Ζω στην Ολλανδία για 15 χρόνια. Αυτές οι 4 πόλεις έχουν κανάλια και πολιτισμό — και λιγότερα πλήθη από το Άμστερνταμ.

Μου άρεσε το Άμστερνταμ από την πρώτη μου επίσκεψη ως τουρίστας – τόσο πολύ που πριν από 15 χρόνια μετακόμισα εδώ.

Ως κάποιος που τώρα αποκαλεί το Άμστερνταμ σπίτι του, είμαι ο πρώτος που παραδέχομαι ότι δεν θα βρείτε άλλη πόλη σαν αυτή στην Ολλανδία. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, έχω παρατηρήσει ότι τα πλήθη που έρχονται να λατρέψουν το Άμστερνταμ απλώς αυξάνονται.

Νιώθω ότι όπου κι αν στρίψω, υπάρχει κάποιος άλλος που τραβάει την ίδια φωτογραφία που σχεδίαζα. Η περιοχή Red Light District γεμίζει με τουρίστες και υπάρχουν ουρές που δημιουργούνται από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που απλώνονται κατά μήκος ορισμένων από τις πιο όμορφες γέφυρες της πόλης.

Έτσι, όταν οι φίλοι μου επισκέπτονται το Άμστερνταμ, τους συνιστώ πάντα να κάνουν ένα ημερήσιο ταξίδι ή ένα σαββατοκύριακο σε μια από αυτές τις άλλες ολλανδικές πόλεις, όπου θα βρουν ιστορικά κέντρα, πλωτές οδούς, μουσεία και κουλτούρα καφέ, όλα με ένα μικρό μέρος του πλήθους.

Η Ουτρέχτη έχει δροσερά κανάλια και νόστιμο φαγητό

Περίπου 20 λεπτά από το Άμστερνταμ με το τρένο, η Ουτρέχτη έχει χαρακτηριστικά κανάλια και γοητεία που λιώνει την καρδιά. Οι μεσαιωνικές αποβάθρες βρίσκονται σε ένα πλήρες επίπεδο κάτω από το δρόμο, έτσι τα παλιά κελάρια που κάποτε δέχονταν φορτίο φιλοξενούν τώρα καφέ και εστιατόρια με βεράντες ακριβώς στην άκρη του νερού.

Ανεβείτε στον Πύργο Dom – τον ψηλότερο πύργο της εκκλησίας στην Ολλανδία – για μια πανοραμική θέα, μετά κατεβείτε και φάτε το μεσημεριανό γεύμα με τα πόδια σας σχεδόν πάνω από το κανάλι.

Για μερικά επιπλέον επίπεδα ιστορίας, ρίξτε μια ματιά στο DOMunder, μια διαδραστική εμπειρία που σας ταξιδεύει σε μια υπόγεια περιήγηση στα αρχαιολογικά κατάλοιπα.

Η γαστρονομική σκηνή της Ουτρέχτης αντικατοπτρίζει τον μεγάλο φοιτητικό πληθυσμό της, με ανεξάρτητα εστιατόρια, δημιουργικά στέκια για brunch και μια ακμάζουσα κουλτούρα του ειδικού καφέ με κορυφαία εστιατόρια όπως το Blackbird Coffee & Vintage. (Το επίπεδο λευκό του Blackbird είναι το καλύτερο!)

Για τόνους γοητείας και ιστορίας, κατευθυνθείτε στο Leiden

Το Leiden φιλοξενεί το παλαιότερο πανεπιστήμιο της χώρας και η μάζα των φοιτητών προσθέτει έναν τόνο ζωής και ενέργειας στο όμορφα διατηρημένο παλιό κέντρο. Μαζί με το πανεπιστήμιο, το Λέιντεν είναι περισσότερο γνωστό διεθνώς ως η γενέτειρα του Ρέμπραντ – αλλά η πόλη έχει και πολλούς άλλους θησαυρούς.

Ένα από τα αγαπημένα μου πράγματα να κάνω στο Leiden (και σε άλλες ολλανδικές πόλεις) είναι να ανακαλύψω το hofjes, ή κρυφές αυλές κρυμμένες πίσω από μικρά σπίτια. Κοιτάξτε ψηλά καθώς εξερευνάτε και θα δείτε επίσης μερικά από τα 100 και πλέον ποιήματα τοίχου της πόλης, ζωγραφισμένα σε προσόψεις σε δεκάδες γλώσσες.

Μετά από μερικές ώρες περπάτημα στα πλακόστρωτα δρομάκια, πάντα μου αρέσει να χαλαρώνω σε ένα από τα πλωτά εστιατόρια που σκάνε απαλά στα κανάλια της πόλης. Μην παραλείψετε ούτε τον Βοτανικό Κήπο – είναι όπου καλλιεργήθηκαν οι πρώτες τουλίπες στην Ολλανδία.

Κυρίως, όμως, δεν μπορείτε να κάνετε λάθος με το να περπατάτε. Με ένα μεσαιωνικό φρούριο στο κέντρο του και τις πύλες της παλιάς πόλης στις άκρες του, το Leiden ανταμείβει την άσκοπη περιπλάνηση περισσότερο από οπουδήποτε γνωρίζω.

Το Zutphen, γνωστό ως η πόλη των πύργων, είναι ένα κρυμμένο στολίδι χωρίς πολλά πλήθη

Όταν ένας φίλος μου λέει ότι θέλουν να φύγουν από την πεπατημένη, τους στέλνω ανατολικά στο Zutphen, μια πρώην εμπορική πόλη στον ποταμό IJssel. Ο ορίζοντας των μεσαιωνικών πύργων του έχει αλλάξει ελάχιστα εδώ και αιώνες, και καθώς περιπλανηθείτε στους δρόμους, είναι εύκολο να αρχίσετε να ονειρεύεστε ιππότες και πριγκίπισσες.

Μέσα στην εκκλησία Walburgis, θα βρείτε την Librije, μια από τις λίγες αλυσοδεμένες βιβλιοθήκες στην Ευρώπη, με τα βιβλία του 16ου αιώνα να είναι ακόμα ασφαλισμένα στα θρανία όπως ακριβώς ήταν όταν άξιζε να κλειδωθεί η γνώση.

Μην παραλείψετε το Berkelpoort, μια μεσαιωνική υδάτινη πύλη πάνω από τον ποταμό, και το σημείο όπου μπορείτε να ανεβείτε σε ένα σιωπηλό “whisper boat” για μια κρουαζιέρα κατά μήκος των καναλιών της πόλης.

Για μια νόστιμη γεύση ολλανδικού φαγητού, κατευθυνθείτε στο Den Bosch

Επισήμως, είναι ‘s-Hertogenbosch, αλλά όλοι εδώ φαίνεται να συμφωνούν ότι η συντομευμένη έκδοση είναι τέλεια. Αυτή η νότια πόλη είναι η καρδιά της Βόρειας Μπραμπάντ, μιας ολλανδικής περιοχής γνωστής για το φαγητό της.

Φιλοξενεί επίσης τον γοτθικό καθεδρικό ναό του Αγίου Ιωάννη, ένα από τα πιο αξιόλογα ορόσημα της χώρας. Στα ιπτάμενα στηρίγματα του καθεδρικού ναού, θα βρείτε ιδιότροπα, σκαλιστά αγαλματίδια που φαίνονται κατευθείαν από ένα βιβλίο ιστοριών.

Μια περιήγηση με σκάφος σε αυτήν την πόλη είναι επίσης μοναδικά ξεχωριστή, καθώς θα σας ταξιδέψει σε μεσαιωνικά κανάλια που τρέχουν εν μέρει κάτω από τους δρόμους, σε σκοτεινά τούνελ όπου ο οδηγός σας μπορεί να μην μπορεί να αντισταθεί στο να πει μια ή δύο ιστορίες φαντασμάτων.

Τέλος, όσον αφορά το φαγητό, δεν μπορείτε να κάνετε λάθος με τα περισσότερα από τα εστιατόρια εδώ – αλλά μην φύγετε από την πόλη χωρίς να φάτε ένα bossche bol, μια μεγάλη σφολιάτα κρέμας με επικάλυψη σοκολάτας που θα σας δώσει μια ωραία βιασύνη ζάχαρης.

Η ζεστασιά του νότου εδώ είναι πραγματική, και είναι μια πλευρά της Ολλανδίας που οι περισσότεροι επισκέπτες δεν βλέπουν ποτέ.