Ο Νόβακ Τζόκοβιτς επέστρεψε στο Σέντερ Κορτ, έναν από τους χώρους που καθόρισαν περισσότερο τη θρυλική του καριέρα, ελπίζοντας απεγνωσμένα ότι του είχαν απομείνει αρκετά στο τανκ για να επινοήσει άλλο ένα θαύμα. Η πορεία του σε έναν άλλο ημιτελικό γκραν σλαμ στα 39 του ήταν ένα τεράστιο επίτευγμα, αλλά ήθελε περισσότερα. Πάντα θέλει περισσότερα. Το ερώτημα ήταν αν τα γερασμένα πόδια του θα το επέτρεπαν απέναντι στον καλύτερο παίκτη στον κόσμο.
Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα ήρθε γρήγορα και αποφασιστικά. Ο Jannik Sinner εξασφάλισε ότι δεν θα επαναληφθεί η ήττα του από τον Djokovic στον ημιτελικό του Australian Open στην αρχή της χρονιάς, εκδικούμενος εκείνη την ήττα με μια αδίστακτη, αποτελεσματική εμφάνιση που τον οδήγησε πίσω στον τελικό του Wimbledon με νίκη 6-4, 6-4, 6-4. Ο Sinner, ο κορυφαίος, θα αντιμετωπίσει τον δεύτερο σπόρο και πρόσφατο πρωταθλητή του French Open Alexander Zverev στον τελικό, αφού ο Γερμανός νίκησε τον Arthur Fery με 7-6 (0), 6-2, 6-4.
Αυτή ήταν μια άλλη επίδειξη της θεαματικής, συνεχούς βελτίωσης του Sinner. Σέρβιρε θαυμάσια σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, και ιδιαίτερα τις λίγες φορές που ο Τζόκοβιτς δημιούργησε μισές ευκαιρίες στα σερβίς παιχνίδια του. Αντιμετώπισε μόλις ένα μπρέικ πόιντ σε όλο το ματς, στο 2-1 στο τρίτο σετ, το οποίο έσωσε με έναν άσο κάτω από το Τ πριν καταρρίψει δύο ακόμη υπέροχα σερβίς για να ξεφύγει από το παιχνίδι με κράτημα.
Από τη νευρική, ακατάστατη νίκη του στον πρώτο γύρο σε πέντε σετ επί του Miomir Kecmanovic, ο Sinner δεν είχε χάσει ένα σετ αλλά δεν είχε επίσης αντιμετωπίσει άλλον παίκτη. Εδώ έδειξε ότι, μετά από εκείνο τον λόξυγγα στο Παρίσι, λειτουργεί ξανά σε εξαιρετικά υψηλό επίπεδο. Την Κυριακή θα είναι ο έβδομος τελικός γκραν σλαμ για τον Sinner και θα προσπαθήσει να κερδίσει τον πέμπτο του τίτλο σε γκραν σλαμ.
Ο Τζόκοβιτς, εν τω μεταξύ, είχε περάσει από τους πολέμους για να γίνει ο δεύτερος γηραιότερος ημιτελικός του Γουίμπλεντον στην ανοιχτή εποχή μετά τον Κεν Ρόζουολ. Είχε ήδη πραγματοποιήσει τρεις μώλωπες αγώνες τεσσάρων σετ μόνο για να φτάσει στα προημιτελικά και στη συνέχεια χρειάστηκε μια επική μάχη στα τελευταία στάδια του αγώνα του ενάντια στον τρίτο σπόρο Φέλιξ Άουγκερ-Αλιασίμ για να συνεχίσει να προκρίνεται.
Αφού πέρασα πέντε ώρες και 15 λεπτά στο Centre Court την Τρίτη και αγωνίστηκε με διάφορα σωματικά προβλήματα στα τελευταία στάδια σημαντικών γεγονότων τους τελευταίους 18 μήνες, αυτό ήταν μια σοβαρή ανησυχία. Παρόλο που ο Τζόκοβιτς σέρβιρε καλά από νωρίς, κινήθηκε δυναμικά στο εναρκτήριο σετ, ήταν ασταθής στα χτυπήματά του στο έδαφος και ήταν πολύ παθητικός. Μόλις η μπάλα μπήκε στο παιχνίδι, ο Sinner νίκησε εντελώς τον Djokovic από τη γραμμή βάσης.
Μετά από μια σειρά από σίγουρες, χωρίς προβλήματα, ο Sinner πήρε τον έλεγχο του σετ στο 4-4 με ένα ρεβάνς που μετατράπηκε σε μια επίδειξη masterclass ενός από τα καλύτερα backhand όλων των εποχών. Άνοιξε το παιχνίδι αρπάζοντας τον πρώτο πόντο με ένα εξαιρετικό backhand με πόντο στη γραμμή, στη συνέχεια έφτασε στο 15-30 σύροντας τον εαυτό του πίσω στον πόντο με ένα εξαιρετικό αμυντικό μπακχαντ σε πλήρη έκταση. Στο 15-30, πίεσε τον εαυτό του εντός της γραμμής βάσης και σφυροκόπησε ένα μπακχαντ στο cross-court για να τελειώσει τον πόντο. Ο Sinner άρπαξε το αποφασιστικό break του σετ στο δεύτερο μπρέικ του πόιντ πετώντας στα αριστερά του και εκσπλαχνίζοντας ένα υπέρτατο μπακχάντ από τη γραμμή πάσας από έναν αβοήθητο Τζόκοβιτς. Λίγες στιγμές αργότερα, σέρβιρε το σετ χωρίς πρόβλημα.
Καθώς ο Τζόκοβιτς προσπαθούσε να αυξήσει την έντασή του και να αναγκαστεί να μπει στο ματς, έδωσε στον εαυτό του μερικές μισές ευκαιρίες στο σερβίς του Sinner, αλλά ήταν σταθερός και ασταθής στις λίγες ευκαιρίες που δημιούργησε. Με 2-1, 30-30 σε σερβίς του Sinner, ο Djokovic σημείωσε εύκολα ένα μέτριο drop σουτ του Sinner και είχε μια μεγάλη ευκαιρία στο backhand του να απομακρύνει την μπάλα και να φτάσει στο break point. Αντίθετα, εκτέλεσε αξιοθρήνητα την προσπάθειά του σε ένα κοντρ drop σουτ, και στη συνέχεια ψέκασε ένα μπακχαντ μακριά στο επόμενο σημείο. Ο Sinner υπηρέτησε τότε τον εαυτό του από τον κόπο να κρατηθεί.
Παρόμοιο σενάριο συνέβη όταν ο Τζόκοβιτς έφτασε στο 0-30 στο σερβίς του Σίνερ στο 2-3, και ένας συνδυασμός εξαιρετικού σερβίς από τον Σίνερ και δύο τρομερών λαθών του Τζόκοβιτς απέκλεισε τον κίνδυνο. Στη συνέχεια, ο Τζόκοβιτς παρέδωσε αμέσως το καθοριστικό break στο σετ δύο με ένα σέρβις γκέιμ με λάθη.
Μόλις ο Sinner είχε σπάσει το σερβίς για να προηγηθεί με 4-3, μόνο ένα άλλο φυσικό επεισόδιο παρόμοιο με την κατάρρευσή του στο French Open θα τον εμπόδιζε να προχωρήσει. Κράτησε το πόδι του στο λαιμό του Τζόκοβιτς μέχρι το τέλος, συνεχίζοντας να σερβίρει θεαματικά σε κάθε καθοριστικό σημείο μέχρι που απείχε μία νίκη από το να γίνει δύο φορές πρωταθλητής του Wimbledon.
Ακόμα και τώρα, μετά από τόσα χρόνια, η νοοτροπία του Τζόκοβιτς είναι αμετάβλητη. Μπαίνει σε αυτά τα τουρνουά για να τα κερδίσει και το γεγονός ότι μόνο δύο παίκτες, ο Sinner και ο Carlos Alcaraz, μπόρεσαν να τον απομακρύνουν σταθερά σε αυτά τα στάδια, επιβεβαιώνει ακόμη περισσότερο τις υψηλές φιλοδοξίες του.
Ωστόσο, στο τέλος της καριέρας του, ανεξάρτητα από το αν καταφέρει να κερδίσει τον 25ο τίτλο του γκραν σλαμ, θα σκεφτεί και θα εκτιμήσει πόσο θρυλική είναι αυτή η διαδρομή της καριέρας του. Ένας 39χρονος που χάνει σε απευθείας σετ από το Νο 1 του κόσμου, ο οποίος γενικά ήταν τόσο κυρίαρχος στο υπόλοιπο της περιοδείας φέτος, είναι απολύτως λογικό. Οτιδήποτε άλλο έχει κάνει σε αυτό το τουρνουά, όπως σε έξι από τα επτά τελευταία του γκραν σλαμ αγώνες, δεν είναι.
