Πριν από δύο χρόνια αυτή την εβδομάδα, οι Wakefield Trinity και Bradford Bulls συναντήθηκαν στο Odsal Stadium σε μια αναμέτρηση για το Πρωτάθλημα. Δύο σύλλογοι με πλούσια ιστορία και ισχυρές φιλοδοξίες όχι μόνο να επιστρέψουν στη Σούπερ Λιγκ αλλά να το κάνουν με μεγάλη έκρηξη.
Οι Trinity ήταν νικητές εκείνη την ημέρα, όπως ήταν και εδώ, και η πορεία τους από τη μοναχική τους σεζόν στο Πρωτάθλημα το 2024 δεν ήταν τίποτα λιγότερο από αξιοσημείωτη. Ο ιδιοκτήτης τους, Ματ Έλις, υποσχέθηκε μεγάλες επενδύσεις και μεγάλες φιλοδοξίες όταν ανέλαβε τη διοίκηση του συλλόγου πριν από μόλις τρία χρόνια – μια γρήγορη ματιά στο τραπέζι της Super League μετά από αυτή τη νίκη υποδηλώνει ότι κράτησε την υπόσχεσή του.
Ο Γουέικφιλντ, ο τελευταίος πρωταθλητής Αγγλίας το 1968, βρίσκεται στη δεύτερη θέση μετά από μια νίκη επί μιας ψυχωμένης ομάδας Μπράντφορντ που δεν είναι σε καμία περίπτωση ώθηση από την επιστροφή της στη Super League στην αρχή της φετινής σεζόν. Αλλά αυτή η βραδιά αφορούσε το Trinity, με την Ellis να μπορεί να γιορτάσει μια ακόμη νίκη στο γήπεδο του Odsal μετά τον αγώνα με την υποστήριξη χιλιάδων ταξιδιωτών.
Το Wakefield δεν ήταν καθόλου φανταχτερό εδώ. Στην πραγματικότητα, βρίσκονταν σε μια πραγματική μάχη μέχρι που η αποφασιστική προσπάθεια του Χάρβεϊ Σμιθ έδωσε στους Μπουλς πάρα πολλά να κάνουν με τρία λεπτά να απομένουν. Έδειξαν όμως ένα χαρακτηριστικό που έχουμε δει από πρωταθλήτριες πολλές φορές στο παρελθόν: βρήκαν τον τρόπο να κερδίζουν όταν δεν ήταν στα καλύτερά τους.
Μετά την κατάκτηση των πλέι οφ πέρυσι, όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στο Γουέικφιλντ για να δουν αν θα μπορούσαν να παίξουν ξανά. Ένα από τα μεγάλα παλιά κλαμπ του ράγκμπι φαίνεται να ξυπνά από τον λήθαργο, φαίνεται. “Θα το χάναμε πέρυσι; Ίσως», είπε ο προπονητής τους, Ντάριλ Πάουελ. «Βγήκαμε από άλλο ένα σφιχτό παιχνίδι και αυτό είναι ευχάριστο από προπονητική άποψη.»
Φαινόταν ότι θα ήταν ένα απλό βράδυ όταν ο Τομ Τζόνστον σκόραρε μετά από δύο λεπτά όταν οι Μπουλς έκαναν χάος στο εναρκτήριο λάκτισμα, αλλά ο Μπράντφορντ έδειξε τεράστια αντοχή στη συνέχεια. Η ομάδα του Kurt Haggerty έχει αποδεκατιστεί από τραυματισμούς φέτος και έχασε το στήριγμα Loghan Lewis στην προθέρμανση, πριν ο Dan Russell αποσυρθεί στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου.
Ισοπέδωσαν το σκορ με το υπέροχο εναέριο τελείωμα του Ethan Ryan προτού ο Wakefield σπρώξει πίσω μπροστά καθώς πλησίαζε το ημίχρονο όταν ο Will Tate πέρασε με το ζόρι. Αυτό έκανε το 10-4 και όταν ο Τρίνιτι σκόραρε λίγο μετά την επανεκκίνηση μέσω του Τζέι Πιτς, το προβάδισμα δύο σκορ φαινόταν ότι θα ήταν ο καταλύτης για τους φιλοξενούμενους.
Αλλά ο Μπράντφορντ βρυχήθηκε ξανά. Η υπέροχη προσπάθεια του Chris Atkin μείωσε τη διαφορά στους τέσσερις πόντους και καθώς ο αγώνας μπήκε στο τελευταίο τέταρτο, η ορμή ήταν με τους Bulls. Ο Γουέικφιλντ έπρεπε να δείξει όλη του την αποφασιστικότητα, κάτι που τους ώθησε να περάσουν από ομάδες όπως η πρωταθλήτρια Hull KR, τις τελευταίες εβδομάδες για να αποφύγουν μια μεγάλη ανατροπή.
Η πίεση ήταν τεράστια, αλλά η Trinity παρέμεινε σταθερή. Κατάφεραν να σκοράρουν την κρίσιμη επόμενη προσπάθεια καθώς ο Josh Rourke άρπαξε ένα λάθος του Caleb Aekins για να δώσει ξανά φως στις ομάδες, μια στιγμή που φαινόταν να έσπασε το πνεύμα των Bulls – που τα είχαν δώσει όλα μέχρι εκείνο το σημείο.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
«Βάζουμε ένα μεγάλο θέμα γύρω από την εβδομάδα για να κερδίσουμε μια ομάδα στην πρώτη εξάδα και είμαι τόσο συντετριμμένος που δεν κερδίσαμε το παιχνίδι», είπε ο Χάγκερτι. “Αυτό πραγματικά τσιμπάει. Το χάσμα είναι μεγάλο όσον αφορά τη μακροζωία στη Super League, το βάθος της ομάδας και τα οικονομικά, αλλά όταν εμφανίζεσαι και αγωνίζεσαι… Είμαι τόσο περήφανος για αυτούς.»
Το ενστικτώδες τελείωμα του Smith στο τελευταίο τρίλεπτο έδωσε το φως της ημέρας μεταξύ των ομάδων, κάτι που ήταν άδικο, δεδομένης της απόδοσης του Μπράντφορντ. Αλλά το αποτέλεσμα ήταν αναμφισβήτητα το σωστό.
Οι μεγαλύτερες δοκιμές του Trinity είναι ακόμη μπροστά και οι αμφισβητούμενοι πιθανότατα θα παραμείνουν. Δείτε όμως τον πίνακα της Super League και δεν είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι υπάρχει νέο όνομα στη συζήτηση για τον Μεγάλο Τελικό.
