ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ – Για μια στιγμή, σχεδόν το κράτησε μαζί.
Σχεδόν.
Αλλά μετά τα ματωμένα μάτια άρχισαν να βουρκώνουν ξανά. Η βαθιά φωνή, που σκάει με κάθε λέξη.
«Κατέστρεψα τη σεζόν της ομάδας μας», τελικά έπνιξε ο Cayden Boozer. “Αυτό είναι το καλύτερο που μπορώ να το θέσω.â€
Και παρόλο που ο Boozer δεν είναι σίγουρα ο μόνος υπεύθυνος για την τελευταία εκπληκτική κατάρρευση του Duke – μια κατάρρευση 73-72 στο Νο. 2 του UConn στο Elite Eight της Κυριακής – ο κύκλος εργασιών του με έξι δευτερόλεπτα απομένουν θα διαρκέσει για πάντα ως ένα από τα bungles όλων των εποχών στην ιστορία του τουρνουά NCAA
Ως το τελικό, μοιραίο λάθος σε μια άλλη επική κατάρρευση των Blue Devils.
Με τον Ντιουκ να προηγείται με 72-70 με έξι δευτερόλεπτα να απομένουν, το μόνο που χρειαζόταν να κάνει ο πρωτοετής των 6 ποδιών ήταν να κρατήσει την μπάλα και να δεχτεί φάουλ. Ωστόσο, δεν το έκανε. Αντ ‘αυτού, σήκωσε και πήγε για την πάσα εντός έδρας, μια ανατροπή σε σχέση με δύο αμυντικούς της UConn στο κέντρο του γηπέδου. Αλλά ο φύλακας του UConn, Silas Demary Jr., το είπε, τα Huskies ανέκαμψαν – και μετά ο εφιάλτης έφτασε στο τέρμα του γκαζιού.
Ο Alex Karaban «ήδη δύο φορές εθνικός πρωταθλητής» ρίχνει μια πάσα πίσω στον πρωτοετή φοιτητή του UConn, Braylon Mullins.
Mullins, παρατάσσοντας μια προσευχή από το προτελευταίο “S” στο λογότυπο MARCH MADNESS του μεσαίου γηπέδου.
Μια μεγάλη παραβολή, ο χρόνος φαινομενικά σταμάτησε ακόμα – και μετά το πέρασμα της μπάλας μέσα από τα δίχτυα, απαράδεκτο καθώς χιλιάδες οπαδοί του UConn όρμησαν ζωντανά μέσα στο Capital One Arena.
“Απλώς πρέπει να το εξασφαλίσουμε, σωστά; Το καταλάβαμε», είπε ο προπονητής του Duke, Jon Scheyer, μετά τον αγώνα. “Είχαν ένα φάουλ. Ήμουν έτοιμος για τάιμ άουτ. Απλώς πρέπει να κρατηθούμε.â€
Αλλά ο Ντιουκ δεν μπορούσε. Και αντ ‘αυτού, το βράδυ της Κυριακής έγινε η τελευταία σπαρακτική σεζόν υπό τον Scheyer:
Το NC State στην Elite Eight το 2024.
Χιούστον, ολοκληρώνοντας την κολεγιακή σεζόν του Cooper Flagg τον περασμένο Απρίλιο στο Final Four.
Και τώρα, η UConn, αφού προηγήθηκε με 19.
Τρεις αδιανόητες, ασύλληπτες καταρρεύσεις, η καθεμία πιο βασανιστική από την προηγούμενη.
«Δεν έχω λόγια», είπε ο Scheyer. “Λυπάμαι απίστευτα για αυτούς τους τύπους που πρέπει να το περάσουν. Αυτό είναι για εμάς.â€
Είναι δύσκολο να το επεξεργαστείς αλλιώς. Με την κατάρρευση, ο Duke έγινε ο πρώτος Νο. 1 σπόρος στην ιστορία του March Madness που έχασε αφού προηγήθηκε με 15+ στο ημίχρονο. μέχρι τώρα, οι ομάδες ήταν 134-0 σε τέτοια σενάρια. Επιπλέον, η επιστροφή του UConn είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στην ιστορία των Elite Eight, μόνο ένα βαθμό πίσω από το ράλι 20 πόντων του Louisville το 2005.
Για τον Scheyer, είναι άλλη μια αδιανόητη ήττα που άρπαξε από τη νίκη και θα τον ακολουθεί για το υπόλοιπο της καριέρας του.
Ανεξάρτητα από το ότι ο Ντιουκ κέρδισε 70 αγώνες τις δύο τελευταίες σεζόν, περισσότερους από οποιαδήποτε προηγούμενη περίοδο δύο σεζόν στην πλούσια ιστορία του προγράμματος. Ανεξάρτητα από το ότι είχε διαδοχικές γενιές πρωτοετείς σούπερ σταρ, στους Flagg και Cameron Boozer, οι οποίοι και οι δύο κέρδισαν επάξια τον Εθνικό παίκτη της χρονιάς. Ανεξάρτητα από το ότι ο Ντιουκ έχασε μόνο τρία παιχνίδια αυτή τη σεζόν — με 5 συνδυασμένους πόντους, κατά κάποιο τρόπο — και ισοφάρισε το ρεκόρ όλων των εποχών για νίκες στην κανονική σεζόν έναντι των αντιπάλων κατάταξης, με 11.
Το μόνο που έχει σημασία είναι τι ήταν ※ και μετά γρήγορα, εκπληκτικά, δεν ήταν.
Είναι εύκολο, φυσικά, να ξεκινήσεις από το τέλος. Με την τελική κατοχή του Duke, που θα είναι υπό την εποπτεία του Zapruder για χρόνια και χρόνια:
Γιατί ο Scheyer δεν είχε τον Isaiah Evans – τον καλύτερο σουτέρ ελεύθερων βολών του Duke αυτή τη σεζόν – ως επιλογή εισερχόμενων;
Γιατί ο Cayden Boozer δεν κράτησε απλά την μπάλα;
Γιατί ο Scheyer έβαλε την ομάδα του να συνεχίζει να πασάρει, αντί να επιχειρεί ελεύθερες βολές που πίεζαν τον αγώνα;
Αλλά στην πραγματικότητα, η κατάρρευση των Blue Devils ξεκίνησε πολύ πριν από αυτή τη μοιραία τελική κατοχή. Θυμηθείτε: Τα πρώτα 15 λεπτά ήταν ουσιαστικά μια παρέλαση, η επιστροφή του «Death Star Duke», που σάρωσε τα πρωταθλήματα της κανονικής περιόδου και των τουρνουά ACC, ενώ ξεπέρασε την ομάδα όλων των εποχών της περασμένης σεζόν στις προηγμένες μετρήσεις υπολογιστών. Μετά από μακροχρόνιους τραυματισμούς στους Patrick Ngongba και Caleb Foster, φάνηκε ότι η ομάδα του Scheyer είχε ξεπεράσει την καταιγίδα και απείχε 20 λεπτά από το τράβηγμα στην Indianapolis με όλη την ορμή του κόσμου.
Ωστόσο, μετά από προβάδισμα 19 πόντων περίπου τέσσερα λεπτά πριν από το ημίχρονο, οι τροχοί άρχισαν να ταλαντεύονται. Η UConn μείωσε στο 15 στο διάλειμμα και το κακόβουλο 3 του Ngongba στην τελική κατοχή της ομάδας ήταν απόδειξη ότι η ραχοκοκαλιά των Huskies ήταν ακόμα άθικτη.
Αυτό έγινε ακόμη πιο αισθητό μετά το διάλειμμα, καθώς ο διακόπτης φυσικής κατάστασης γύρισε στην πλάγια γραμμή του UConn. Η ομάδα του Dan Hurley χτύπησε ξαφνικά την πρώτη και τη δεύτερη γροθιά, τραβάει φάουλ σε μεγάλο ρυθμό και αναγκάζοντας τον Scheyer να αλλάξει το δίδυμο του Ngongba και Maliq Brown στο μπροστινό γήπεδο. Από πολλές απόψεις, ήταν μια σοφή κίνηση σκάουτινγκ από την πλευρά του Hurley και του επιτελείου του, χρησιμοποιώντας την ίδια στρατηγική που είχαν εφαρμόσει η Texas Tech και η North Carolina νωρίτερα αυτή τη σεζόν για να επιστρέψουν από διψήφιο ποσοστό έναντι του Duke. Κανείς δεν ήταν πιο βασικός σε αυτές τις προσπάθειες από τον σέντερ του UConn, τον Τάρις Ριντ Τζούνιορ, τον πιο σημαντικό παίκτη της Ανατολικής Περιφέρειας, ο οποίος έφερε μόνος του τους Χάσκι στο πρώτο ημίχρονο στην πορεία προς τους καλύτερους 26 πόντους και εννέα ριμπάουντ.
«Βγήκαμε λίγο ισόπαλοι και τους δώσαμε λίγη ζωή», είπε ο Κάμερον Μπούζερ, μετά από πιθανότατα τον τελευταίο αγώνα της ιστορικής του κολεγιακής σεζόν. “Όταν παίζεις μια ομάδα τόσο καλή όσο η UConn, αυτό είναι το μόνο που χρειάζονται πραγματικά».
Και μετά ήρθαν τα 3s, η ικανότητα του UConn στο swing όλη τη σεζόν. Τα Huskies είχαν κάνει τουλάχιστον πέντε από αυτά σε κάθε παιχνίδι NCAA Tournament, αλλά ξεκίνησαν 1-for-18 από τη βαθιά Κυριακή, προσπαθώντας να αποκτήσουν ποιοτικές εμφανίσεις σε σχέση με το μήκος του Duke.
Έως ότου ο Demary αποστράγγισε διαδοχικά 3s γωνία, δηλαδή «ένα από κάθε πλευρά του γηπέδου» για να συρρικνωθεί το μαξιλάρι του Duke σε μόλις 7 πόντους, με κάτι περισσότερο από έξι λεπτά για να παίξει.
Σε εκείνο το σημείο, κάτι ήταν σίγουρα στον αέρα.
Αλλά αυτό είναι που κάνει το τελικό αποτέλεσμα τόσο απίστευτο, ακόμη και στη συνέχεια: Επειδή ο Duke είχε ακόμα κάθε ευκαιρία να κερδίσει – για να κάνει το δεύτερο συνεχόμενο Final Four του, η πρώτη φορά που το πρόγραμμα θα το έκανε από την εποχή της ακμής του Mike Krzyzewski στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Με 1:20 να απομένουν, μετά από Solo Ball χτύπησε 1 από 2 ελεύθερες βολές, με το Blue Ball ακόμα 1 από 2. όλοι οι στόχοι τους άθικτοι.
Σε εκείνο το σημείο, όμως, ξεκίνησε η τελική κατάρρευση.
Ένα πλήρες ξετύλιγμα.
Ο Κάμερον Μπούζερ – ο οποίος τερμάτισε με 27 πόντους, οκτώ ριμπάουντ και τέσσερις ασίστ, για να μην αναφέρουμε ένα κατάμαυρο αριστερό μάτι αφού πήρε τον πήχη στο πρόσωπο – το ανέτρεψε οδήγησε απέναντι στον Ριντ, ένα από τα τέσσερα δώρα του την Κυριακή. Έπειτα θάφτηκε σε μια οθόνη από τον Ριντ, κάτι που απελευθέρωσε τον Καραμπάν για το μόνο 3 πόντους που έκανε τη νύχτα.
Ήταν το Duke 70, το UConn 69.
Το παιχνίδι του οποιουδήποτε, για όποια πλευρά επρόκειτο να το πάρει.
Το οποίο, προσωρινά, έμοιαζε με τον Duke μετά το spinning layup του Boozer με 28,9 δευτερόλεπτα να απομένουν που το έκανε παιχνίδι 3 πόντων. Παρ’ όλο το δράμα, όλα τα λάθη, όλο το άγχος που στροβιλιζόταν μέσα στην αρένα, οι Blue Devils ήταν ακόμα σε θέση να κερδίσουν.
Μόλις 10 δευτερόλεπτα απομένουν, ο Μπούζερ έκανε φάουλ στον Ντεμαρί, ο οποίος έκανε ένα από τα δύο σουτ.
Άλλο ένα εισερχόμενο πέρασμα — ακριβώς όπως κόντρα στο Χιούστον την περασμένη σεζόν — και ο Ντιουκ θα μπορούσε να τελειώσει το ρολόι.
Ή, κάντε το.
Καταρρέει, εδραιώνοντας το έκτο χειρότερο προβάδισμα στην ιστορία του τουρνουά NCAA. (Ισοβαθμοί στην έκτη χειρότερη, τεχνικά, με τον αντίπαλο UNC, στον πρώτο γύρο νωρίτερα αυτόν τον μήνα.)
«Μακάρι», είπε ο πρωτοετής Νικ Χαμένια, «θα είχαμε κάνει καλύτερη δουλειά».
Αλλά ο Ντιούκ δεν το έκανε. Είναι το πιο οδυνηρό μέρος της μετά τη σεζόν του κολεγιακού μπάσκετ: Δεν υπάρχουν υπερβολές.
Η καλύτερη ομάδα, με τον καλύτερο παίκτη, δεν κερδίζει πάντα. Μια ομάδα που προηγήθηκε για 19 λεπτά και 59,6 δευτερόλεπτα στο δεύτερο ημίχρονο δεν κερδίζει πάντα.
Μια ομάδα που είχε σκοράρει 8-2 σε παιχνίδια δύο κατοχής αυτή τη σεζόν – φαινομενικά ξεπερνώντας την πρόσφατη ιστορία των καταρρεύσεών της – μπορεί να επιστρέψει στις χειρότερες συνήθειές της, τη χειρότερη δυνατή στιγμή, και να δει τη σεζόν της να τελειώνει αμέσως.
Στη σιωπή, πραγματικά. Σε ένα αποδυτήριο μετά τον αγώνα με τις πίτσες να παραδίδονται σε μια γωνία και τους δημοσιογράφους να ανακατεύονται ήσυχα από ντουλάπι σε ντουλάπι. Σε αυτό το αδιανόητο κενό, όταν η πραγματικότητα δεν έχει βυθιστεί ακόμα.
Οι τελευταίες στιγμές πριν μια ομάδα καταλάβει ότι όλα έχουν τελειώσει.
Αυτή η συνειδητοποίηση φάνηκε να χτύπησε τον Cayden Boozer 45 λεπτά μετά τη χειρότερη στιγμή της νεαρής καριέρας του. Έσφιξε τα χέρια του σε μια πετσέτα ντυμένη στα γόνατά του, χτυπώντας τα πόδια του, πριν απαντήσει στην τελευταία ερώτηση που άνοιξε το φράγμα:
Πώς νιώθεις αυτή τη στιγμή;
Μέχρι τότε το κρατούσε μαζί.
Ως τότε.
«Τρομερό.»
