Παρούσα στην Κίνα για περισσότερες από δύο δεκαετίες, η Apple, η οποία γιορτάζει την 50η επέτειό της την 1η Απριλίου 2026, διατηρεί μια περίπλοκη σχέση με το Πεκίνο. Εάν αυτή η σχέση ήταν από καιρό ωφέλιμη οικονομικά και βιομηχανικά, οι πρόσφατες γεωπολιτικές εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας, καθώς και οι τεχνολογικοί φόβοι, θέτουν πλέον νέες προκλήσεις για την εταιρεία.
Μια «συμβιωτική» σχέση. Αυτοί είναι οι όροι που ο Tim Cook περιέγραψε τη σχέση μεταξύ Apple και Κίνας. Στα τέλη Μαρτίου 2023, η νούμερο 1 αμερικανική εταιρεία βρισκόταν στο Πεκίνο για να συμμετάσχει στο China Development Forum, μια μεγάλη συνάντηση που διοργάνωσε το κινεζικό κράτος και συγκεντρώνει ανώτερους αξιωματούχους και παράγοντες με επιρροή στον επιχειρηματικό κόσμο.
Μεταξύ των επίσημων ομιλιών και των στρατηγικών συναντήσεων, ο Κουκ επισκέφτηκε επίσης ένα Apple Store στο κέντρο της πόλης. Εκεί, ανάμεσα σε πελάτες και φωτεινές οθόνες, πόζαρε για μια selfie με τον τραγουδιστή Huang Ling: μια φωτογραφία που γρήγορα δημιούργησε θόρυβο στα κινεζικά κοινωνικά δίκτυα, απεικονίζοντας τόσο το πολιτιστικό βάρος της μάρκας όσο και την οικονομική της επιρροή στην τοπική αγορά.
Αλλά οι σχέσεις μεταξύ του Πεκίνου και του γίγαντα της Silicon Valley δεν ήταν πάντα ομαλή. Πάνω απ ‘όλα, ήταν ένα μακρύ ταξίδι στα κύματα της παγκόσμιας οικονομίας και γεωπολιτικής. Αρκεί να πούμε ότι το ταξίδι δεν έμοιαζε ποτέ με μια ειρηνική κρουαζιέρα. Και ο Tim Cook, ο οποίος επαίνεσε αυτή την «ιδιαίτερη» σχέση το 2023, το ξέρει αυτό καλύτερα από τον καθένα. Το 1999, τότε επικεφαλής των επιχειρήσεων της Apple, σχημάτισε μια αποφασιστική συνεργασία με την Foxconn και τον ιδρυτή της Terry Gou, η οποία θα γινόταν η κύρια εταιρεία συναρμολόγησης iPhone στην Κίνα.
Αυτό έθεσε τα θεμέλια για τη γιγάντια γραμμή παραγωγής που θα επιτρέψει στην Apple να παράγει σε κλίμακα. Εκείνη την εποχή, το διάσημο iMac είχε μόνο ένα μικρό κερί. Και δεν ήταν ένας υπολογιστής σαν κανένας άλλος. Ούτε ορθογώνιο, ούτε μπεζ, ούτε γκρι, ούτε λευκό, το στρογγυλεμένο του σχήμα παρέπεμπε μια σταγόνα νερού και η ημιδιάφανη θήκη του είχε φωτεινά, πικάντικα χρώματα. Όπως πολλά προϊόντα Apple σήμερα, συνδύαζε την αιχμή του σχεδιασμού και την σχολαστική κατασκευή.
Οικονομική δυσκολία και τηλεφώνημα με την Foxconn
Κατά τις πρώτες μέρες της, η Apple κατασκεύαζε τα προϊόντα της στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αρχικά, το 1976, η Patty, η αδερφή του Steve Jobs, συναρμολόγησε με το χέρι τις ηλεκτρονικές κάρτες για τον πρώτο υπολογιστή, το Apple I. Για το Apple II το 1977, η εταιρεία θα είχε στρατολογήσει “ένα διαφορετικό δίκτυο μεταναστών, μερικοί από τους οποίους δεν είχαν έγγραφα, για να συναρμολογήσουν ηλεκτρονικές κάρτες και τροφοδοτικά στο διαμέρισμα που διαβάσαμε στο San Francis.” του Μάικλ Μαλόουν, στο βιβλίο του Άπειρος βρόχοςμοιάζω να είμαι στην αυγή του 21ου αιώνα.
Μια κατάσταση που είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς σήμερα, αλλά που μαρτυρεί μια πραγματικότητα που ήταν πέρα από κάθε έλεγχο τόσο λόγω της έκρηξης της ζήτησης όσο και λόγω της νεολαίας της δομής που ήταν η Apple. Ο Michael Malone έγραψε: “Κανείς δεν μίλησε ποτέ για νόμους για τον κατώτατο μισθό, την κοινωνική ασφάλιση ή την ασφάλεια στο χώρο εργασίας. Έτσι, για περισσότερο από ένα χρόνο, το Apple II, που παρουσιάζεται ως η μηχανή ικανή να απελευθερώνει άτομα από τη γραφειοκρατική δουλεία και την εργασία γραφείου, συναρμολογούνταν στην πραγματικότητα μερικώς σε sweatshop.”
Γρήγορα, ωστόσο, με την αύξηση των αναγκών παραγωγής, η Apple βιομηχανοποίησε τη διαδικασία παραγωγής της και ανέπτυξε τα δικά της εργοστάσια. Έτσι, το Apple II ή ακόμα και το Lisa στις πρώτες μέρες του συναρμολογήθηκαν στο Carrollton του Τέξας. Στη δεκαετία του 1980, το μεγαλύτερο εργοστάσιο της Apple ήταν στο Fremont της Καλιφόρνια. Αυτό ήταν ιδιαίτερα όπου κατασκευάζονταν τα Macintosh. Στη συνέχεια, το Fremont θα αντικατασταθεί στις αρχές της δεκαετίας του 1990 από την τοποθεσία Elk Grove, επίσης στην Καλιφόρνια.
Ωστόσο, αντιμέτωπη με τις οικονομικές δυσκολίες της στα μέσα της δεκαετίας του 1990, η Apple άρχισε σταδιακά να αναθέτει σε εξωτερικούς συνεργάτες την παραγωγή της για να μειώσει το κόστος, να κερδίσει την αποτελεσματικότητα και να υποστηρίξει την τιμή της μετοχής της, όπως οι ήδη εδραιωμένοι ανταγωνιστές της στην αγορά.
Σε αυτό το πλαίσιο η Apple καθιέρωσε τη «διάσημη» συνεργασία της με τη Foxconn. Αν και εδρεύει στην Ταϊβάν, η εταιρεία βασίζει εδώ και καιρό (και εξακολουθεί να κάνει σήμερα) την επιτυχία της στα εργοστάσιά της στην ηπειρωτική Κίνα, στα οποία μετέφερε σταδιακά την παραγωγή της τη δεκαετία του 1980 ενόψει του αυξανόμενου κόστους εργασίας στην Ταϊβάν. Ο Terry Gou και άλλοι επιχειρηματίες της Ταϊβάν, γνωστοί ως “Taishang”, συνέβαλαν στη συνέχεια στην ανάπτυξη του “μοντέλου Guangdong”. Μια πολιτική που συνίσταται στη μετακίνηση βιομηχανιών που απαιτούν μεγάλη ποσότητα εργασίας στις μειονεκτικές περιοχές του Γκουανγκντόνγκ, στις ακτές της νοτιοανατολικής Κίνας. Το Shenzhen είναι μια εμβληματική περίπτωση της επιθυμίας του Πεκίνου να δημιουργήσει ειδικές οικονομικές ζώνες με επίκεντρο τις εξαγωγές και την προώθηση της ανάπτυξης του βιομηχανικού καπιταλισμού, ιδιαίτερα σε αυτή τη θαλάσσια περιοχή.
Ο δημοσιογράφος των Financial Times, Patrick McGee, ειδικός στην τεχνολογική οικονομία και την Κίνα, εξηγεί στο βιβλίο του «Apple στην Κίνα: η κατάκτηση της μεγαλύτερης εταιρείας στον κόσμο… (2025) ότι αυτή η συνεργασία σηματοδότησε την αρχή μιας πολύ στενότερης εμπορικής σχέσης, ικανής να μεταμορφώσει όχι μόνο τις δύο εταιρείες, αλλά και την οικονομική μοίρα της Κίνας και, ενδεχομένως, την παγκόσμια γεωπολιτική ισορροπία.
Ακολουθεί «Το κινέζικο ειδύλλιο» για την εταιρεία μήλων. Μεταξύ 2000 και 2007, η Apple άρχισε να αναθέτει σε εξωτερικούς συνεργάτες μεγάλο μέρος της παραγωγής της σε κινεζικά εργοστάσια όπως αυτά της Foxconn και της Pegatron, εκμεταλλευόμενη το φθηνό εργατικό δυναμικό και τις υλικοτεχνικές αποδόσεις που προσφέρει η Κίνα. Με την κυκλοφορία του iPhone το 2007, η χώρα έγινε σταδιακά ο κύριος κόμβος παραγωγής για την εταιρεία, με σχεδόν όλη τη συναρμολόγηση να πραγματοποιείται στην ηπειρωτική Κίνα και την Ταϊβάν.
Η Foxconn (και η Κίνα) έχουν αποδειχθεί εξαιρετικός συνεργάτης για την Apple. «Μόλις η Foxconn ξεκίνησε την παραγωγή μεγάλης κλίμακας του iMac, οι μηχανικοί της Apple έμειναν έκπληκτοι από αυτό που ονομαζόταν «κινεζική ταχύτητα» – μια ικανότητα να γίνονται τα πράγματα με ιλιγγιώδη ρυθμό, ξεπερνώντας την κατανόηση των δυτικών επισκεπτών», εξηγεί ο Patrick McGee.
Το 2014, η Apple υπέγραψε στρατηγική συμφωνία με την China Mobile, τη μεγαλύτερη εταιρεία εκμετάλλευσης της χώρας, επιτρέποντας τη μαζική διανομή του iPhone στην κινεζική επικράτεια. Δύο χρόνια αργότερα, το 2016, ο Tim Cook, ο οποίος έγινε Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας από το 2011, πέτυχε μια συμφωνία από την κινεζική κυβέρνηση αξίας 275 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε διάστημα πέντε ετών, που συνδυάζει επενδύσεις και συνεργασίες, σε αντάλλαγμα για ρυθμιστικές διευκολύνσεις που φέρνουν την Apple στην κατάταξη του ηγέτη στα high-end smartphones στην Κίνα.
Εργοστασιακά σκάνδαλα
Όταν όμως ζούμε σε συμβίωση με έναν σύντροφο, κληρονομούμε και τα προβλήματά του. Η Apple βρέθηκε έτσι μπλεγμένη σε δύο μεγάλα σκάνδαλα που συνδέονται με την Κίνα: την απασχόληση παιδιών στη γραμμή συναρμολόγησης της και τις υποψίες για καταναγκαστική εργασία Ουιγούρων σε ορισμένα εργοστάσια προμηθευτών. Μεταξύ 2009 και 2010, οι εσωτερικοί έλεγχοι αποκάλυψαν την παρουσία ανηλίκων κάτω των 16 ετών σε πολλά κινεζικά εργοστάσια των υπεργολάβων της, παρά την επίσημη πολιτική «μηδέν παιδί στην αλυσίδα».
Το 2011, η Apple κυκλοφόρησε την αναφορά «Υπευθυνότητα προμηθευτή», αναγνωρίζοντας ότι 91 παιδιά είχαν εργαστεί σε 10 εργοστάσια, συμπεριλαμβανομένων των 42 σε μία μόνο γραμμή. Η εταιρεία ισχυρίστηκε ότι οι περισσότεροι είχαν σταλεί σπίτι τους με καλυμμένα τα δίδακτρα του σχολείου τους και ότι ένας υπεργολάβος είχε αποκλειστεί. Τα επόμενα χρόνια, η Apple ενίσχυσε τους ελέγχους και τους κανόνες ελέγχου ηλικίας, ένα πολύπλοκο και χρονοβόρο έργο καθώς οι αλυσίδες προμηθευτών επεκτείνονται και μερικές φορές εμπλέκουν υπεργολάβους σε μια σειρά. Μια δουλειά που γίνεται ακόμη πιο δύσκολη από την ανάγκη να γεμίσουν εργοστασιακές πόλεις, οι οποίες απασχολούν έως και 200.000 εργαζομένους, προκειμένου να παράγουν iPhone, ιδίως πριν από την ετήσια κυκλοφορία. Παρά τις προσπάθειες αυτές, ορισμένες ΜΚΟ και μέσα ενημέρωσης, όπως το The Atlantic, συνέχισαν να καταγγέλλουν κενά στην εποπτεία των υπεργολάβων και των γραφείων εργασίας.
Τα χρόνια που ακολούθησαν δεν ήταν πιο ένδοξα για την εταιρεία. Μεταξύ 2017 και 2019, αναφορές από ομάδες σκέψης, συμπεριλαμβανομένης της ASPI και του Κογκρέσου των ΗΠΑ, αποκάλυψαν ένα πρόγραμμα «μεταφοράς εργασίας» από το Xinjiang, όπου δεκάδες χιλιάδες Ουιγούροι φέρεται να στάλθηκαν σε κινεζικά εργοστάσια υπό συνθήκες κοντά σε καταναγκαστική εργασία.
Το 2020, μια έρευνα από το Αυστραλιανό Ινστιτούτο Στρατηγικής Πολιτικής (ASPI) επιβεβαίωσε ότι ορισμένοι προμηθευτές της Apple απασχολούσαν βίαια εκτοπισμένους Ουιγούρους, μερικές φορές από στρατόπεδα κράτησης. Αντιμέτωποι με αυτές τις αποκαλύψεις, ΜΚΟ και αρκετοί Αμερικανοί βουλευτές κάλεσαν την εταιρεία να σπάσει κάθε δεσμό με τους εμπλεκόμενους προμηθευτές και να εγγυηθεί την απουσία εργασίας Ουιγούρων στις αλυσίδες της. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, η αμερικανική ένωση China Labor Watch, η οποία στο παρελθόν έχει συνεργαστεί με την Apple, κατήγγειλε ξανά τις συνθήκες εργασίας των εργαζομένων που τέθηκαν στη διάθεση του αμερικανικού κολοσσού.
Ένταση géopolitiques
Μια άλλη πτυχή της σχέσης των δύο ηθοποιών διαδραματίζεται στη σκηνή της διεθνούς πολιτικής. Η σχέση μεταξύ της Apple και του Μεσαίου Βασιλείου παραμένει, στην πραγματικότητα, σήμερα βαθιά σημαδεμένη από εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών, της χώρας προέλευσης της μάρκας, και της κινεζικής κυβέρνησης. Σε αυτό το πλαίσιο τεχνολογικών εντάσεων με την Ουάσιγκτον, το Πεκίνο αύξησε τους μοχλούς πίεσης. Πρώτον, οι αρχές εισήγαγαν έναν σταδιακό περιορισμό στη χρήση των iPhone για ορισμένους δημοσίους υπαλλήλους, στέλνοντας ένα σαφές πολιτικό μήνυμα. Στη συνέχεια, ενισχύθηκε η εποπτεία του App Store, μεταξύ των αντιμονοπωλιακών ερευνών και της επιβληθείσας μείωσης, τον Μάρτιο του 2026, των προμηθειών που εισέπραξε η Apple, με φόντο την απειλή αυξημένου ελέγχου των εσόδων.
Επιπλέον, οι απαιτήσεις λογοκρισίας ανάγκασαν την Apple να αφαιρέσει ευαίσθητες εφαρμογές και να συμμορφωθεί αυστηρά με τα τοπικά πρότυπα. Για ορισμένους παρατηρητές, «αυτές οι προειδοποιητικές λήψεις δεν απευθύνονταν πραγματικά στην Apple […] ήταν στο χέρι της αμερικανικής κυβέρνησης», με την Κίνα να επιδιώκει πάνω από όλα να «επιδείξει τη δύναμή της» και την επιθυμία της για έλεγχο.
Σε αυτό το κλίμα, το Πεκίνο υποστηρίζει επίσης τους εθνικούς του πρωταθλητές, με πατριωτική παρόρμηση, ενώ διατηρεί σιωπηρή πίεση στην Apple, αν και είναι βαθιά εδραιωμένη στην κινεζική οικονομία. Αυτό είναι πράγματι όλο το παράδοξο. Από τη μία πλευρά, η Κίνα παραμένει ουσιαστική για την Apple: συγκεντρώνει ένα μεγάλο μέρος της αλυσίδας παραγωγής της και ένα μεγάλο μέρος των εσόδων της, γεγονός που καθιστά κάθε διάλειμμα πολύ δαπανηρή. Από την άλλη πλευρά, το Πεκίνο δεν διστάζει να ευνοήσει τους εθνικούς του πρωταθλητές όπως η Huawei και να στείλει πολιτικά μηνύματα για να ανακαλέσει την οικονομική του κυριαρχία.
Παγιδευμένη στην αναταραχή της γεωπολιτικής, η Apple επιχειρεί μια λεπτή «ισορροπία»: μερική διαφοροποίηση της παραγωγής της (Ινδία, Βιετνάμ), ρυθμιστικές παραχωρήσεις στην Κίνα και προσέγγιση με την Ουάσιγκτον για να εξασφαλίσει τις στρατηγικές της προμήθειες. Η εταιρεία έχει γίνει έτσι βασικός παίκτης σε έναν κατακερματισμένο κόσμο, όπου οι εταιρείες τεχνολογίας δεν είναι πλέον απλώς οικονομικοί παίκτες… αλλά όργανα και ζητήματα ισχύος μεταξύ μεγάλων εθνών.
Ανησυχίες στην Ουάσιγκτον
Ένα άλλο εντυπωσιακό σημείο αυτής της εγγύτητας μεταξύ της Apple και της Κίνας: ο κεντρικός ρόλος που διαδραματίζει η εταιρεία στη βιομηχανική ανάπτυξη της χώρας. Στο βιβλίο του, ο Πάτρικ ΜακΓκί προβάλλει εντυπωσιακά στοιχεία και στοιχεία για την κλίμακα αυτής της συνεισφοράς. Κατά την ανάγνωση Apple στην Κίνατίθεται τότε ένα ερώτημα: στην προσπάθειά της για κέρδος, η Apple δεν συνέβαλε, παρά την ίδια, στην ανάδυση μιας νέας παγκόσμιας τάξης… που φέρεται από έναν από τους κύριους αντιπάλους των Ηνωμένων Πολιτειών;
Η Apple, στην πραγματικότητα, έχει επενδύσει μαζικά στην Κίνα χωρίς να εμφανίζει ανοιχτά την παρουσία της. «Κανένα εργοστάσιο παραγωγής δεν έφερε το όνομα Apple […] και όμως, το 2012, η αξία των μηχανών […] είχε σκαρφαλώσει στα 7,3 δισεκατομμύρια δολάρια.» Σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα, που επικαλείται το NPR, αυτές οι επενδύσεις έφτασαν τα «55 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως το 2015», ένα κολοσσιαίο ποσό που δεν λαμβάνει καν υπόψη τα στοιχεία.
Αλλά πέρα από τα ποσά που δεσμεύτηκαν, η πιο στρατηγική επένδυση ήταν πάνω από όλα ανθρώπινη: «Η Apple εκτιμά ότι έχει εκπαιδεύσει τουλάχιστον 28 εκατομμύρια ανθρώπους από το 2008». Για να εγγυηθεί τα πρότυπά της, η εταιρεία έστειλε ολόκληρες ομάδες στην Κίνα, στο σημείο να κινητοποιήσει αποκλειστικές πτήσεις: ανέπτυξε «τόσους πολλούς μηχανικούς […] ότι έπεισε την United Airlines να ανοίξει απευθείας δρομολόγιο μεταξύ Σαν Φρανσίσκο και Τσενγκντού.
Και στο πλευρό των Αμερικανών πολιτικών ηγετών, η συνεχής εκπαίδευση των Κινέζων μηχανικών και εργαζομένων σε τεχνολογίες αιχμής… πηγαίνει όλο και πιο άσχημα. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η στρατηγική της Apple στην Κίνα ήταν μέρος μιας συναίνεσης ευνοϊκής για το άνοιγμα της χώρας, με την ελπίδα να οικοδομηθεί «ένας καλύτερος κόσμος, μια πιο ευημερούσα οικονομία και μια πιο δημοκρατική Κίνα».
Αλλά από το 2013, η κατάσταση άλλαξε: υπό τον Σι Τζινπίνγκ, η Κίνα έγινε πιο σκληρή, ενώ στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι αρνητικές επιπτώσεις του ελεύθερου εμπορίου έγιναν πιο ορατές, μέχρι την εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ το 2016. Η Apple βρέθηκε τότε σε μια ευαίσθητη θέση, που περιγράφεται από τον Τύπο ως εταιρεία βαθιά εξαρτημένη από την κινεζική παραγωγή, από την οποία είναι δύσκολο να ξεφύγεις παρά τις πολιτικές πιέσεις.
Εν ολίγοις, η ιστορία της Apple στην Κίνα είναι ένας πραγματικός βρόχος όπου όλα ενώνονται. Η στρατηγική αλληλεξάρτηση και το οικονομικό βάρος συμπλέκονται σε ένα ολοένα και πιο ασταθές γεωπολιτικό πλαίσιο μεταξύ των δύο δυνάμεων. Με την ύφανση πολύ σφιχτών συνδέσμων, καταλήγουμε να μεταμορφώνουμε ένα δίκτυο σε θηλιά.
Εδώ και αρκετά χρόνια, η Apple προσπαθεί να το χαλαρώσει σιγά-σιγά, ενθαρρύνοντας τους συνεργάτες της, όπως η Foxconn, να ανοίξουν εργοστάσια σε άλλες χώρες, είτε στην Ασία (Βιετνάμ, Ινδία) είτε στην άλλη άκρη του κόσμου, στη Βραζιλία. Ο γίγαντας του Κουπερτίνο έχει επίσης ξεκινήσει ένα πρόγραμμα επανεκβιομηχάνισης 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων στις Ηνωμένες Πολιτείες, το οποίο θα πάρει πολύ χρόνο για να αποδώσει πραγματικά καρπούς, αν όντως μπορεί να αντισταθμίσει το βάρος των ασιατικών εργοστασίων. Γιατί οι θηλιές, σε αντίθεση με τους γόρδιους κόμπους, δεν κόβονται εύκολα…
