Παρασκευή απόγευμα, 7:15 μ.μ. σε ένα από τα σαλόνια του ξενοδοχείου Blues στην καρδιά της Ουάσιγκτον. Ο όμιλος της Γαλλίας επιστρέφει από το Βορειοδυτικό Στάδιο όπου μόλις ολοκλήρωσε την πρώτη του συνεδρία στην αμερικανική πρωτεύουσα, πριν από τον φιλικό αγώνα με την Κολομβία. Ο Maxence Lacroix μπαίνει σε αυτό το τεράστιο δωμάτιο εργασίας, με ένα φλιτζάνι καφέ στο δεξί του χέρι. «Παίρνω χρόνο για να το απολαύσω», λέει ο παίκτης της Crystal Palace, στα 25 του, εμφανίζεται ήρεμος, σχεδόν ειρηνικός, πριν βάλει το κινητό του στο γραφείο.
Maxence, πώς βίωσες αυτή την πρώτη επιλογή απέναντι στη Βραζιλία;
Ήταν σαν ένα ξύπνιο όνειρο. Κάθε ποδοσφαιριστής, όταν είναι μικρός, ονειρεύεται να παίξει τέτοιου είδους αγώνες. Το διασκέδασα πολύ. Ως μπόνους, έχουμε τη νίκη, επομένως είναι υπέροχη. Ήμουν χαρούμενος. Το μοιράστηκα και με την οικογένειά μου που ήταν παρούσα στο γήπεδο, οπότε μόνο καλά πράγματα.
Μπορείς να μας πεις για τη στιγμή που έμαθες ότι έρχεσαι να αντικαταστήσεις τον William Saliba, ο οποίος αποσύρθηκε; Συνήθως ακολουθείς τις λίστες των Blues;
Ακολούθησα τις λίστες, ναι. Είναι φυσιολογικό. Ως Γάλλος παίκτης, πάντα θέλουμε να δούμε αν θα είμαστε μέρος αυτής της μεγάλης γαλλικής ομάδας. Ακολούθησα τη διαφήμιση, είδα ότι δεν ήμουν σε αυτήν. Οπότε είχα προγραμματίσει κάποια πράγματα. Λίγο πριν φύγω, έλαβα μια κλήση που με εξέπληξε και επίσης χάρηκα πολύ που το μοιράστηκα με τη γυναίκα μου που ήταν μαζί μου. Μετά, πήγε πραγματικά πολύ γρήγορα. Έπρεπε να πάρω ένα τρένο για το Clairefontaine πριν φύγω αμέσως για τις ΗΠΑ. Πήγε γρήγορα. Αλλά επίσης απολάμβανα κάθε στιγμή και ήταν πραγματικά μια πηγή υπερηφάνειας που μπόρεσα να βρίσκομαι εδώ.
Δηλαδή είχατε προγραμματίσει άλλα πράγματα πριν από αυτή τη μικρή αλλαγή σχεδίου;
Γενικά, όταν είναι το διεθνές διάλειμμα, το περνάω με τον γυμναστή μου. Για να μείνουμε στην επιχείρηση. Έπρεπε να του τηλεφωνήσω και να του πω ότι τελικά δεν μπορούσα να έρθω. Γιατί έχω κάτι «λίγο καλύτερο» από τον χρόνο μαζί του. Ήταν πολύ χαρούμενος. Πολύ περήφανος. Γιατί δουλεύουμε πολύ και θα πούμε ότι είναι και καρπός αυτής της δουλειάς στα κρυφά.
Είχατε ήδη έρθει στο Clairefontaine όταν ήσασταν νεότερος, πώς ήταν η άφιξή σας στο κάστρο και η ενσωμάτωσή σας;
Ήταν άλλο ένα βήμα γιατί εκεί έφτασα με την πρώτη ομάδα που πάντα με έκανε να ονειρεύομαι. Οπότε ήταν όμορφο, ήταν διαφορετικό. Μου άρεσε πολύ, με υποδέχτηκαν πολύ όλοι. Ήξερα μερικά από αυτά, οπότε ήταν προφανώς πιο εύκολο. Αλλά είναι μια πολύ καλή ομάδα. Έτσι, είναι εύκολο να μπεις σε αυτό όταν όλοι σε καλωσορίζουν με τον καλύτερο τρόπο.
Είχατε ήδη προνομιακούς συνδέσμους με ανώτερους παίκτες; Η σχέση σας και οι πρώτες σας εντυπώσεις από τον αρχηγό Kylian Mbappé;
Ήξερα ήδη τον Ibrahima Konaté και τον Marcus Thuram. Είναι από την προπόνηση της Σοσό. Και παίκτες που συναντώ κάθε Σαββατοκύριακο στα γήπεδα της Premier League. Σε σύγκριση με τον Kylian, έπαιξε τον ρόλο του ως καπετάνιος. Με καλωσόρισε πραγματικά σε αυτή την ομάδα. Οπότε ήταν πολύ εύκολο να μπεις σε αυτή την ομάδα.
Ζήσατε λοιπόν αυτό το πρώτο ματς με τη Βραζιλία σε μια ειδική περιοδεία. Πώς σας φάνηκε το “cooling break”;
Είναι ξεχωριστό γιατί δεν το έχουμε συνηθίσει. Ειδικά αφού χθες δεν είχε και πολύ ζέστη (γέλια). Ήταν ξεχωριστό. Αυτά είναι πράγματα που πρέπει να σημειωθούν γιατί δεν τα έχουμε συνηθίσει. Πρέπει να το γνωρίζουμε αυτό. Πρέπει να παραμείνετε ακόμη πιο συγκεντρωμένοι από το συνηθισμένο. Γιατί, γιατί υπάρχει αυτή η στιγμή που οι προπονητές μπαίνουν επιτέλους στον αγωνιστικό χώρο. Είναι ξεχωριστό, είναι καινούργιο. Δεχόμαστε, αλλά θα πρέπει να το λάβουμε υπόψη φυσικά.
Ποιες ήταν οι πρώτες οδηγίες του Didier Deschamps για εσάς;
Είναι πραγματικά να απολαμβάνεις αυτή τη στιγμή. Δεν είναι κάθε μέρα που επιστρέφουμε απέναντι στη Βραζιλία για τη Γαλλία. Να μπορώ να παίξω χαλαρά, να μπορώ να δείξω τα προσόντα που είχα. Αυτό μου επέτρεψε πραγματικά να έχω αυτή την εμπιστοσύνη με τον προπονητή. Για να απελευθερωθεί πλήρως. Πραγματικά μου έκανε καλό και μπόρεσα να μπω σε αυτό το ματς με τις καλύτερες συνθήκες.
Ειδικά από τη στιγμή που φτάνεις σε καλή κατάσταση. Με την Κρίσταλ Πάλας κέρδισες δύο τίτλους το 2025, το Κύπελλο Αγγλίας και το Community Shield. Πώς κρίνεις τη σεζόν και την πορεία σου στην Πρέμιερ Λιγκ;
Επιτυχημένος, δεν υπάρχει άλλη λέξη. Η Πάλας είναι ένας σύλλογος που είναι χρόνια στην Πρέμιερ Λιγκ αλλά δεν έχει κατακτήσει ποτέ τρόπαιο. Για αυτή την πρώτη σεζόν, το να καταφέρουμε να κερδίσουμε δύο τρόπαια ήταν υπέροχο. Δεν θα μπορούσαμε να ονειρευόμαστε καλύτερα νομίζω. Ούτε ονειρευόμουν να καταφέρω να κερδίσω δύο τρόπαια με την Πάλας (γέλια). Ήταν σαν υπερηφάνεια για εμάς γιατί μπορέσαμε να δώσουμε τρόπαια, ειδικά το Κύπελλο Αγγλίας, σε έναν σύλλογο που αναζητούσε τέτοιου είδους συναισθήματα. Δεν είχαμε κερδίσει τρόπαιο για 120 χρόνια… Το να μπορούμε να το δώσουμε στους φιλάθλους, την πρώτη σεζόν, είναι πραγματικά απίστευτο. Ευτυχισμένος και περήφανος που είμαι μέλος αυτής της ομάδας.
Αυτός ο πρώτος τίτλος καριέρας για εσάς είναι λοιπόν αυτό το Κύπελλο. Μπόρεσες να τα απολαύσεις όλα αυτά; Ποια ήταν τα συναισθήματά σας μετά από αυτή τη στέψη;
Για να είμαι ειλικρινής, όταν παίζαμε το Κύπελλο Αγγλίας κάποια στιγμή, αντιμετωπίσαμε τη Μίλγουολ (5ος γύρος, 3-1, σημείωση του Editor). Είχα την αίσθηση ότι επρόκειτο να σηκώσουμε αυτό το τρόπαιο. Το είπα λίγο γύρω μου και οι άνθρωποι με πίστευαν ότι ήμουν λίγο τρελή. καταλαβαίνω απόλυτα. Υπήρχε πραγματικά αυτή η πίστη και αυτή η πεποίθηση ότι θα είχαμε μια πολύ καλή πορεία και ότι θα μπορούσαμε να πάρουμε αυτόν τον τίτλο στο τέλος.
Μετά συνεχίσαμε με τη Φούλαμ, κερδίσαμε. Παίξαμε με την Άστον Βίλα στον ημιτελικό. Όταν κερδίσαμε με 3-0 και ξέραμε ότι θα αντιμετωπίσουμε τη Σίτι… Όλοι κοιτάχτηκαν και τότε είπαμε: «Ίσως τα καταφέρουμε». Η κατάκτηση αυτού του τροπαίου ήταν πολύ διασκεδαστική και ήμουν πολύ χαρούμενος. Αλλά είναι σαν να ήταν ήδη γραμμένο. Βλέποντας όλους να είναι χαρούμενοι, με έκανε περήφανη και χαρούμενη που είμαι μέρος αυτής της εκδήλωσης.
Ολοκληρώσατε την προπόνησή σας στο Sochaux, με δύο σεζόν στη Ligue 2. Τι μάθατε από αυτή την εμπειρία;
Έμαθα πολλά πράγματα. Θα έχουν περάσει 10 χρόνια από τότε που έφυγα από το προπονητικό κέντρο του Σοσό. Υπέγραψα επαγγελματικά στα 17… Πήγε πολύ γρήγορα και στην αρχή. Αλλά ήταν ένα σημαντικό σημείο στην καριέρα μου γιατί εκπαιδεύτηκα ως άντρας και ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής στη Σοσό. Αυτό μου επέτρεψε να πάω στην Bundesliga και να νιώσω άνετα έχοντας όλα τα απαραίτητα όργανα για να αναπτυχθώ πιο γρήγορα σε ένα πρωτάθλημα που είναι επίσης πολύ ανταγωνιστικό. Ήταν σημαντικό για μένα να περάσω από αυτό το προπονητικό κέντρο.
Με τα χρόνια, έχετε αναπτύξει επίσης έναν πολύ ιδιαίτερο δεσμό με το χωριό Ajat στο Dordogne. Γνωρίζετε καλά τον δήμαρχο και τον βοηθήσατε…
Είναι πολύ απλό, γεννήθηκα στο Villeneuve-Saint-Georges (Val-de-Marne) το 2000. Οι γονείς μου αποφάσισαν να πάνε σε αυτό το μικρό χωριό γιατί η προγιαγιά μου είχε σπίτι εκεί και η μητέρα μου ήθελε να το πάρει πίσω. Πήγαμε εκεί για να ζήσουμε. Τα πρώτα μου βήματα τα έκανα μικρός, νέος ποδοσφαιριστής, στον Ατζάτ. Δεν υπήρχαν πολλά γήπεδα ποδοσφαίρου ή δυνατότητες ύπαρξης σωματείου. Πάντα όμως είχα αυτό το πάθος για το ποδόσφαιρο που μου έδωσε ο μπαμπάς μου. Βρήκαμε ένα κλαμπ, πέρασα όλα αυτά τα βήματα. Υπάρχουν πολλά πράγματα να πούμε για αυτό το χωριό ακόμα κι αν δεν έχει πολύ κόσμο εκεί. Είναι πραγματικά η βάση μου. Η βάση της εκπαίδευσής μου και της ζωής μου.
Ήταν στην Μπουντεσλίγκα όπου όλοι άρχισαν να σε ακολουθούν λίγο πιο στενά. Τέσσερις γεμάτες σεζόν στο Βόλφσμπουργκ. Ήταν αυτό το ιδανικό σημείο εκτόξευσης;
Φυσικά! Η Bundesliga μου επέτρεψε να βιώσω αυτόν τον επαγγελματισμό. Πριν, δεν ήταν πραγματικά το θέμα μου. Ήξερα ότι έπρεπε να δουλέψω, αλλά δεν ήξερα πώς. Η γερμανική νοοτροπία με βοήθησε πολύ να είμαι πιο αυστηρός σε ορισμένα πράγματα. Αυτή η φορά στη Γερμανία μου έφερε πραγματικά πολλά.
Σήμερα ευδοκιμείτε στο Crystal Palace. Πολύς λόγος γίνεται αυτή τη στιγμή ότι η Πρέμιερ Λιγκ έχει χάσει το κύρος της σε αγωνιστικό επίπεδο. Συμφωνείτε με αυτή την ανάλυση;
Δεν συμφωνώ. Μετά, είμαι μόνο δύο σεζόν στην Πάλας, δεν έχω μεγάλη εμπειρία από ανθρώπους που έπαιξαν 10 χρόνια στην Πρέμιερ Λιγκ. Αυτό που ξέρω είναι ότι παίκτες όπως ο Γκουντογκάν, όταν έφυγαν για την Μπάρτσα και επέστρεψαν είπαν ότι η Πρέμιερ Λιγκ είχε εξελιχθεί ξανά. Επομένως, νομίζω ότι είναι μάλλον αυτού του είδους οι άνθρωποι που πρέπει να αμφισβητήσουμε.
Από την άποψή μου, η Premier League είναι πραγματικά το πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα. Κάθε Σαββατοκύριακο παίζεις με τους καλύτερους παίκτες και τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο. Μπορούμε να δούμε ότι ακόμη και σε αυτή τη γαλλική ομάδα, πολλοί παίκτες προέρχονται από την Πρέμιερ Λιγκ. Αυτό σημαίνει πραγματικά ότι υπάρχει ένα έδαφος αναπαραγωγής και αυτή η ποιότητα στην Αγγλία.
Συχνά ένα σημαντικό κριτήριο για τον Ντιντιέ Ντεσάν: έχετε παίξει μόνο έξι αγώνες Champions League. Το να δείξετε περισσότερο τον εαυτό σας στο Ευρωπαϊκό Κύπελλο, είναι άλλος ένας στόχος;
Ως παίκτης, θέλουμε να παίξουμε στις καλύτερες διοργανώσεις και γνωρίζουμε ότι το Champions League είναι το Άγιο Δισκοπότηρο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Μετά από τώρα, είμαι στο Palace και η Palace δεν παίζει Champions League. Παίζουμε στη Conference League, θα είμαστε ταπεινοί και θα συνεχίσουμε να δίνουμε τον καλύτερό μας εαυτό. Είναι η πρώτη φορά που παίζουμε στην Ευρώπη και πραγματικά έχουμε κάτι να κάνουμε. Θα επικεντρωθώ σε αυτό. Όταν έχω την ευκαιρία να παίξω τέτοιου είδους αγώνες, θα δώσω τον καλύτερό μου εαυτό εκεί.
Σε αυτήν την ομάδα με προπονητή τον Όλιβερ Γκλάσνερ, έγινες το αφεντικό στην άμυνα. Ποια είναι τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία σας;
Νομίζω ότι το δυνατό μου σημείο είναι ότι προσαρμόζομαι γρήγορα σε ένα πρωτάθλημα, σε έναν όμιλο, σε ένα στυλ παιχνιδιού. Είμαι εργάτης. Αυτά είναι δύο σημαντικά δυνατά σημεία που με καθοδηγούσαν πάντα στη ζωή μου. Στη συνέχεια, υπάρχουν πολλά σημεία για βελτίωση. Αλλά κοιτάζω τα δυνατά μου σημεία πολύ περισσότερο από τις αδυναμίες μου. Νομίζω ότι το να βελτιώσεις τα δυνατά σου σημεία είναι καλύτερο από το να κοιτάς τις αδυναμίες σου. Είναι καλύτερα να γίνετε ειδικός σε αυτό που κάνετε καλά παρά να προσπαθείτε να είστε μέτριοι παντού.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι σε τρεις μήνες. Είναι και όνειρο η συμμετοχή σε αυτόν τον διαγωνισμό;
Το Παγκόσμιο Κύπελλο, στις Ηνωμένες Πολιτείες, φυσικά είναι ένα όνειρο. Έπαιξα τον πρώτο μου αγώνα την Πέμπτη, μπροστά σε αυτό το αμερικανικό κοινό και σε αυτό το είδος γηπέδου. Είναι πραγματικά μια όμορφη ατμόσφαιρα. Είναι πραγματικά αγώνες που θέλουμε να παίξουμε. Νομίζω μάλιστα ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο μπορεί να είναι ο πιο παρακολουθημένος και ακολουθούμενος αγώνας στον αθλητισμό. Θέλω να είμαι μέρος αυτού του είδους του διαγωνισμού.
Περιμένεις να έχεις περισσότερο χρόνο την Κυριακή στην Ουάσιγκτον με την Κολομβία;
Προσαρμόζομαι, πιστεύω ότι ο προπονητής θα κάνει επιλογές. Σε κάθε περίπτωση, είμαι έτοιμος. Είμαι εδώ για να παίξω και θέλω να δείξω ότι έχω το επίπεδο. Αποδείξτε επίσης ότι έχω κάτι να δώσω σε αυτή την υπέροχη ομάδα. Θα δούμε τι θα γίνει με την Κολομβία.
