική επαφή μεταξύ των δύο ομάδων. Παρόλο που οι Νεάντερταλ και ο Χόμο Σάπιενς δεν ζούσαν στο Σπήλαιο Üçağızlı II την ίδια στιγμή, μοιράζονταν την ίδια περιοχή κατά τη διάρκεια αλληλεπικαλυπτόμενων περιόδων. Η ομάδα πιστεύει ότι οι ιδέες και οι παραδόσεις πιθανότατα πέρασαν μεταξύ τους.
Τα ανθρώπινα απολιθώματα καλύπτουν επίσης ένα σημαντικό κενό στην ιστορία της πρώιμης μετανάστευσης. Τα υπολείμματα του Homo sapiens χρονολογούνται περίπου 50.000 έως 60.000 χρόνια πριν, ταιριάζουν με την περίοδο που οι σύγχρονοι άνθρωποι εξαπλώθηκαν από την Αφρική στην Ευρασία. Αυτοί οι άνθρωποι θα μπορούσαν να ανήκουν στον πληθυσμό που αργότερα δημιούργησε τον σημερινό μη αφρικανικό λαό. Θα μπορούσαν επίσης να αντιπροσωπεύουν επιζώντες από ένα προηγούμενο κύμα μετανάστευσης.
Τα αποτελέσματα ταιριάζουν με αυξανόμενα στοιχεία από άλλες τοποθεσίες στη Μέση Ανατολή. Έρευνα στο Σπήλαιο Tinshemet στο Ισραήλ βρήκε παρόμοια σημάδια κοινής συμπεριφοράς μεταξύ των Νεάντερταλ και των σύγχρονων ανθρώπων. Μια τοποθεσία στη Γαλλία, το σπήλαιο Mandrin, λέει μια διαφορετική ιστορία. Εκεί, οι δύο ομάδες κατέλαβαν το ίδιο μέρος σε διαφορετικές χρονικές στιγμές χωρίς να αφήνουν το ίδιο μοτίβο κοινής κουλτούρας.
Πολλά ερωτήματα χρειάζονται ακόμα απαντήσεις. Οι επιστήμονες προσπαθούν να μάθουν από πού ξεκίνησαν αυτές οι κοινές παραδόσεις και πώς εξαπλώθηκαν σε όλη την περιοχή. Επίσης, μελετούν εάν η πολιτιστική ανταλλαγή συνδέεται με τη διασταύρωση, η οποία έχει ήδη δείξει γενετικές μελέτες.
Καθώς οι εργασίες συνεχίζονται στο σπήλαιο Üçağızlı II, η τοποθεσία δίνει στους αρχαιολόγους μια πιο ξεκάθαρη εικόνα της ζωής πριν εξαφανιστούν οι Νεάντερταλ πριν από περίπου 40.000 χρόνια. Τα στοιχεία δείχνουν δύο στενά συνδεδεμένες ανθρώπινες ομάδες των οποίων η καθημερινή ζωή και οι παραδόσεις έμοιαζαν πολύ περισσότερο από ό,τι πιστεύαμε κάποτε.
