ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ — Η Paramount και η Warner Bros. Discovery συμφώνησαν να καθυστερήσουν το κλείσιμο της συγχώνευσής τους 81 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το επόμενο έτος, μια εκπληκτική κίνηση που φτάνει καθώς ένας δικαστής συνεχίζει να εξετάζει μια πρόκληση από 12 πολιτείες που επιδιώκουν να μπλοκάρουν τη συμφωνία συνολικά.
Η Paramount δήλωσε σε μια κατάθεση την Παρασκευή ότι δεν θα κλείσει την εξαγορά της από τη Warner μέχρι να εκδοθεί δικαστική απόφαση για τις αξιώσεις των πολιτειών ή την 1η Ιουνίου 2027. Η συμφωνία έρχεται λίγες μέρες αφότου ο περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ Araceli MartÃnez-OlguÃn έδωσε προσωρινή διαταγή περιορισμού για πάγωμα της συναλλαγής για εβδομάδες, σημειώνοντας ότι η πολιτεία είχε εγείρει σοβαρές ερωτήσεις. σχετικά με τη δυνατότητα της συγχώνευσης να «μειώσει ουσιαστικά τον ανταγωνισμό».
Η Paramount και οι πολιτείες συμφώνησαν επίσης να ακυρώσουν μια προκαταρκτική ακρόαση για τα ασφαλιστικά μέτρα που είχε οριστεί για τις 3 Αυγούστου.
Και οι δύο πλευρές χαρακτήρισαν την καθυστέρηση ως νίκη.
Το αποτέλεσμα ήταν «ακριβώς αυτό που αναζητήσαμε εξαρχής: έναν άμεσο δρόμο για μια δοκιμή με βάση τα στοιχεία», ανέφερε η Paramount σε δήλωση. Η εταιρεία, η οποία αγοράστηκε από το Skydance μόλις πέρυσι, πρόσθεσε ότι ανυπομονεί να αποδείξει ότι η συναλλαγή της είναι «καλή για τον ανταγωνισμό, καλή για τους καταναλωτές και για δημιουργούς».
Εν τω μεταξύ, ο Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια, Ρομπ Μπόντα – ο οποίος ηγείται της υπόθεσης των πολιτειών – χαρακτήρισε την καθυστέρηση σπουδαία νέα για το κοινό, τις κινηματογραφικές αίθουσες και τους εργαζόμενους στον χώρο της ψυχαγωγίας και των μέσων ενημέρωσης σε εθνικό επίπεδο.
«Το επιχείρημά μας κατά αυτής της παράνομης συγχώνευσης είναι ξεκάθαρο: Όταν πολύ λίγες εταιρείες έχουν πολύ μεγάλη δύναμη σε αγορές κεντρικές για την αμερικανική ζωή, αυτό κάνει τα πράγματα πιο ακριβά και κάνει τα πράγματα χειρότερα», είπε ο Bonta σε δήλωση. Πρόσθεσε ότι οι πολιτείες ήταν πρόθυμες να δουν την αμφισβήτησή τους μέσω δικαστηρίου και να εξασφαλίσουν ότι ο συνδυασμός Paramount-Warner “δεν θα δει ποτέ το φως της δημοσιότητας”.
Το Writers Guild of America έχει επίσης καταθέσει μήνυση επιδιώκοντας να εμποδίσει τη συγχώνευση, υποστηρίζοντας ότι η συμφωνία θα προκαλούσε συγκεκριμένη ζημιά στους σεναριογράφους ταινιών και τηλεόρασης. Η καθυστέρηση θα δώσει περισσότερο χρόνο για να περάσει και αυτή η υπόθεση στο δικαστήριο.
Μια σύνδεση Warner-Paramount θα συγκέντρωνε δύο από τα πέντε τελευταία στούντιο στο Χόλιγουντ και μια σειρά από τηλεοπτικά δίκτυα που περιλαμβάνουν το CNN. Η υπηρεσία ροής HBO Max της Warner και οι αγαπημένοι τίτλοι των θαυμαστών όπως ο «Χάρι Πότερ» θα βρεθούν κάτω από την ίδια στέγη με το CBS που ανήκει στην Paramount και την υπηρεσία ροής Paramount+, η οποία περιλαμβάνει τίτλους όπως το «Top Gun».
Την περασμένη εβδομάδα, οι 12 πολιτείες – οι οποίες, πέρα από την Καλιφόρνια, περιλαμβάνουν επίσης βαριές κατηγορίες ψυχαγωγίας όπως η Νέα Υόρκη – μήνυσαν για να μπλοκάρουν την εξαγορά, υποστηρίζοντας ότι ένας τέτοιος συνδυασμός θα «έσβησε τον ανταγωνισμό» στο Χόλιγουντ και θα οδηγούσε σε λιγότερες επιλογές για τους καταναλωτές, ιδιαίτερα τους κινηματογραφιστές και τους πελάτες καλωδίων.
Η Paramount έχει επανειλημμένα χαρακτηρίσει τους ισχυρισμούς των πολιτειών αβάσιμους και δεν αντανακλούν την τρέχουσα βιομηχανία. Η εταιρεία επισημαίνει την αυξανόμενη εμβέλεια των κολοσσών της τεχνολογίας και της ροής στη βιομηχανία ψυχαγωγίας και υποστηρίζει ότι η συγχώνευση θα τη βοηθήσει να ανταγωνιστεί μεγαλύτερους αντιπάλους όπως το Netflix (που κάποτε ήθελε να αγοράσει μεγάλο μέρος της επιχείρησης της Warner) και άλλους «που έχουν βλάψει την αγορά για θεατρικές εκθέσεις».
Η καταγγελία των πολιτειών δεν επικεντρώνεται ειδικά στη ροή. Ισχυρίζεται ότι η συγχώνευση παραβιάζει τον νόμο Clayton – έναν βασικό ομοσπονδιακό αντιμονοπωλιακό νόμο – λόγω της αναμενόμενης εμβέλειας σε τρεις αγορές: διανομή κινηματογραφικών ταινιών, κινηματογραφικές κυκλοφορίες μεγαλύτερων επιτυχιών και αδειοδότηση βασικών καλωδιακών καναλιών.
Η πρόκληση από τις πολιτείες «όλες οι οποίες έχουν Δημοκρατικούς γενικούς εισαγγελείς» έρχεται κυρίως σε αντίθεση με το αποτελεσματικό πράσινο φως της συμφωνίας από την κυβέρνηση Τραμπ. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ανακοίνωσε τον Ιούνιο ότι δεν θα αμφισβητήσει τη συγχώνευση και αντ’ αυτού εξέδωσε μια ασυνήθιστα μακροσκελή δήλωση που αποφάνθηκε ότι η σύνδεση Paramount-Warner θα αποφέρει «ωφέλη για τους Αμερικανούς καταναλωτές και εργαζόμενους».
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης υποστήριξε ότι η αναθεώρησή του δεν ήταν πολιτική. Αλλά οι επικριτές έχουν σηκώσει τα φρύδια τους — και επισήμαναν τη στενή σχέση του Ρεπουμπλικανού Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ με την οικογένεια δισεκατομμυριούχων του Διευθύνοντος Συμβούλου της Paramount Ντέιβιντ Έλισον. Πολλά βλέμματα είναι επίσης στραμμένα σε περιουσιακά στοιχεία της Warner όπως το CNN, ένα δίκτυο που έχει προκαλέσει εδώ και καιρό την οργή του Τραμπ και των μελών της κυβέρνησής του, ιδιαίτερα υπό το φως της αναταραχής της σύνταξης στο CBS που ανήκει στην Paramount.
Η καθυστέρηση της Παρασκευής «μειώνει ουσιαστικά τη βραχυπρόθεσμη ανησυχία ότι μια πολιτικοποιημένη Paramount θα έλεγχε το CNN κατά τις ενδιάμεσες εκλογές του 2026», σημείωσε ο Mike Proulx, αντιπρόεδρος και διευθυντής έρευνας της Forrester.
Ωστόσο, υπάρχει αβεβαιότητα πιο μακριά.
“Έχω πει από την αρχή ότι όποιος πιστεύει ότι ξέρει πώς τελειώνει αυτή η συμφωνία θα πρέπει να το ξανασκεφτεί”, έγραψε ο Proulx. “Αυτό που ξέρουμε είναι ότι ο δρόμος προς το ένα από τα δύο αποτελέσματα μόλις έγινε πιο μακρύς, πιο μπερδεμένος και πιθανότατα πιο ακριβός”.
Η πλέον μηνιαία καθυστέρηση θα μπορούσε να είναι πολύ δαπανηρή για την Paramount. Η εταιρεία δεσμεύτηκε προηγουμένως να αρχίσει να πληρώνει τους μετόχους της Warner, προσέθεσε αποζημίωση «αμοιβής» ύψους περίπου 7 εκατομμυρίων δολαρίων την ημέρα, εάν η συμφωνία δεν είχε κλείσει έως τις 30 Σεπτεμβρίου.
Συμπεριλαμβανομένων δισεκατομμυρίων δολαρίων χρέους, η προτεινόμενη αγορά της Warner από την Paramount αποτιμάται επί του παρόντος σε σχεδόν 111 δισεκατομμύρια δολάρια με βάση τις μετοχές που κυκλοφορούν.
Πέρα από τις ΗΠΑ, η Paramount έχει επίσης διαφημίσει ρυθμιστικές εγκρίσεις σε χώρες όπως ο Καναδάς, η Κίνα και η Αυστραλία. Η Ευρωπαϊκή Ένωση έδωσε επίσης την ευλογία της στη συμφωνία, υπό τον όρο της δέσμευσης της εταιρείας να προσαρμόσει εκεί τις συνεργασίες διανομής ταινιών. Εν τω μεταξύ, συνεχίζονται οι συνεχείς αναθεωρήσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο, το οποίο έχει προτείνει χωριστά ότι ενδέχεται να παρέμβει.
