Η γυναικεία ομάδα μπάσκετ του UCLA κέρδισε το πρώτο της πρωτάθλημα NCAA τον Απρίλιο. Τώρα, διεκδικεί να παραμείνει στην κορυφή.
Με βάση την προπόνηση της Πέμπτης, μετά την οποία το UCLA μίλησε με τα μέσα ενημέρωσης για πρώτη φορά μετά την κυριαρχία του τίτλου, είναι ξεκάθαρο ότι οι Bruins σκοπεύουν να παραμείνουν στην κορυφή, ακόμη και με έναν στόχο στην πλάτη τους και ένα ανανεωμένο ρόστερ.
Η επιτυχία αφήνει ενδείξεις
Θα πίστευε κανείς ότι ένας υπερασπιζόμενος πρωταθλητής που επιδιώκει μια επανάληψη θα προσπαθούσε απλώς να το επαναφέρει.
Όχι όμως το μάτσο της Cori Close.
Μπαίνοντας στην 16η σεζόν της ως προπονήτρια, η Close είναι εμφατική στη σημασία της διαδικασίας έναντι του αποτελέσματος – ή του ταξιδιού πάνω από τον προορισμό – και της κλίσης στην ομορφιά του άλεσης.
«Πρέπει να φύγουμε και να ζήσουμε όσα μαθαίνουμε από την πορεία του πρωταθλήματος», είπε ο Κλόουζ. «Αλλά δεν προσπαθούμε επίσης να επαναλάβουμε ένα αποτέλεσμα πρωταθλήματος. Προσπαθούμε να επαναλάβουμε μια διαδικασία πρωταθλήματος. Και η επιτυχία αφήνει ενδείξεις. Υπάρχουν πράγματα που θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι μεταφέρουμε από αυτά που μαθαίνουμε.
“Αλλά αυτό είναι ένα νέο έργο τέχνης. Αυτή είναι μια νέα ταυτότητα. Αυτή είναι μια νέα ευκαιρία. Τα πρότυπα δεν αλλάζουν, αλλά ο τρόπος με τον οποίο το κάνουμε θα είναι μοναδικός για αυτήν την ομάδα και αυτό είναι πραγματικά διασκεδαστικό να το εξερευνάς.â€
το 98%
Ο προπονητής του UCLA Cori Close μιλάει κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 4 Απριλίου.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Μέρος της «διαδικασίας πρωταθλήματος» που μπορούν να περιμένουν να ακούσουν οι οπαδοί του Bruins είναι το «98%.»
Κλείσιμο το επανέλαβε. Οι παίκτες το επανέλαβαν. Είναι μια νοοτροπία που ο Close θέλει να έχουν στο μυαλό τους οι Bruins καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν.
«Αυτό που εννοώ με αυτό είναι ότι το 98% του παιχνιδιού παίζεται χωρίς μπάλα», εξήγησε ο Κλείσιμο. “Μπορείς να γίνεις καλύτερος screener; Μπορείς να μάθεις τις τάσεις κάποιου άλλου; Μπορείς να μιλήσεις περισσότερο για την άμυνα; Μπορείς να γίνεις καλύτερος ριμπάουντερ; Με πόσους τρόπους μπορούμε να μάθουμε ο ένας από τον άλλον και να γίνουμε καλύτεροι «98%» παίκτες; Και αν το κάνουμε αυτό, θα είμαστε στο δρόμο μας.â€
Η κατοχή της μπάλας — το 2% — έχει σημασία. Αλλά οι παίκτες που μπορούν να ευδοκιμήσουν χωρίς την μπάλα θα δημιουργήσουν μια ομάδα που, στα μάτια του Κλόου, μπορεί να είναι δύσκολο να νικηθεί.
Ο ρόλος της Σιένα Μπετς
Η φόργουορντ του UCLA, Σιένα Μπετς, αριστερά, μιλά στη μεγαλύτερη αδερφή της, τη σέντερ του UCLA, Λόρεν Μπετς, πριν από έναν αγώνα τον Δεκέμβριο.
(Caroline Brehman / Associated Press)
Η Sienna Betts, η μικρότερη αδερφή του αποχωρημένου αστέρα του UCLA, Lauren Betts, πρόκειται να διαδραματίσει βασικό ρόλο ως δευτεροετής φοιτήτρια που επιστρέφει σε μια ομάδα με πολλούς νέους παίκτες.
«Θα είναι διαφορετικά», είπε η Σιένα, αναφέροντας ότι οι Bruins έχασαν έξι παίκτες στο WNBA. “Αλλά θέλω να πω, είμαι ενθουσιασμένος. Και δεν είναι η πρώτη φορά που βρίσκομαι σε μια τέτοια θέση. Εννοώ, όχι σε αυτό το επίπεδο, προφανώς. Οπότε, είμαι ενθουσιασμένος που βρίσκομαι σε αυτόν τον νέο ρόλο. Και έχω προπονητές που είναι εδώ για να με βοηθήσουν.
«Απλώς σχεδιάζω να κάνω ό,τι χρειάζεται ο κόουτς Κόρι από εμένα, ό,τι χρειάζεται η ομάδα».
Ο 6-πόδι-4 φόργουορντ προορίζεται να είναι η άγκυρα των Bruins στη βαφή. Επέδειξε την ηγεσία της κατά τη διάρκεια της προπόνησης της Πέμπτης, καθώς και κάποια μπάλα νταής μέσα.
Η Betts, η οποία είναι αριστερόχειρας, ανέφερε την εστίασή της στο δεξιό σουτ αυτή τη σεζόν εκτός εποχής, προετοιμάζοντας για αυξημένες πινελιές. Είχε κατά μέσο όρο έξι πόντους και τέσσερα ριμπάουντ σε 28 παιχνίδια ως πρωτοετής. Η Close είπε ότι βελτιώνεται γρήγορα.
«Οι νεότεροι παίκτες έχουν μεγαλώσει σε νέους ρόλους», είπε ο Κλόουζ. “Νομίζω ότι θα μπορούσατε να δείτε αναλαμπές αυτού [with] πώς η Σιένα έχει ήδη αρχίσει να το κάνει αυτό, ακόμη και ίσως μπροστά από το σημείο που πίστευα ότι θα ήταν σε αυτό το σημείο.»
Η επιστροφή της Ελίνας Ααρνίσαλο
Η γκαρντ του UCLA, Elina Aarnisalo, ελέγχει την μπάλα στο Sweet 16 του τουρνουά NCAA 2025.
(Young Kwak / Associated Press)
Η Elina Aarnisalo, η οποία έπαιξε για το UCLA ως πρωτοετής το 2024-25, επέστρεψε στο Westwood αφού πέρασε τη δεύτερη σεζόν της με τη Βόρεια Καρολίνα.
Η γκαρντ 5-10 είχε μέσο όρο 5,1 πόντους, 3,4 ασίστ και 2,2 ριμπάουντ ως πρωτοετής και την είδε να σκοράρει διπλό (10,2) στο Τσάπελ Χιλ. Η Aarnisalo, με καταγωγή από τη Φινλανδία, είπε ότι έχει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση, όχι μόνο ως παίκτρια αλλά και ως επικοινωνιακή.
«Θα υπάρχουν πολλά σημεία στην ομάδα ανοιχτά τώρα μετά από ένα μεγάλο μάθημα ντραφτ», είπε ο Aarnisalo. “Και πολλοί ηλικιωμένοι που φεύγουν, αυτό προφανώς με ενδιέφερε επίσης. Μιλώντας με την Κόρι [about] ποιος θα μπορούσε να είναι ο ρόλος μου σε αυτήν την ομάδα και τι θα μπορούσαμε να πετύχουμε φέτος … απλώς γνωρίζοντας τα πρότυπα στο UCLA, πώς εξασκούμαστε, πώς επικεντρώνονται στην ατομική εργασία. Το έχω δει, και έχω δει τους παλιούς μου συμπαίκτες [and] πώς τα κατάφεραν σε αυτό το περιβάλλον, γι’ αυτό ήθελα να επιστρέψω.â€
Ο Aarnisalo είχε κατά μέσο όρο 21 λεπτά ανά παιχνίδι ως πρωτοετής και 27 ως δευτεροετής. Έχει πολλές πιθανότητες να λάβει ακόμη περισσότερο χρόνο παιχνιδιού.
Νέα πρόσωπα, ίδιος στόχος
Ο πρώην χριστιανός γκαρντ του Τέξας, Donovyn Hunter, είναι μεταξύ των νέων παικτών στο ρόστερ του UCLA.
(Tony Gutierrez / Associated Press)
Οι Bruins θα φαίνονται εντελώς διαφορετικοί αφού ουσιαστικά ανταλλάξουν έξι παίκτες έτοιμους για το WNBA για πέντε δελεαστικές μεταγραφές.
Αυτοί οι νεοφερμένοι είναι ο Χριστιανός γκαρντ του Τέξας, Ντόνοβιν Χάντερ, ο φόργουορντ της Στέιτ της Αϊόβα, Άντι Μπράουν, ο γκαρντ του Αρκάνσας, Μπόνι Ντίας, ο γκαρντ της Παναγίας των Παρισίων, ΚΚ Μπράνσφορντ και ο Ααρνισάλο.
«Αυτά τα κορίτσια είναι προφανώς πολύ ταλαντούχα, προέρχονται από πολύ διαφορετικά προγράμματα», είπε η Betts. “Χρειάζεται ένα δευτερόλεπτο για να προσαρμοστεί στον ρυθμό της προπονήτριας Κόρι, στην επίθεση της και στον τρόπο με τον οποίο κάνει τις προπονήσεις και τα παιχνίδια. Αλλά νομίζω ότι κάνουν εξαιρετική δουλειά με την ενσωμάτωσή τους, και είναι όλοι απλά υπέροχοι άνθρωποι εκτός γηπέδου και εντός γηπέδου. Λοιπόν, είμαι πολύ ενθουσιασμένος για αυτήν την ομάδα.â€
Η Close αναγνώρισε ότι ήταν πολύ απασχολημένη. Έπρεπε να ανανεώσει το ρόστερ ενώ ταυτόχρονα πανηγύριζε το προηγούμενο.
«Δεν παραπονιέμαι, αλλά ήταν μια μεγάλη πρόκληση και ένα απίστευτο, έντονο πράγμα», είπε ο Κλόουζ. “Εννοώ, κυριολεκτικά, το λεπτό μετά το [title] παιχνίδι, είμαστε στο τηλέφωνο με νεοσύλλεκτους από τα αποδυτήρια και την επόμενη μέρα ανοίγει η πύλη μεταγραφών. Λοιπόν, εννοώ, αυτό ήταν ασταμάτητα.â€
Η πρώτη δοκιμή του UCLA είναι βόρεια των συνόρων
Οι Bruins θα αντιμετωπίσουν την εθνική ομάδα γυναικών του Καναδά σε έκθεση την επόμενη Τετάρτη στη Βικτώρια της Βρετανικής Κολομβίας.
Ενώ το UCLA απέχει πολύ από το να είναι ένα γυαλισμένο προϊόν, το να αντιμετωπίσεις τα καλύτερα του Καναδά είναι, αν μη τι άλλο, μια εξαιρετική ευκαιρία για να κερδίσεις ακόμα περισσότερη έκθεση και να βελτιώσεις τη χημεία της ομάδας.
“Προσπαθούμε να γίνουμε καλύτεροι. Προσπαθούμε να είμαστε πιο σωματικοί», είπε ο Aarnisalo. “Έτσι θα είμαστε σε καλύτερη φόρμα όταν ξεκινήσει το πραγματικό παιχνίδι και ξεκινήσει η σεζόν. Άρα είναι μια καθημερινή διαδικασία.â€
Η Timea Gardiner έχει ανοδική τάση
Η φόργουορντ των Μπρούινς Τίμα Γκάρντινερ αναμένεται να παίξει στον Καναδά αφού έχασε την περασμένη σεζόν ως ιατρική κόκκινη φανέλα λόγω τραυματισμού στο γόνατο.
Η Gardiner, η οποία μεταγράφηκε στο UCLA το 2024 μετά από δύο χρόνια στο Όρεγκον Στέιτ, είχε κατά μέσο όρο 7,6 πόντους, 3,4 ριμπάουντ και 18 λεπτά ανά παιχνίδι στην πρώτη της σεζόν με τους Bruins.
