Ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν επεκτάθηκε με την είσοδο των δυνάμεων των Χούτι στην Υεμένη, αντιπροσωπεύοντας μια επικίνδυνη εξάπλωση της σύγκρουσης και φέρνοντας μαζί της την απειλή μεγαλύτερης ζημιάς στην παγκόσμια οικονομία.
Το Πακιστάν δήλωσε ότι θα φιλοξενήσει μια συνάντηση των δυνάμεων της Μέσης Ανατολής τη Δευτέρα σε μια προσπάθεια να βρεθεί μια περιφερειακή προσέγγιση για τον τερματισμό της σύγκρουσης. Ωστόσο, οι συνομιλίες, στις οποίες συγκεντρώνονται οι υπουργοί Εξωτερικών της Σαουδικής Αραβίας, της Τουρκίας και της Αιγύπτου, δεν φαίνεται να περιλαμβάνουν κανένα από τα αντιμαχόμενα μέρη, θέτοντας περαιτέρω αμφιβολίες για τους επίμονους ισχυρισμούς των ΗΠΑ για διπλωματική πρόοδο.
Οι δυνάμεις των Χούθι, στενοί σύμμαχοι του Ιράν, δήλωσαν το Σάββατο ότι εκτόξευσαν βαλλιστικούς πυραύλους σε «ευαίσθητες ισραηλινές στρατιωτικές τοποθεσίες» και ότι θα συνεχίσουν τις στρατιωτικές επιχειρήσεις μέχρι να τερματιστεί η «επιθετικότητα» σε όλα τα μέτωπα. Το Ισραήλ είπε ότι αναχαίτισε έναν πύραυλο που προερχόταν από την Υεμένη.
Παρά τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ ότι κατέστρεψαν τον ιρανικό στρατό, το Reuters επικαλείται πηγές πληροφοριών ότι η Ουάσιγκτον μπορούσε να είναι βέβαιη ότι είχε καταστρέψει το ένα τρίτο του οπλοστασίου πυραύλων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών του Ιράν.
Τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι μια επίθεση με πύραυλο και drone στην αεροπορική βάση Prince Sultan στη Σαουδική Αραβία τραυμάτισε τουλάχιστον 12 αμερικανούς στρατιώτες, δύο εκ των οποίων σοβαρά. Μη επανδρωμένα αεροσκάφη έπληξαν επίσης το διεθνές αεροδρόμιο του Κουβέιτ το Σάββατο, προκαλώντας σημαντικές ζημιές στο σύστημα ραντάρ του.
Η είσοδος των Χούτι, που ελέγχουν τις πολυπληθέστερες περιοχές της Υεμένης, αποτελεί άμεση απειλή για το στενό Μπαμπ αλ-Μαντάμπ στο νότιο άκρο της Ερυθράς Θάλασσας, ένα δεύτερο σημαντικό σημείο ασφυξίας στην αλυσίδα εφοδιασμού με ενεργειακές προμήθειες και άλλο εμπόριο εντός και εκτός της Μέσης Ανατολής.
Με το σχεδόν ολοκληρωτικό κλείσιμο του στενού του Ορμούζ από το Ιράν, ένα κλείσιμο του Μπαμπ αλ-Μαντάμπ, που βρίσκεται μεταξύ Υεμένης και Κέρας της Αφρικής, θα ενίσχυε τον ήδη σοβαρό αντίκτυπο του πολέμου στην παγκόσμια οικονομία και θα μπορούσε επίσης να αναζωπυρώσει μια σύγκρουση Σαουδικής Αραβίας-Υεμένης που προκάλεσε τεράστια ανθρωπιστικά δεινά για επτά χρόνια πριν από την εκεχειρία το 2022.
Από την επίθεση των ΗΠΑ και του Ισραήλ στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, η Σαουδική Αραβία μπόρεσε να εκτρέψει ορισμένες από τις εξαγωγές πετρελαίου της μέσω αγωγών στην Ερυθρά Θάλασσα. Οι Σαουδάραβες σχολιαστές είπαν ότι εάν απειληθεί και αυτή η διαδρομή, το Ριάντ θα μπορούσε επίσης να μπει απευθείας στον πόλεμο.
Το βράδυ του Σαββάτου, ο υπουργός Εξωτερικών του Πακιστάν, Ishaq Dar, δήλωσε ότι το Ιράν συμφώνησε να επιτρέψει σε επιπλέον 20 πλοία με πακιστανική σημαία να διέρχονται από το στενό, ενώ δύο επιτρέπεται να διέρχονται καθημερινά.
Ο Farea Al-Muslimi, ερευνητής στο πρόγραμμα της Μέσης Ανατολής και της Βόρειας Αφρικής στο thinktank Chatham House, δήλωσε: «Η απόφαση των Χούτι να ενταχθούν στην ευρύτερη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή σηματοδοτεί μια σοβαρή και βαθιά ανησυχητική κλιμάκωση.
â€œΟ πιθανός αντίκτυπος σε βασικές εμπορικές θαλάσσιες διαδρομές, ειδικά στην Ερυθρά Θάλασσα και στα στενά Μπαμπ αλ-Μαντάμπ, δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Ταυτόχρονα, ζωτικής σημασίας οικονομικές και στρατιωτικές υποδομές σε όλη την περιοχή του Κόλπου ενδέχεται να εκτίθενται ολοένα και περισσότερο
Σε μια περαιτέρω ένδειξη της δυνατότητας εξάπλωσης του πολέμου, η κεντρική επιχειρησιακή διοίκηση του Ιράν είπε ότι είχε βάλει στο στόχαστρο μια αποθήκη ουκρανικού συστήματος αντι-drone στο Ντουμπάι, η οποία είπε ότι βοηθούσε τις αμερικανικές δυνάμεις. Δεν υπήρξε άμεση επιβεβαίωση της απεργίας από τις αρχές του Ντουμπάι.
Η Ουκρανία παρέχει τεχνολογία και τεχνογνωσία κατά των μη επανδρωμένων αεροσκαφών στα κράτη του Κόλπου από την έναρξη του πολέμου, βασιζόμενη στην πολυετή εμπειρία επίθεσης από τη Ρωσία με μη πιλοτικά αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας, σχεδιασμένα από το Ιράν.
Ο Ουκρανός πρόεδρος, Volodymyr Zelenskyy, ανακοίνωσε το Σάββατο ότι η χώρα του υπέγραψε αμυντικές συμφωνίες με τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Κατάρ, μετά από παρόμοια συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία την περασμένη εβδομάδα.
Υπήρχαν επίσης στοιχεία κλιμάκωσης της σειράς όπλων που χρησιμοποιούνται στη σύγκρουση με αναφορές ότι οι ΗΠΑ έριξαν πυρομαχικά διασποράς. Οι ειδικοί που επικαλείται η Bellingcat είπαν ότι οι νάρκες που φωτογραφήθηκαν σε ένα ιρανικό χωριό κοντά σε μια βάση πυραύλων στο Shiraz ήταν αντιαρματικές νάρκες Gator, ένα πυρομαχικό διασποράς που έχει απαγορευτεί από περισσότερες από 100 χώρες λόγω του αδιάκριτου χαρακτήρα του.
Οι ΗΠΑ είναι το μόνο μέρος στη σύγκρουση με το Ιράν που κατέχει το όπλο, αν και η Τεχεράνη χρησιμοποιεί βαλλιστικούς πυραύλους που φέρουν κεφαλές διασποράς στις επιθέσεις της στο Ισραήλ. Καταδικάζοντας αυτά τα χτυπήματα στις 16 Μαρτίου, ο επικεφαλής της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ, ναύαρχος Μπραντ Κούπερ, περιέγραψε τις βόμβες διασποράς ως «ένα εγγενώς αδιάκριτο τύπο πυρομαχικών».
Καθώς ο πόλεμος μπήκε στον δεύτερο μήνα του, το Πακιστάν προσπάθησε να λειτουργήσει ως μεσολαβητής της ειρήνης. Ο πρωθυπουργός της χώρας, Shehbaz Sharif, και ο διοικητής του στρατού, στρατάρχης Asim Munir, ήλπιζαν να ενθαρρύνουν τις συνομιλίες ΗΠΑ-Ιράν. Ο Ντόναλντ Τραμπ ισχυρίστηκε, χωρίς στοιχεία, ότι τέτοιες επαφές είχαν ήδη ξεκινήσει και «πήγαιναν πολύ καλά», ενώ η Τεχεράνη αρνήθηκε ότι είχαν γίνει καθόλου συνομιλίες.
Ο Σαρίφ δήλωσε την Κυριακή ότι είχε «εκτεταμένες συζητήσεις» με τον πρόεδρο του Ιράν Μασούντ Πεζεσκιάν, ενημερώνοντάς τον για τις διπλωματικές προσπάθειες του Πακιστάν.
Δεν είναι σαφές πόσα μπορεί να πετύχει μια περιφερειακή συνάντηση χωρίς κανέναν από τους πρωταγωνιστές. Ο διάδοχος της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, προέτρεψε ιδιωτικά τον Τραμπ να κλιμακώσει την επίθεση εναντίον του Ιράν, προφανώς ανήσυχος ότι ένα πληγωμένο αλλά αήττητο καθεστώς στην Τεχεράνη θα μπορούσε να είναι ένα από τα χειρότερα πιθανά αποτελέσματα για το Ριάντ.
Ο Τραμπ πρότεινε την Παρασκευή το βράδυ ότι ήλπιζε ότι ο Μπιν-Σαλμάν θα συμμετείχε σε τέσσερις άλλες αραβικές χώρες στην εξομάλυνση των σχέσεων με το Ισραήλ σε αντάλλαγμα για την επίθεση στο Ιράν, τον μακροχρόνιο αντίπαλο της Σαουδικής Αραβίας στην περιοχή.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ είπε: «Ο Μωάμεθ θα έλεγε: «Ω ναι. Μόλις το κάνουμε αυτό. Μόλις το κάνουμε αυτό ». Τώρα είναι ώρα. Τώρα τα έχουμε βγάλει και έχουν βγει σε μεγάλο βαθμό. Πρέπει να μπούμε στις Συμφωνίες του Αβραάμ.â€
Ο Τραμπ μιλούσε σε μια συνάντηση επενδυτών υπό την αιγίδα της Σαουδικής Αραβίας στο Μαϊάμι, όπου προσπάθησε να μιλήσει για τις προοπτικές της αμερικανικής οικονομίας ενόψει του σοκ στην τιμή του πετρελαίου που προκλήθηκε από τον πόλεμο και τη συνακόλουθη πώληση των μετοχών.
Η επιβίωση του καθεστώτος της Ισλαμικής Δημοκρατίας μετά από έναν μήνα βομβαρδισμών άφησε τον Τραμπ με την επιλογή να αναζητήσει έναν τρόπο για να απαλλάξει τις ΗΠΑ από τον δαπανηρό πόλεμο ή να εντείνει την εκστρατεία, ενδεχομένως να περιλαμβάνει χερσαία στρατεύματα. Χιλιάδες Αμερικανοί πεζοναύτες και αερομεταφερόμενες δυνάμεις έχουν αναπτυχθεί στην περιοχή τις τελευταίες ημέρες, δημιουργώντας εικασίες για χερσαία εισβολή στο νησί Kharg, τον κύριο κόμβο εξαγωγής πετρελαίου του Ιράν, ή σε νησιά στα στενά του Ορμούζ.
Η Τεχεράνη έχει προειδοποιήσει ότι, εάν συμβεί αυτό, θα έκλεινε εντελώς το στενό και θα κλιμακώσει τις επιθέσεις της σε περιφερειακές υποδομές, συμπεριλαμβανομένων των μονάδων αφαλάτωσης που είναι απαραίτητες για την παροχή νερού σε αρκετές χώρες του Κόλπου.
Μια τέτοια κλιμάκωση, πιθανώς σε συνδυασμό με ανανεωμένη άμεση αντιπαράθεση μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και των Χούτι, θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια μεγάλη περιφερειακή πυρκαγιά, είπε ο Αλ-Μουσλίμι.
«Κάθε τέτοιος πόλεμος θα ήταν πιθανότατα πιο έντονος, πιο καταστροφικός και ακόμη πιο καταστροφικός από προηγούμενους γύρους μαχών».
