Ένα πρόγραμμα βίζας για τις ΗΠΑ αναπτύσσεται ραγδαία. Κανείς δεν είναι ευχαριστημένος με αυτό

Η κυβέρνηση Τραμπ επικεντρώνεται σε μια καταστολή της μετανάστευσης. Αλλά οι εργοδότες στον τομέα της γεωργίας και ορισμένοι μετριοπαθείς Ρεπουμπλικάνοι θέλουν να αρχίσουν να διαπραγματεύονται τουλάχιστον μια πτυχή της νόμιμης μετανάστευσης: την επέκταση ενός προγράμματος βίζας που φέρνει ξένους εργάτες στις φάρμες της Αμερικής.

Δεκάδες αγρότες – συμπεριλαμβανομένων γαλακτοπαραγωγών και καλλιεργητών βατόμουρων, μήλων και ροδάκινων – και δυνάμεων πίεσης όπως η Αμερικανική Ομοσπονδία Γεωργικών Γραφείων πήγαν στην Ουάσιγκτον αυτόν τον μήνα για να υποστηρίξουν τις ανάγκες τους στην εργασία. Στο επίκεντρο των συζητήσεων βρίσκεται ένα νομοσχέδιο που εισήχθη από τον Πρόεδρο της Επιτροπής Γεωργίας της Βουλής, Glenn “GT” Thompson, το οποίο θα επεκτείνει την πρόσβαση στη βίζα H-2A για εποχική αγροτική εργασία.

«Αν και αυτό μπορεί να μην είναι στη δικαιοδοσία μας, είναι σίγουρα προς το συμφέρον των αγροτών και των κτηνοτρόφων και των δασολόγων που εκπροσωπούμε», είπε ο Thompson, R-Pa., στους δημοσιογράφους και στους συγκεντρωμένους αγρότες. Έγνεψε καταφατικά στο γεγονός ότι η Επιτροπή Δικαιοσύνης της Βουλής, όχι η δική του, πρέπει να εγκρίνει οποιοδήποτε νομοσχέδιο που σχετίζεται με τη μετανάστευση και τις βίζες.

Το πρόγραμμα βίζας H-2A παρέχει εργαζομένους, κυρίως από το Μεξικό, για φάρμες που χρειάζονται κάποιον να μαζέψει, να λιπάνει και να κλαδέψει τις καλλιέργειες σε εποχιακή και προσωρινή βάση. Ιστορικά, οι εκμεταλλεύσεις με ανάγκες όλο το χρόνο, όπως τα γαλακτοκομεία, έχουν αποκλειστεί από το πρόγραμμα. Αλλά η χρήση βίζας H-2A έχει αυξηθεί περισσότερο από 500% από το 2012 – από 62.743 σε σχεδόν 400.000 το 2025, εν μέρει επειδή άλλα προγράμματα έχουν αυστηρά ανώτατα όρια και άλλα όρια.

Παρά την αυξανόμενη δημοτικότητά του και την εξάρτηση των αγροτών από το πρόγραμμα, οι εργοδότες, οι υποστηρικτές της εργασίας και τα δύο πολιτικά κόμματα συμφωνούν ότι απέχει πολύ από το τέλειο. Υπάρχουν όμως έντονες ιδεολογικές και πρακτικές διαφορές σχετικά με το τι πρέπει να αλλάξει.

Οι εργατικές οργανώσεις και οι συντηρητικοί είναι δύσπιστοι για κάθε πρόγραμμα που επεκτείνει τη χρήση ξένης εργασίας. Εργατικές ομάδες επικρίνουν εδώ και καιρό το πρόγραμμα H-2A για τις πιθανές καταχρήσεις στο χώρο εργασίας, και οι συντηρητικοί αμφισβητούν οποιοδήποτε πρόγραμμα που θα μπορούσε να είναι παππούς σε εργαζόμενους που εργάζονται επί του παρόντος παράνομα στις ΗΠΑ.

Οι αγρότες και άλλες επιχειρήσεις προειδοποιούν για άμεσες συνέπειες στην προσφορά εργασίας τους χωρίς να επεκτείνουν το πρόγραμμα, δεδομένων των απελάσεων της διοίκησης και των συνεχιζόμενων διελεύσεων στα νότια σύνορα.

«Τώρα που η κυβέρνηση έχει εξασφαλίσει τα σύνορα, ήρθε η ώρα να αντιμετωπίσουμε το υπόλοιπο μεταναστευτικό μας σύστημα», δήλωσε ο Μάρτιν Ντέρμπαν, ανώτερος αντιπρόεδρος του Εμπορικού Επιμελητηρίου των ΗΠΑ, επικαλούμενος έκθεση του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου που προβλέπει μείωση του πληθυσμού σε ηλικία εργασίας. «Δεν μπορείς να αναπτύξεις την οικονομία με συρρικνούμενο εργατικό δυναμικό».

Οι αγρότες υποστηρίζουν ότι εάν η διοίκηση συνεχίσει να πιέζει για μαζικές απελάσεις, χρειάζονται μια νόμιμη οδό για να βρουν εργάτες. Περίπου οι μισοί από το σύνολο των αγροτών εργάζονται χωρίς άδεια, σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις του Υπουργείου Γεωργίας.

Η διοίκηση αναγνωρίζει τις προκλήσεις μεταξύ της αυστηρής επιβολής της μετανάστευσης και της προσφοράς εργατικού δυναμικού στη γεωργία. Το Υπουργείο Εργασίας πέρυσι προειδοποίησε ότι η αύξηση των πόρων για την επιβολή της μετανάστευσης κινδυνεύει με διακοπές της εφοδιαστικής αλυσίδας και προβλήματα εφοδιασμού τροφίμων.

“Εκτός εάν το Υπουργείο ενεργήσει αμέσως για να παρέχει μια πηγή σταθερής και νόμιμης εργασίας, αυτή η απειλή θα αυξηθεί καθώς αναπτύσσονται τα εργαλεία που παρείχε το Κογκρέσο – για την ενίσχυση της επιβολής των νόμων της χώρας για τη μετανάστευση”, έγραψε σε σχετική Ομοσπονδιακό Μητρώο ανακοίνωση.

Το πρόγραμμα H-2A μεγαλώνει καθώς οι αγρότες ζητούν αλλαγές

Το πρόγραμμα H-2A που ιδρύθηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1980, επιτρέπει στους εργοδότες γεωργικών προϊόντων να ζητούν από ξένους αγρότες σε προσωρινή και εποχική βάση, υπό την προϋπόθεση ότι δεν μπορούν να βρουν αρκετούς εργάτες στις ΗΠΑ, μεταξύ άλλων απαιτήσεων.

Η Φλόριντα είναι η κορυφαία πολιτεία για χρήση βίζας H-2A, ακολουθούμενη από τη Γεωργία, την Καλιφόρνια, την Ουάσιγκτον και τη Βόρεια Καρολίνα. Αυτές οι πολιτείες αποτελούν λίγο περισσότερο από το ήμισυ όλων των πιστοποιήσεων βίζας H-2A.

«Υπολογίζουμε ότι χρησιμοποιήσαμε περίπου 55.000 φιλοξενούμενους εργάτες τον περασμένο χρόνο, όχι επειδή το πρόγραμμα λειτουργεί καλά, αλλά επειδή οι καλλιεργητές δεν έχουν άλλη επιλογή», ​​δήλωσε ο Μάικ Τζόινερ, πρόεδρος της Ένωσης Φρούτων και Λαχανικών της Φλόριντα.

Ωστόσο, οι καλλιεργητές είναι δυσαρεστημένοι με τις διατάξεις του προγράμματος, όπως οι μισθοί που αυξάνονται τακτικά και άλλα κόστη, συμπεριλαμβανομένων των ευθυνών να πληρώνουν για στέγαση, μεταφορά και ιατρική περίθαλψη για κάθε εργαζόμενο.

Το περασμένο φθινόπωρο, το υπουργείο Εργασίας εξέδωσε έναν κανόνα που θα αφαιρούσε το κόστος στέγασης από τους μισθούς των εργαζομένων και θα άλλαζε τον τρόπο υπολογισμού των μισθών – μειώνοντας ουσιαστικά τις αμοιβές των φιλοξενούμενων εργαζομένων και καθιστώντας το πρόγραμμα φθηνότερο για τους αγρότες.

Όμως οι αγρότες λένε ότι χρειάζονται περισσότερες αλλαγές, κάτι που είναι αδύνατο χωρίς δράση από το Κογκρέσο.

Οι παραγωγοί γαλακτοκομικών, βοοειδών και χοιρινού κρέατος θέλουν πρόσβαση στο πρόγραμμα βίζας. Και κάποιοι είπαν ότι θα ήθελαν οι σημερινοί εργαζόμενοί τους, οι οποίοι μπορεί να εργάζονται παράνομα, να έχουν πρόσβαση στη βίζα.

Για όσους δεν έχουν πρόσβαση σε βίζα, όπως στη γαλακτοβιομηχανία, περισσότεροι από τους μισούς εργαζομένους είναι χωρίς έγγραφα, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις. Οι εκτιμήσεις σε επίπεδο κράτους σε μέρη όπως το Αϊντάχο και το Ουισκόνσιν είναι ακόμη υψηλότερες.

Τον περασμένο μήνα, οι Υπηρεσίες Ιθαγένειας και Μετανάστευσης των ΗΠΑ εξέδωσαν ένα υπόμνημα διευκρινίζοντας ότι ορισμένα γαλακτοκομεία θα μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε βίζες H-2A εάν αποδεικνύονταν «εποχιακές» ανάγκες εργασίας. Αυτό τράβηξε την προσοχή της γαλακτοβιομηχανίας, η οποία είναι μεταξύ των ομάδων που υποστηρίζουν την επέκταση των θεωρήσεων.

«Πολλοί από εμάς προσπαθούμε ακόμα να καταλάβουμε τι ακριβώς σήμαινε αυτό», είπε ο Cricket Jacquier, γαλακτοπαραγωγός στο Κονέκτικατ και μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου της National Milk, σχετικά με το σημείωμα. «Για μένα, ανέβασε πραγματικά τα γαλακτοκομικά στην κορυφή και αναγνωρίζει ότι υπάρχει ένα σοβαρό πρόβλημα στη βιομηχανία γαλακτοκομικών προϊόντων και θέλουν να κάνουν κάτι για αυτό».

Ο Jacquier και άλλοι αγρότες δήλωσαν ότι θέλουν οποιεσδήποτε αλλαγές ή διευκρινίσεις κωδικοποιημένες σε νόμο. Άλλοι, όπως η Sydney Allison, που διευθύνει την Wild Goose Farms στη Φλόριντα, θέλουν εργαζομένους για μεγαλύτερη διάρκεια και μεγαλύτερη προβλεψιμότητα στο μισθολογικό κόστος.

«Δεν μπορούσαμε να πάρουμε το εργατικό δυναμικό και έτσι πιεστήκαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτό το πρόγραμμα», είπε. Η εργασία αντιπροσωπεύει έως και το ήμισυ του κόστους παραγωγής για τα βατόμουρα που πουλά στην ανατολική ακτή.

Πιστώνει το πρόγραμμα H-2A ως τον λόγο ύπαρξης της φάρμας της, αλλά προειδοποιεί ότι δεν είναι αρκετό.

“Δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να επεκτείνουμε. Ειλικρινά πιθανότατα θα συρρικνώσουμε”, είπε.

Το νομοσχέδιο που εισήγαγε ο Thompson θα καταργούσε τις εποχικές απαιτήσεις της θεώρησης διαβατηρίου, ενώ θα τη διατηρούσε προσωρινή, το πολύ 350 ημέρες το χρόνο. Θα διασφαλίσει ότι άλλοι τομείς όπως η δασοκομία, η υδατοκαλλιέργεια και η κτηνοτροφία θα έχουν πρόσβαση στο πρόγραμμα. Και θα παρείχε μια διαδικασία για τους υπάρχοντες μη εξουσιοδοτημένους εργαζόμενους να έχουν πρόσβαση στο πρόγραμμα H-2A. Το νομοσχέδιο δεν προβλέπει κανένα δρόμο νομιμοποίησης.

Η αντίθεση στην επέκταση του H-2A έρχεται από όλες τις πλευρές

Από την άλλη πλευρά, εργατικές ομάδες που εκπροσωπούν αγρότες και υποστηρικτές της σκληρής ατζέντας του προέδρου για τη μετανάστευση αντιτίθενται σε οποιαδήποτε επέκταση του H-2A.

Η Teresa Romero, πρόεδρος του συνδικάτου United Farm Workers (UFW), είπε ότι η ομάδα της δεν θα υποστηρίξει ένα μέτρο χωρίς μια πορεία νομιμοποίησης για όσους βρίσκονται ήδη στις ΗΠΑ

“Έχουμε εργαζόμενους που είναι νόμιμοι κάτοικοι. Έχουμε εργάτες που είναι πολίτες και έχουμε εργάτες που είναι εργαζόμενοι χωρίς χαρτιά. Και πολλοί από αυτούς τους εργαζόμενους που είναι πολίτες βλάπτονται από αυτές τις αλλαγές”, είπε ο Romero. “[Employers] Προτίμησε να φέρει αυτούς τους εργάτες, να τους πληρώσει λιγότερο, να έχει περισσότερο έλεγχο πάνω τους και να εκτοπίσει το εργατικό δυναμικό που είναι εδώ αυτή τη στιγμή».

Η UFW έχει πολλά μέλη σε ορισμένες από τις πολιτείες που έχουν δει τη μεγαλύτερη χρήση βίζας H-2A, όπως η Καλιφόρνια και η Ουάσιγκτον. Ο Romero και άλλες ομάδες εργασίας ανησυχούν επίσης ότι το πρόγραμμα H-2A δεν κάνει αρκετά για την προστασία των εργαζομένων. Οι εργαζόμενοι που έρχονται με αυτές τις βίζες συνδέονται με έναν συγκεκριμένο εργοδότη, καθιστώντας τους ιδιαίτερα ευάλωτους στην εκμετάλλευση.

Η AFL-CIO, η μεγαλύτερη εργατική οργάνωση, επίσης αντιτίθεται σε οποιαδήποτε επέκταση.

«Έχουμε μακροχρόνιες θέσεις για την υποστήριξη της μεταρρύθμισης αντί της επέκτασης των προγραμμάτων μας για βίζα εργασίας», δήλωσε η Shannon Lederer, διευθύντρια μεταναστευτικής πολιτικής στο εθνικό AFL-CIO. «Τα συστήματα που δημιουργούν μια κατώτερη τάξη εργαζομένων που δεν μπορούν να ασκήσουν τα δικαιώματά τους είναι κακά για όλους τους εργαζόμενους».

Ο Simon Hankinson, ανώτερος ερευνητής στο συντηρητικό Heritage Foundation, συμφωνεί με τους εργοδότες στον τομέα της γεωργίας ότι το τρέχον σύστημα είναι πολύ περίπλοκο.

«Είναι κάπως το χειρότερο και των δύο κόσμων για τους εργοδότες που προσπαθούν να κάνουν το σωστό, και υποθέτω ότι για τους εργαζόμενους που προσπαθούν να κάνουν το σωστό», είπε ο Χάνκινσον. Αλλά αντιτίθεται επίσης στην επέκταση της πρόσβασης.

«Επειδή η βίζα είναι ουσιαστικά χωρίς ανώτατο όριο, αυτό θα δημιουργήσει ανταγωνισμό έναντι των Αμερικανών εργαζομένων και θα μειώσει τους μισθούς σε μια τεράστια ποικιλία τομέων που δεν νομίζω ότι θα ήταν δημοφιλείς τόσο στα αριστερά όσο και στα δεξιά», είπε.

Αλλά ο Χάνκινσον και άλλοι στη δεξιά αποκλίνουν από τις εργατικές ομάδες, καθώς προσφέρουν στους εργαζομένους μια πορεία προς κάποια μορφή νομικού καθεστώτος.

«Δεν ήταν απλώς «κλείσιμο των συνόρων», αλλά πρέπει επίσης να απελάσουμε τους ανθρώπους που διατάχθηκαν να απελαθούν», είπε ο Χάνκινσον, αναφερόμενος στις υποσχέσεις του προέδρου Τραμπ.

Η πορεία προς τα εμπρός στην Ουάσιγκτον είναι περίπλοκη

Ο Thompson και άλλα Ρεπουμπλικανικά μέλη του Κογκρέσου ελπίζουν να ξεκινήσουν μια νέα συζήτηση σχετικά με τις αλλαγές στα δημοφιλή προγράμματα έκδοσης βίζας που εξυπηρετούν τις επιχειρήσεις, μετά από 18 μήνες διοίκησης που έχει δώσει προτεραιότητα στην ασφάλεια των συνόρων.

«Δεδομένου ότι ο πρόεδρος έκλεισε τα σύνορα, νομίζω ότι μπορούμε να το κάνουμε αυτό», είπε ο εκπρόσωπος Μάικ Σίμπσον, R-Idaho, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου που αποκάλυψε το νομοσχέδιο του Thompson.

Αρκετές φορές πέρυσι, ο Τραμπ υποσχέθηκε να υποστηρίξει μια λύση έκδοσης βίζας για τις φάρμες ώστε να έχουν αρκετούς εργάτες. Ενώ τα ίδια τα αγροκτήματα δεν ήταν πρωταρχικός στόχος της επιβολής της μετανάστευσης, λίγες προτάσεις πολιτικής για την εξασφάλιση του εργατικού δυναμικού έχουν καρποφορήσει.

Όταν ρωτήθηκε σχετικά με τις προσπάθειες στο Κογκρέσο για επέκταση της πρόσβασης, η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Άννα Κέλι είπε: «Δεν προλαβαίνουμε από τον πρόεδρο όσον αφορά τη νομοθεσία που εκκρεμεί».

Η νομοθεσία του Thompson αντιμετωπίζει έναν ακανθώδες δρόμο μέσω του Κογκρέσου.

Οι εκπρόσωποι Jim Jordan, R-Ohio, και Jamie Raskin, D-Md., οι ηγέτες της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Βουλής, δεν απάντησαν σε ερωτήσεις σχετικά με το εάν η επιτροπή τους θα διενεργήσει ακρόαση ή ψηφοφορία για το νομοσχέδιο.

Και οι γερουσιαστές δεν έχουν ενεργήσει σύμφωνα με ένα συνοδευτικό μέτρο, περιμένοντας να δουν την πολιτική αντίδραση στην έκδοση της Βουλής.

Ο Thompson ελπίζει να συμμετάσχει και σε άλλους με το μέτρο, το οποίο έχει επί του παρόντος 50 συνυποστηρικτές, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων Δημοκρατικών. Οι υποστηρικτές του νομοσχεδίου υποστηρίζουν, ωστόσο, ότι οι Ρεπουμπλικάνοι των αγροτικών πολιτειών θα μπορούσαν να μεσολαβήσουν σε μια διαπραγμάτευση εάν οι Ρεπουμπλικάνοι προχωρήσουν με άλλα νομοσχέδια για την ασφάλεια των συνόρων και την επιβολή.

Οι Συντηρητικοί στη Βουλή θέλουν να δουν ψηφοφορία για ένα νομοσχέδιο γνωστό ως HR 2, το οποίο θα αυξήσει την επιβολή των συνόρων και της μετανάστευσης. Αλλά αυτό το μέτρο είναι πιθανό να δει μικρή κίνηση εκτός εάν μετριοπαθείς και συντηρητικοί στη γεωργία και τις λατινοβαρείς περιοχές δουν τις προσπάθειες να συμπεριληφθούν τα αιτήματά τους, όπως η βελτίωση των προγραμμάτων βίζας που λένε ότι είναι ζωτικής σημασίας για την προσφορά τροφίμων όλων των Αμερικανών.

“Ενενήντα δύο τοις εκατό όλων των φυτευμένων στρεμμάτων αντιπροσωπεύονται από Ρεπουμπλικάνους”, είπε ο Thompson. «Τώρα, θα πω ότι το 100% όλων των συστατικών τρώνε».