Δεν υπάρχει θεραπεία σχεδιασμένη για το στέλεχος Έμπολα που καταστρέφει τη ΛΔΚ. Τώρα όμως υπάρχει ελπίδα

Έχουν περάσει πάνω από 50 ημέρες από τότε που ανακοινώθηκε η επιδημία Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και την Ουγκάντα. Οι κλινικοί γιατροί επί τόπου εργάζονται για να σώσουν ασθενείς που πεθαίνουν, αλλά δεν έχουν κρίσιμα εργαλεία για την καταπολέμηση του είδους του Έμπολα που εξαπλώνεται.

«Χρειαζόμαστε επειγόντως θεραπείες που μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους που έχουν προσβληθεί από τη νόσο του ιού Bundibugyo», λέει η Amanda Rojek, γιατρός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης – που είναι ένα πιο σπάνιο είδος Έμπολα από το πολυ-ερευνημένο στέλεχος του Ζαΐρ πίσω από πολλά προηγούμενα κρούσματα.

Αλλά λόγω αυτής της σπανιότητας, δεν υπάρχουν εξειδικευμένες θεραπείες που να δίνονται στους ασθενείς. Ούτε υπάρχουν φάρμακα που θα μπορούσαν να προστατεύσουν όσους εκτίθενται στον ιό από το να αρρωστήσουν.

Αυτή η πραγματικότητα αλλάζει. Κλινικές δοκιμές βρίσκονται σε εξέλιξη, ή σύντομα θα γίνουν, για τη δοκιμή νέων εργαλείων που οι υγειονομικοί αξιωματούχοι ελπίζουν ότι θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αντιστροφή της επιδημίας που έχει ήδη σκοτώσει περισσότερους από 500 ανθρώπους και έχει αρρωστήσει περισσότερους από 1.560 και που ορισμένοι λένε ότι θα μπορούσε να γίνει η μεγαλύτερη επιδημία Έμπολα ποτέ.

Την περασμένη Πέμπτη, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας ανακοίνωσε ότι οι πρώτοι ασθενείς εγγράφηκαν σε μια κλινική δοκιμή που σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει δύο φάρμακα κατά του Bundibugyo. Και κάποια στιγμή αυτή την εβδομάδα, οι ερευνητές πιθανότατα θα αρχίσουν να μελετούν εάν ένα άλλο φάρμακο θα μπορούσε να προστατεύσει τους ανθρώπους που εκτίθενται στον ιό.

«Ένα από τα βασικά μαθήματα από τα πρόσφατα κρούσματα είναι ότι η έρευνα πρέπει να γίνει παράλληλα με την ανταπόκριση, όχι μετά από αυτήν», λέει ο Rojek, ο οποίος βοηθά στο συντονισμό των δοκιμών θεραπείας.

Οι τρεις δοκιμές είναι μια συλλογική προσπάθεια μεταξύ του ΠΟΥ, του CDC της Αφρικής, πανεπιστημίων και μη κερδοσκοπικών οργανισμών. Ο καθένας θα δοκιμάσει τα υπάρχοντα φάρμακα κατά του Bundibugyo.

«Για να ξεκινήσετε από το μηδέν χρειάζονται χρόνια», λέει ο Salim Abdool Karim, διευθυντής του Κέντρου για το Ερευνητικό Πρόγραμμα AIDS στη Νότια Αφρική και μέλος της επιτροπής έκτακτης ανάγκης για το CDC της Αφρικής που παρακολουθεί το ξέσπασμα. «Λοιπόν παίρνουμε τα υπάρχοντα φάρμακα και βλέπουμε αν [they] μπορεί να επανατοποθετηθεί».

«Αυτό θα πάρει λίγο χρόνο»

Για τη θεραπεία του Έμπολα, οι ερευνητές δοκιμάζουν δύο φάρμακα: το αντιικό remdesivir, που κατασκευάζεται από την Gilead Sciences, και το μονοκλωνικό αντίσωμα MBP-134, που αναπτύχθηκε από τη Mapp Biopharmaceutical. Και τα δύο φάρμακα χορηγούνται ενδοφλεβίως.

Το Remdesivir έγινε γνωστό κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, όταν χρησιμοποιήθηκε (με μεικτό αποτέλεσμα) για τη θεραπεία ασθενών στο νοσοκομείο. Αλλά το φάρμακο αναπτύχθηκε για να στοχεύει ένα ευρύ φάσμα ιών, συμπεριλαμβανομένου του Έμπολα. Δοκιμάστηκε κατά τη διάρκεια της επιδημίας Έμπολα το 2018 στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, αλλά αποδείχθηκε σχετικά αναποτελεσματικό έναντι του είδους του Ζαΐρ.

Το MBP-134 είναι μια θεραπεία μονοκλωνικών αντισωμάτων που έχει σχεδιαστεί για να μιμείται τη φυσική άμυνα του ανοσοποιητικού συστήματος έναντι του ιού. Είναι ένα κοκτέιλ δύο μονοκλωνικών αντισωμάτων, και τα δύο απομονωμένα από έναν επιζώντα της επιδημίας Έμπολα της Δυτικής Αφρικής το 2014-2016, που επίσης προκλήθηκε από το είδος του Ζαΐρ. Αλλά υπάρχουν κάποια εργαστηριακά δεδομένα που υποδηλώνουν ότι θα μπορούσε να λειτουργήσει ενάντια στο Bundibugyo.

Η Αρχή Βιοϊατρικής Προηγμένης Έρευνας και Ανάπτυξης, ή BARDA, έπαιξε σημαντικό ρόλο στη χρηματοδότηση της έρευνας πίσω από το MBP-134 και τεχνικά κατέχει τις δόσεις. Η BARDA είναι μια αμερικανική κυβερνητική υπηρεσία στο Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών και η κυβέρνηση έχει δωρίσει τις απαραίτητες δόσεις για την κλινική δοκιμή, σύμφωνα με τον Vasee Moorthy, επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης του ΠΟΥ για το ξέσπασμα.

Κάθε φάρμακο θα δοκιμαστεί μόνο του και σε συνδυασμό με το τρέχον πρότυπο περίθαλψης – υποστηρικτική θεραπεία που στοχεύει στην αντικατάσταση των χαμένων υγρών και στη διαχείριση του πόνου. Μέχρι στιγμής, μόνο μία κλινική στη ΛΔΚ συμμετέχει στη δοκιμή, αλλά υπάρχουν σχέδια επέκτασης τις επόμενες εβδομάδες, δήλωσε ο Moorthy σε συνέντευξη Τύπου την περασμένη Πέμπτη.

Οι ερευνητές θα παρακολουθούν εάν τα φάρμακα ενισχύουν την επιβίωση. Ο χρόνος που διαρκεί εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, είπε ο Moorthy.

«Από ό,τι βλέπουμε αυτή τη στιγμή, αυτό θα πάρει κάποιο χρόνο», είπε. “Θα χρειαστούν μερικοί μήνες. Θα μπορούσε να διαρκέσει ακόμη και τον επόμενο χρόνο. Μπορεί να χρειαζόμαστε πάνω από 1.000 ασθενείς να εγγραφούν στη δοκιμή μέχρι να λάβουμε μια οριστική απάντηση.” Εάν οποιαδήποτε θεραπεία αποδειχθεί εξαιρετικά αποτελεσματική, αυτό το χρονοδιάγραμμα θα μπορούσε να είναι μικρότερο, είπε.

Οι θεραπείες δεν είναι αρκετές

Για να βοηθήσουν στον έλεγχο της επιδημίας, η οποία δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης σύντομα, οι υγειονομικοί υπάλληλοι χρειάζονται περισσότερα από θεραπείες. Πρέπει να αποτρέψουν τους ανθρώπους από το να αρρωστήσουν, λέει ο Yazdan Yazdanpanah, λοιμωξιολόγος και επιδημιολόγος στο ANRS Emerging infectious disease, μια ερευνητική υπηρεσία στη Γαλλία.

Ένα εμβόλιο θα ήταν το καλύτερο, “αλλά δεν έχουμε εμβόλιο σήμερα”, λέει, και θα περάσουν μήνες πριν ξεκινήσουν οι δοκιμές των υποψηφίων. Αλλά η χορήγηση ενός αντιικού αμέσως μετά την έκθεση μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη της νόσου και θα μπορούσε να έχει ταχύτερη δράση από ένα τυπικό εμβόλιο.

Εκεί έρχεται η τρίτη δοκιμή, η οποία είναι προγραμματισμένη να ξεκινήσει κάποια στιγμή αυτή την εβδομάδα, λέει ο Yazdanpanah. Αυτός και οι συνάδελφοί του θα δοκιμάσουν εάν τα χάπια οβελδεσιβίρης, ένα αντιικό που κατασκευάζεται επίσης από την Gilead Sciences, μπορεί να βοηθήσει στην αποτροπή στενών επαφών κρουσμάτων Έμπολα από τη μόλυνση, μια μέθοδο γνωστή ως προφύλαξη μετά την έκθεση.

Η μελέτη βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε ανιχνευτές επαφών που εντοπίζουν γρήγορα οποιονδήποτε μπορεί να είχε εκτεθεί σε ασθενή με Έμπολα. Για τις επαφές που εγγράφονται, η ερευνητική ομάδα θα πηγαίνει στον συμμετέχοντα δύο φορές την ημέρα για να παραδώσει το φάρμακο και να παρακολουθήσει εάν εμφανίζει συμπτώματα.

Εάν η ομπελντεσιβίρη αποδειχθεί αποτελεσματική, θα μπορούσε να γίνει ένα ισχυρό εργαλείο για τον περιορισμό της επιδημίας, λέει ο Yazdanpanah. Θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην προσέλκυση περισσότερων επαφών για να έρθουν μπροστά, καθώς οι υγειονομικοί υπάλληλοι θα είχαν κάτι να τους δώσουν εκτός από οδηγίες για καραντίνα.

Προκλήσεις μπροστά

Η απόδειξη της αποτελεσματικότητας οποιουδήποτε από αυτά τα τρία φάρμακα θα εξαρτηθεί από την ομαλή διεξαγωγή των κλινικών δοκιμών. Αυτή είναι μια πρόκληση σε κάθε ξέσπασμα, ειδικά όταν πλήττεται από συνεχιζόμενες ένοπλες συγκρούσεις.

Υπήρξε επίσης βία με στόχο τα κέντρα υγείας. Αρκετοί έχουν δεχθεί επίθεση από το ξέσπασμα, πιθανώς υποκινούμενοι από δυσπιστία. Τα μέλη της κοινότητας είναι συχνά επιφυλακτικά με τους εξωτερικούς εργαζομένους στον τομέα της υγείας που κατεβαίνουν στην πόλη τους με πλήρη προστατευτικό εξοπλισμό. Φήμες στροβιλίζονται ότι ομάδες ανθρωπιστικής βοήθειας δολοφονούν ανθρώπους ή παρακρατούν τη φροντίδα τους.

Στην πραγματικότητα, αξιωματούχοι του ΠΟΥ αρνήθηκαν να αποκαλύψουν την ακριβή τοποθεσία της κλινικής που τώρα εγγράφει ασθενείς στις δοκιμές θεραπείας για την προστασία των κλινικών της.

«Υπάρχει έλλειψη εμπιστοσύνης», λέει ο Yazdanpanah. Η οικοδόμηση αυτής της εμπιστοσύνης της κοινότητας είναι ζωτικής σημασίας για τη διεξαγωγή μιας αποτελεσματικής και ηθικής κλινικής δοκιμής. Οι αξιωματούχοι του ΠΟΥ ελπίζουν ότι αυτό θα προκύψει από τη διοργάνωση πολλών κοινοτικών συμβουλευτικών συναντήσεων, με τη συμμετοχή όλων, από εργαζόμενους στον τομέα της υγείας έως θρησκευτικές ομάδες.

«Οι συζητήσεις με την κοινότητα είναι απολύτως κεντρικές», είπε ο Moorthy. «Υπάρχουν ανοιχτές γραμμές επικοινωνίας με την ομάδα δοκιμών από την κοινότητα, ώστε να μπορούμε να βεβαιωθούμε ότι τα συμφέροντά τους προηγούνται».