Το στοίχημα δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο. Ονομάστηκε ως ο πιο έντονος αγώνας του τουρνουά, ήταν η ευκαιρία της Αγγλίας να νικήσει έναν διαβόητο αντίπαλο και να σπάσει μια κατάρα 60 ετών για να εξασφαλίσει έναν τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου ανδρών.
Αλλά δεν ήταν να γίνει. Κατά τη διάρκεια του δευτέρου ημιχρόνου, η Αργεντινή σημείωσε τα δύο γκολ που χρειάζονταν για να φτάσει στον τελικό – και να καταρρίψει ξανά τα όνειρα της Αγγλίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Στο Castlefield Bowl στο Μάντσεστερ, οι οπαδοί άρχισαν να φιλτράρουν λίγα λεπτά πριν το τέλος του αγώνα. Περισσότεροι από 8.000 άνθρωποι είχαν μαζευτεί στο μουσικό αμφιθέατρο στο κέντρο του Μάντσεστερ για τον αγώνα, με πυροτεχνήματα και ροζ-μοβ καπνό να ξεσπούν κατά την έναρξη και μετά το πρώτο γκολ της Αγγλίας.
Πριν ξεκινήσει το παιχνίδι, ο Elham Moghimi και ο Joe Jones ένιωθαν νευρικοί για το πώς θα τα πήγαινε η Αγγλία απέναντι στην Αργεντινή.
«Συνήθως δεν είχαμε μεγάλη τύχη, αλλά υπάρχουν πολλά για να παίξουμε», είπε ο Moghimi, 31, ο οποίος ανησυχούσε ιδιαίτερα για την Αγγλία που θα αντιμετωπίσει τον Lionel Messi για πρώτη φορά. â€œΗ παρουσία του και μόνο θα είναι τόσο σκληρή ψυχολογικά.â€
«Είναι απλώς το μεγαλύτερο παιχνίδι που είχαμε εδώ και πολύ καιρό, και θέλω πολύ να πάει καλά», είπε ο Τζόουνς, 29 ετών. «Αν όχι, αυτή είναι η χειρότερη ομάδα για να χάσεις, από όλες τις ομάδες».
«Αισθάνομαι πολύ αισιόδοξος. Θα είναι ένα δύσκολο παιχνίδι, αλλά επιστρέφει στο σπίτι», είπε η Olivia Crabtree, 25 ετών, μαζί με τους φίλους Jodie Ward και Louise Morris. â€œΗ ενέργεια είναι διαφορετική στην Αγγλία και σίγουρα θα κερδίσουμε απόψε. Αν κοιτάξετε γύρω σας αυτή τη στιγμή, όλοι έχουν την καλύτερη ατμόσφαιρα.â€
Τα μπουά ακούστηκαν κατά τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου, το οποίο ήταν γεμάτο με πολλά φάουλ αλλά χωρίς γκολ. “Ήταν ένα πολύ βρώμικο παιχνίδι και δεν τους δόθηκε τίποτα [England]. Τίποτα δεν δόθηκε. Μια κίτρινη στο πλάι στο ημίχρονο δεν είναι αρκετή», είπε η Millie Smith, μια 25χρονη από το Μάντσεστερ, κουνώντας το κεφάλι της.
Η Αγγλία σκόραρε νωρίς στο δεύτερο ημίχρονο. Ένας εκκωφαντικός βρυχηθμός αντήχησε στο πλήθος, ακολουθούμενος από μια ερμηνεία του Don’t Take Me Home.
Στο γκολ, η 32χρονη Maria De Napoli, η οποία μετακόμισε στην Αγγλία από τη Βενεζουέλα πριν από επτά χρόνια, «ούρλιαζε» με τη σύντροφό της, Victoria Atkinson. “Ήταν καταπληκτικό. Γιορτάζω αυτή την κουλτούρα που με έκανε να νιώθω σαν στο σπίτι μου. Όλοι αισθάνονται ενωμένοι – αυτό είναι πολύ ιδιαίτερο
Το συναίσθημα ήταν βραχύβιο. Μετά από μια δραματική επιστροφή από την Αργεντινή στο δεύτερο ημίχρονο, η σιωπή έπεσε σε όλο το γήπεδο, με αρκετούς οπαδούς να παρακολουθούν μέσα από τα δάχτυλά τους.
«Είναι ένα πλήρες σοκ», είπε ο 26χρονος Christian McElis, φοιτητής χημικού μηχανικού. “Ω, καλά. Θα ήθελα πολύ να μας επιβληθούν πέναλτι, αλλά ακόμα κι αν το κάνουμε, θα νιώθω πολύ χάλια μέσα μου.»
Ο Ραφ Μπάρι, ένας 36χρονος δικηγόρος, ένιωσε ότι η Αγγλία είχε αποτύχει να εντυπωσιάσει σε όλο το Παγκόσμιο Κύπελλο. «Νομίζω ότι αν παίζαμε εναντίον κάποιας από τις άλλες πέντε κορυφαίες ομάδες, θα μας είχαν καταστρέψει. Αλλά τουλάχιστον καταφέραμε να περάσουμε [semi-final]. Δείχνει το πνεύμα της ομάδας.â€
«Για να είμαι ειλικρινής, είμαι χαρούμενος που τα καταφέραμε μέχρι εδώ», ο Λούκας Κλάφαμ, 25 ετών, ανασήκωσε τους ώμους του. “Πρέπει να απολαύσουμε μια τόσο μεγάλη περίοδο σε αυτό το τουρνουά. Έχουμε ακόμη ένα παιχνίδι για να παίξουμε από το τρίτο, άσχετα.â€
Οι παίκτες της Αγγλίας «αξίζουν το καλωσόρισμα ενός ήρωα» για την απόδοσή τους, είπε η Ρέιτσελ Τζορτζ, 30 ετών, η οποία κάθισε έξω από το άδειο πλέον Castlefield Bowl με τους φίλους Connor Ford και Amnre Judge.
“Έκλαιγα όταν χάσαμε. Είναι πολύ λυπηρό, είναι μια πολύ λυπηρή στιγμή. Αλλά θα πάμε ξανά σε τέσσερα χρόνια», είπε. “Είχαμε κράτηση σε παμπ για την Κυριακή. Θα πάμε να δούμε τον τελικό ούτως ή άλλως, θα στηρίξουμε την Ισπανία.â€
«Ο κόσμος γιόρταζε επίσης πολύ νωρίς, έπεφταν πυροτεχνήματα», είπε ο Φορντ. «Αλλά οι παίκτες πρέπει να είναι πραγματικά περήφανοι για την απόδοσή τους».
