ΣΑΝ ΧΟΣΕ, Καλιφόρνια — Το κομφετί έπεσε, ο εορτασμός συνεχίζεται πολύ, και εδώ είναι ο τύπος που είναι υπεύθυνος για όλα αυτά ακριβώς στο πλάι, με κάποιο τρόπο, μόνος του.
Εδώ στέκεται ο Tommy Lloyd — βήματα μακριά από τους σηκωτές, μπλε και κόκκινα κομμάτια απαλού, εορταστικού χαρτιού στα πόδια του. και αναμφίβολα περισσότερο κάτω από το βαμβακερό μαύρο φερμουάρ Cats — απλώς βγαίνουμε έξω. Έχει ένα χαμόγελο, αλλά όχι πολύ μεγάλο χαμόγελο.
Υπάρχουν ακόμα δύο παιχνίδια για να κερδίσουμε.
Αλλά μπορεί να σταματήσει προς το παρόν για να αναγνωρίσει την πολυαναμενόμενη επιστροφή στη μεγαλύτερη σκηνή του αθλήματος για τους Arizona Wildcats. Το πρόγραμμα πηγαίνει στο Final Four για πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια, φτάνοντας εκεί με ένα έγκυρο χτύπημα στο δεύτερο ημίχρονο έναντι του Νο. 2 σπόρου Purdue που έληξε με αντίκλημα 79-64. Χιλιάδες με κόκκινο, μπλε και άσπρο στις εξέδρες ουρλιάζουν, γελούν, κλαίνε, πανηγυρίζουν.
Ο Λόιντ το δέχεται.Â
Πριν από λιγότερο από ένα λεπτό, ήταν αγκαλιασμένος και έπαιζε με κανέναν άλλον από τον Mix Master Mike, για πάντα φήμη και αναγνώριση των Beastie Boys, τώρα αγαπημένος φίλος των Lloyd’s. Η ζωή έχει αλλάξει τόσο πολύ, αλλά και καθόλου, για τον 51χρονο πρώην βοηθό Γκονζάγκα που βοήθησε να καθοδηγήσει δύο από αυτές τις ομάδες στον εθνικό αγώνα τίτλου το 2017 και το 2021.
Αυτό, απόψε, είναι διαφορετικό. Αυτές οι ομάδες Gonzaga ήταν το σχέδιο του Mark Few. Αυτό κάνει τώρα ο Lloyd’s. Έφερε την Αριζόνα πίσω στη γη της επαγγελίας και καθώς χιλιάδες ζητωκραυγάζουν, στέκεται ταπεινά μόνος, περιμένοντας απλώς έναν δημοσιογράφο να διακόψει τη στιγμή.
Φυσικά έπρεπε.Â
Ο Λόιντ πίστευε ότι αυτό ήταν δυνατό όλα αυτά τα χρόνια πριν, ως ανέμελος κουκούλα που μεγάλωνε στο Κέλσο της Ουάσιγκτον;
«Θα έλεγα, ναι», είπε ο Λόιντ στο CBS Sports στο γήπεδο. “Το πίστευα 100%. Πάντα ονειρευόμουν μεγάλα. Εννοώ, δεν εκπλήσσομαι. Σέβομαι τη στιγμή, αλλά αυτό δεν είναι ό,τι καλύτερο έχει συμβεί ποτέ στη ζωή μου. Έχω μια υπέροχη οικογένεια και είχα πολλές καλές εμπειρίες, αλλά είμαι μεγάλος ονειροπόλος.”
Για δεκαετίες, ο Λόιντ ονειρευόταν τι θα έκανε και πώς θα έτρεχε ένα πρόγραμμα αν του δινόταν ποτέ η ευκαιρία. Τον Απρίλιο του 2021, η Αριζόνα του έδωσε αυτή την ευκαιρία παρά το γεγονός ότι ο Λόιντ δεν ήταν ποτέ προπονητής. Η φήμη του ήταν καταπληκτική ως δημιουργός προγραμμάτων και διεθνής στρατολόγος, αλλά ήταν ακόμα ένα στοίχημα.
Απέδωσε το βράδυ του Σαββάτου. Η πρόσληψη του Λόιντ άλλαξε την τροχιά της Αριζόνα και επαναπροσδιόρισε το ανώτερο κλιμάκιο του αναμορφωμένου Big 12 με 16 ομάδες.
Καθώς ο Λόιντ και η ομάδα του στρέφονται τώρα στο ταξίδι τους στην Ιντιανάπολη, πρέπει να αναγνωριστεί: η Αριζόνα πέρασε περισσότερες εβδομάδες ως η Νο. 1 ομάδα αυτή τη σεζόν και ήταν το πιο νικηφόρο πρόγραμμα τα τελευταία πέντε χρόνια, επειδή ο Λόιντ τριπλασίασε την άρνησή του να λυγίσει στη σύγχρονη συνθήκη της υπερβολικής εξάρτησης από την επίθεση προσανατολισμένη στα 3 σημεία.
Οι καλύτεροι προπονητές, ανεξάρτητα από το άθλημα, όχι μόνο καινοτομούν, αλλά αναγκάζουν τους γύρω τους να προσαρμοστούν βάσει των πεποιθήσεών τους. Ο Tommy Lloyd το ενσαρκώνει αυτό, και η διάλυση του Purdue το βράδυ του Σαββάτου ήταν η πιο πρόσφατη απόδειξη που δείχνει ότι το στυλ του πάντα λειτουργούσε.
«Χτίζει αυτοπεποίθηση», δήλωσε στο CBS Sports ο συνεργάτης του προπονητή της Αριζόνα, Τζακ Μέρφι. “Μόλις το είδα από το έτος 1 έως το 5ο έτος. Είναι σταθερός, το ίδιο άτομο κάθε μέρα όσον αφορά τη δουλειά. Δεν αλλάζει, δεν ανεβαίνει πολύ ή πολύ χαμηλά. Τώρα, είναι πολύ ανταγωνιστικός, ναι, και τον έχω κερδίσει στο pickleball. Δεν του αρέσει αυτό. Αλλά δεν αλλάζει αυτοπεποίθηση και ενσταλάζει σε όλους τους παίκτες του.”
Σε μια εποχή που η επιρροή του Steph Curry και η σύλληψη των σύγχρονων αναλυτικών στοιχείων στη δύναμη του 3ποντου δεν ήταν ποτέ πιο αναπόφευκτη, εδώ είναι το πρόγραμμα του Lloyd’s στην Αριζόνα που γυρίζει αδιάκοπα στο δρόμο για την δυνητικά καλύτερη σεζόν στη σχολική ιστορία.Â
Οι Wildcats καταλαμβάνουν την 363η θέση στο ποσοστό 3 πόντων, κάνοντας σουτ πέρα από τη μεγάλη γραμμή μόλις το 26,4% των περιπτώσεων, ανά KenPom. Επιπλέον, αυτή η ομάδα είναι η πρώτη που βρίσκεται στην τελευταία πεντάδα σε ποσοστό 3 πόντων και φτάνει στο Final Four από τότε που το έκανε η Βόρεια Καρολίνα (με κάτι παρόμοιο σύστημα) το 2008.
Το μήνυμα είναι πάντα: βορρά-νότου, πήγαινε! πάω! πήγαινε!Πηγαίνετε στον αντίπαλο κάθε φορά. Οδηγήστε την μπάλα. Παίξτε με δύο πόδια όσο πιο συχνά γίνεται. Τα κενά είναι εκεί, βρείτε τα και οδηγήστε τη γραμμή σας όταν ανοίξει ο χώρος. Από εκεί, θα προκύψουν οι επιλογές των 3 πόντων, αλλά μην κάνετε καλή βολή όταν ένας σπουδαίος περιμένει τον συμπαίκτη σας δύο ή τρεις πάσες — και αυτός ο συμπαίκτης μπορεί να καταλήξει να είστε εσείς.Â
«Του αρέσει να το αποκαλούμε ασφαλιστήριο συμβόλαιο», δήλωσε στο CBS Sports ο ανώτερος πόιντ γκαρντ της Αριζόνα, Jaden Bradley.
Η πάντα αξιόπιστη σταθερότητα του Μπράντλεϊ στο δεύτερο ημίχρονο ήταν ένα από τα βασικά στοιχεία που οδήγησαν μια ακόμη νίκη στην Αριζόνα έναντι ενός άλλου αντιπάλου της κατάταξης, τώρα η 14η από τις 36 νίκες της αυτή τη σεζόν. (Ένα ρεκόρ NCAA.) Τερμάτισε με 14 πόντους και έξι ασίστ.
“Προφανώς όλοι θέλουν να πάνε να σουτάρουν το μπάσκετ· είναι ένα τεράστιο μέρος του επόμενου επιπέδου”, είπε ο βοηθός της Αριζόνα, TJ Benson. “Αυτό είναι το μόνο που μιλούν ποτέ. Αλλά νομίζω ότι καθώς ξεκίνησε η σεζόν, αυτοί οι τύποι ήταν το πιο προπονητικό γκρουπ που νομίζω ότι είχαμε τα τελευταία πέντε χρόνια, και είχαμε μερικές σπουδαίες ομάδες. Αλλά καταλαβαίνοντας, μπα, φίλε, θα βάλουμε το κεφάλι κάτω. Αυτή είναι η δύναμή μας. Δεν θα αφήσουμε τους ανθρώπους να το αφαιρέσουν.”
Μέσα από τέσσερα παιχνίδια σε αυτό το τουρνουά, η Αριζόνα έχει κατά μέσο όρο 13,3 προσπάθειες 3 πόντων, τις λιγότερες από οποιαδήποτε ομάδα του Final Four από το Κεντάκι 2014-15. Μόνο πέντε άλλες ομάδες του Final Four τα τελευταία 20 χρόνια είχαν λιγότερες κατά μέσο όρο, κάνοντάς το πριν από την επανάσταση των 3 πόντων στην εξέλιξη.Â
Δεν είναι ότι η ομάδα του Lloyd’s δεν μπορεί να σουτάρει το 3 (με ακρίβεια 36,7%, κατατάσσει μια σταθερή-αλλά όχι θεαματική 37η συνολικά) αλλά ότι παίρνει τη νίκη από τις περισσότερες άλλες οδούς.Â
Πριν από δύο χρόνια, όταν η Αριζόνα άφησε το Pac-12 για το Big 12, ο Benson πήγε στο Lloyd και συζήτησαν αν έπρεπε να αλλάξουν και να κλίνουν στο 3 λόγω της αναβάθμισης του πρωταθλήματος. Ο Lloyd ήταν ανοιχτός σε αυτό, αλλά επέστρεψε ακόμα πιο σίγουρος για το στυλ του: νίκη με σκληρούς παίκτες με απίστευτη προετοιμασία που μαγνητίζουν το χρώμα αντί να επιπλέουν στην περίμετρο. Και βγες έξω και τρέξε.
Είπε ο πρωτοετής φοιτητής Brayden Burries: “Ερχόμενος εδώ, στην πραγματικότητα δεν ήξερα πάρα πολλά για το στυλ παιχνιδιού. Ήξερα απλώς τι μου είπε ο προπονητής Lloyd, ότι πίστευε σε μένα και πίστευα σε αυτόν.”
Ο Burries ξεκίνησε με αργό ρυθμό αυτή τη σεζόν. Τον Ιούνιο θα είναι ένας λαχείος στο ντραφτ του ΝΒΑ.Â
“Είναι αυτός που είναι και αυτός που ήταν πάντα”, είπε ο Benson. “Ο Γκονζάγκα ήταν αυτό το απίστευτο μπάσκετ. Στο τέλος της ημέρας, είχαμε πολλούς καλούς παίκτες που είναι εξαιρετικοί στο να βάζουν το κεφάλι κάτω, να φτιάχνουν το χρώμα και μετά να κάνουν παιχνίδια με τους συμπαίκτες τους ή για τον εαυτό τους.”
Και φάνηκε ξανά το βράδυ του Σαββάτου, ειδικά στο δεύτερο ημίχρονο. Το παιχνίδι ήταν πολύ καλό μέχρι που δεν ήταν. Το SAP Center αισθάνθηκε τεταμένο … μέχρι που η Αριζόνα έκοψε τη χαλάρωση και έφυγε τρέχοντας. Στο ημίχρονο, φαινόταν ότι ο Purdue θα μπορούσε να ξεπεράσει την ανατροπή και να φτάσει σε ένα δεύτερο Final Four σε τρεις σεζόν. Οι Boilermakers απέδωσαν επτά 3άρια στα πρώτα 20 λεπτά και είχαν προβάδισμα επτά πόντων στην Αριζόνα μετά την ανάπαυλα.Â
Η Αριζόνα συνέχισε να ανεβάζει το ρυθμό, σουτάροντας μόνο τρίποντα όπως χρειαζόταν (4 για 9) και τελικά ξεπέρασε το έλλειμμα του έκτου ημιχρόνου της σεζόν — και τη μεγαλύτερη διαφορά ημιχρόνου NCAA Τουρνουά στην ιστορία του προγράμματος. Πόσο κλειδωμένη ήταν αυτή η ομάδα; Δεν είχε ούτε μια ανατροπή στο δεύτερο ημίχρονο και σούταρε 51,6%.
«Επιστρέψαμε στο Plan A μας», είπε ο Lloyd στο CBS Sports. “Χάσαμε το δρόμο μας στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου στην επίθεση. Βάλαμε τον JB (Jaden Bradley) στον Braden (Smith) αντί για τον Ivan (Ivan Kharchenkov) και ο JB ήταν απίστευτος που τον κυνηγούσε σε όλα.”
Οι Wildcats κράτησαν τον Purdue σε μόλις εννέα πόντους στα πρώτα 10 λεπτά του δευτέρου ημιχρόνου και τους ξεπέρασαν με 48-26 συνολικά μετά την ανάπαυλα. Η διαφορά των 22 πόντων ήταν η χειρότερη για την Purdue της σεζόν — και αυτό έρχεται αφού η Purdue σημείωσε μέσο όρο 81,4 πόντους στις προηγούμενες επτά νίκες της μέχρι το Σάββατο το βράδυ. Η Αριζόνα το κράτησε 17 κάτω από αυτόν τον αριθμό. Ο Braden Smith είχε μόλις δύο πόντους και ο Purdue διατηρήθηκε κάτω από 0,70 πόντους ανά κατοχή μετά το διάλειμμα.
Ο προπονητής του Purdue, Matt Painter, το είπε ξεκάθαρα το βράδυ του Σαββάτου, όταν είπε: “Μερικές φορές οι άνθρωποι δεν καταλαβαίνουν, αυτές οι μεγάλες ομάδες, απλώς προκαλούν προβλήματα”.
Η Αριζόνα είναι ένα πρόβλημα 40 λεπτών κάθε φορά που ταιριάζει. Ο Λόιντ ήταν πολύ ταπεινός στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα όταν είπε, “Ήμουν κυριολεκτικά θεατής όπως ήσουν εσύ στο δεύτερο ημίχρονο. Αυτό ένιωθα. Τόσο περήφανος για αυτά τα παιδιά για αυτό που έκαναν.”
Αυτή η άμυνα είναι η καλύτερη από οποιαδήποτε ομάδα έχει προπονήσει ο Λόιντ, τόσο στην Αριζόνα όσο και στην Γκονζάγκα, κατατάσσοντας το Νο. 1 σε εθνικό επίπεδο στην αμυντική αποτελεσματικότητα. Αφού ο ανώτερος πυρήνας του Purdue, ο Smith, ο Fletcher Loyer και ο Trey Kaufman-Renn σημείωσαν κατά μέσο όρο 58 πόντους σε 55% σουτ στα τρία προηγούμενα παιχνίδια, η Αριζόνα τους εμπόδισε στους 31 συνολικούς πόντους με 31,6% βολές.
Και τώρα οι Wildcats έχουν κερδίσει τα τελευταία τέσσερα παιχνίδια τους με 20,5 πόντους κατά μέσο όρο, το έκτο καλύτερο περιθώριο από οποιαδήποτε ομάδα του Final Four από το 2000.Â
«Έχουμε το προσωπικό για να το κάνουμε, τη θέληση να το κάνουμε και ξέρω πώς να το προπονήσω», είπε ο Λόιντ. “Νομίζω ότι είναι αυτό, η θέση της δύναμης μου ως προπονητής… Απλώς πρέπει να το κολλήσεις. Δεν μπορείς να ματαιώσεις την αποστολή, ξέρεις; Απλώς δεν μπορείς. Δεν είναι το πώς κερδίζεις.”Â
Αυτή η ομάδα έδειξε ποιος ήταν στο πρώτο παιχνίδι της σεζόν, όταν σούταρε 2-στα-5 από το εύρος των 3 πόντων και κέρδισε την κυρίαρχη εθνική πρωταθλήτρια/μελλοντική συμπατριώτη Νο. 1 Φλόριντα με 93-87. Ο Koa Peat είχε στατιστικά ίσως το καλύτερο ντεμπούτο πρωτοετής ποτέ, έχοντας 30 πόντους, επτά ριμπάουντ, πέντε ασίστ, τρία κλεψίματα και ένα μπλοκ.
Ο Πιτ κέρδισε τον καλύτερο παίκτη της Δυτικής Περιφέρειας αφού είχε μέσο όρο 17,5 πόντους και 6,8 ριμπάουντ στα τέσσερα τελευταία παιχνίδια του τουρνουά. Αυτό δεν είναι μια εξαιρετική στατιστική γραμμή, αλλά αυτό είναι το μπάσκετ της Αριζόνα. Οι Wildcats είχαν έξι παίκτες να σκοράρουν τουλάχιστον 14 πόντους στο slicing 109-88 Sweet 16 του Αρκάνσας, και έγιναν η πρώτη ομάδα που κατάφερε ποτέ το κατόρθωμα.Â
«Ο Τόμι έχει κάνει απίστευτη δουλειά με την οικοδόμηση κουλτούρας, την οικοδόμηση ομάδας, τον κατάλληλο συνδυασμό ανδρών», είπε ο Τζέισον Γκάρντνερ στο CBS Sports. Ο Gardner κατέχει μια ιδιαίτερη θέση σε αυτό το προσωπικό. Ήταν μέλος της τελευταίας ομάδας που έφτασε στο Final Four το 2001.Â
“Για να επιστρέψεις εδώ”, είπε ο Γκάρντνερ, “χρειάζεται συντροφικότητα. Χρειάζεται απίστευτο προσωπικό. Χρειάζονται παιδιά για να αγοράσουν μέσα. Χρειάζονται παιδιά για να μοιραστούν τον πλούτο. Χρειάζεται η κοινότητα, η βάση των θαυμαστών να συσπειρωθούν γύρω σου όταν είναι δύσκολες στιγμές. Χρειάζονται όλοι.”
Ο Λόιντ κέρδισε 148 αγώνες στις πρώτες πέντε σεζόν του, ένα ρεκόρ για το καλύτερο πενταετές ξεκίνημα σε καριέρα προπονητή στην ιστορία των ανδρικών κολλεγίων. Το έχει κάνει με την πεποίθηση ότι οι πρωτοετείς φοιτητές μπορούν να σας φτάσουν και εκεί. Αυτό είναι ένα προνομιακό μέρος για στρατολόγηση και μόνο λίγα σχολεία μπορούν να το δοκιμάσουν. Αλλά πέρα από όλα τα άλλα, το έχει κάνει με πεποίθηση χωρίς να λυγίζει στη σύμβαση.
Αυτό είναι να ζεις το όνειρο.
Και το όνειρο δεν έχει γίνει.Â
«Ανυπομονώ να πάρω μερικές μέρες άδεια, να βάλω τα πόδια μου λίγο ψηλά και μετά ας αρχίσουμε να προετοιμάζομαι για την επόμενη», είπε ο Λόιντ πριν πάει να βρει την οικογένειά του στο πάτωμα.
Ήρεμη, περιστασιακή, ακλόνητη πεποίθηση. Δεν μπορείς να το προσποιηθείς. Η Αριζόνα δεν είναι όνειρο. Αυτή η ομάδα είναι τόσο αληθινή όσο γίνεται και θα πρέπει να θεωρείται το φαβορί για να κερδίσει άλλες δύο στην Indianapolis.Â
