Ο Richard Carapaz κέρδισε το στάδιο 18 του Tour de France αφού μια αποσχισθείσα ομάδα έξι αναβατών μονομάχησε για τον σταθμό χειμερινών σπορ στο Orciéres-Merlette, αλλά η αβεβαιότητα περιβάλλει την υγεία του Team Emirates XRG των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων του αρχηγού του αγώνα Tadej Pogacar, το οποίο έχει σαρωθεί από έναν ιό από την ημέρα ανάπαυσης της Δευτέρας.
Μετά τον γολγοθά του Adam Yates στο δρόμο για το Voiron, η ομάδα του Pogacar αποδυναμώθηκε περαιτέρω από την εγκατάλειψη του Αμερικανού συναδέλφου του, Brandon McNulty, ο οποίος εγκατέλειψε το Tour με 21 χιλιόμετρα από τη σκηνή της Πέμπτης.
Δύο ακόμη συμπαίκτες του Pogacar, ο Tim Wellens και ο Florian Vermeersch, φάνηκαν επίσης να δυσκολεύονται κατά καιρούς κατά τη διάρκεια του σταδίου, το οποίο περιελάμβανε πέντε κατηγοριοποιημένες αναβάσεις, συμπεριλαμβανομένης της τελικής ανάβασης επτά χιλιομέτρων στον τερματισμό.
Μιλώντας στην εκκίνηση της σκηνής στο Voiron, ο Wellens πρότεινε ότι άλλοι αναβάτες μέσα στην ομάδα δεν ήταν καλά και αποκάλυψε ότι είχε πονόλαιμο. Βλέποντας μέσα από το φακό της Παρασκευής και του Σαββάτου οι τερματισμοί στην κορυφή του βουνού στο Alpe d’Huez, ο Pogacar, παρά το προβάδισμά του στα 4m 32s έναντι του δεύτερου Remco Evenepoel, έχει λόγους να ανησυχεί.
“Λυπάμαι που ο Brandon δεν μπόρεσε να τελειώσει. Θα δούμε τις επόμενες δύο ημέρες, αλλά ο Adam βελτιώνεται και αύριο, θα πάμε με το ρεύμα», είπε ο Pogacar. «Νομίζω ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε. Είναι η τρίτη εβδομάδα, όλες οι ομάδες υποφέρουν. Υπάρχουν κορμιά παντού σε μια σκηνή σαν τη σημερινή. Θα συνεχίσουμε να αγωνιζόμαστε και πιστεύω ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε.â€
Η πλήρης έκταση οποιασδήποτε ασθένειας στην ομάδα των ΗΑΕ Emirates XRG εικάζεται περαιτέρω από την απόφαση του Pogacar να αλλάξει το συνηθισμένο κίτρινο σορτς του με μαύρο. Ωστόσο, η απόφαση του McNulty να σταματήσει μπορεί να οφείλεται και σε άλλους λόγους. Είχε επίσης τραύματα που υπέστη όταν χτυπήθηκε από ένα αυτοκίνητο κατά τη διάρκεια της αναγνώρισης της χρονομέτρησης της Τρίτης.
Ο πρώην πρωταθλητής Giro d’Italia Carapaz, ο οποίος κέρδισε μια ορεινή σκηνή στο κοντινό Superdévoluy το 2024, απέφυγε ελάχιστα τη σύγκρουση με έναν λάθος θαυμαστή νωρίτερα στη σκηνή. Ο Ισημερινός συνήλθε από αυτόν τον φόβο στη μέση του αγώνα για να κερδίσει με μια τυπικά θαρραλέα μοναχική επίθεση.
Σε μια σκηνή στην οποία τα βασικά φαβορί κήρυξαν εκεχειρία, όσοι είχαν προσπαθήσει και δεν τα κατάφεραν από τους αποσχισθέντες νωρίτερα στον αγώνα έκαναν μια τελευταία προσπάθεια για δόξα. Αυτό περιελάμβανε την Netcompany Ineos υπό τη διεύθυνση του Geraint Thomas, η οποία δεν έχει κερδίσει ακόμη μια σκηνή φέτος παρά τις πολυάριθμες προσπάθειες.
Ο χρόνος πλέον τελειώνει και ο Thomas έχει περιγράψει αυτή την περιοδεία ως «δύσκολη πορεία» για τη βρετανική ομάδα. Έτσι αποδείχτηκε για άλλη μια φορά, με τους Egan Bernal και Thymen Arensman να προσπαθούν αλλά δεν καταφέρνουν να συμμετάσχουν στην αποφασιστική κίνηση. Το γκρουπ που τελικά σχηματίστηκε περιελάμβανε τον Carapaz, αλλά και τον Matteo Jorgenson, συμπαίκτη του πλέον απόντα Jonas Vingegaard στη Visma Lease-a-bike, και τον Mauro Schmid, ήδη νικητή σκηνής για τον Jayco AlUla στο Belfort.
Ωστόσο, ο Carapaz έχει αποδειχθεί πολύ αξιόπιστος ερμηνευτής στα στάδια του Tour στο μέσο του βουνού, και για άλλη μια φορά είχε αρκετή δύναμη για να απομακρύνει τους αντιπάλους του στα τελευταία χιλιόμετρα. Ο αναβάτης EF Education-EasyPost τερμάτισε 45 δευτερόλεπτα μακριά από τον Schmid και τον Jorgenson. Όλα τα βλέμματα είναι τώρα στραμμένα στο δικέφαλο φεστιβάλ πόνου αυτού του Σαββατοκύριακου στο τρομακτικό Alpe d’Huez, με ένα ανήσυχο Pogacar να φαίνεται, για πρώτη φορά φέτος, σχεδόν ευάλωτο.
