JΗ οικογένεια του ohn Hargreaves εκτρέφει πρόβατα και βοδινό κρέας στην Kaiwaka, βόρεια του Auckland, για γενιές. Στη δεκαετία του 1960 είχαν 3.000 προβατίνες, αλλά στις δεκαετίες από τότε, καθώς η αξία του μαλλιού μειώθηκε και το κόστος κουρεύματος μεγάλωνε, το κοπάδι του μειώθηκε σιγά-σιγά σε λίγο πάνω από 1.700.
Αλλά τώρα, για πρώτη φορά μετά από περίπου έξι χρόνια, το μαλλί του βγάζει χρήματα.
Η κάποτε διάσημη βιομηχανία μαλλιού της Νέας Ζηλανδίας δείχνει σημάδια επιστροφής, αφού το αυξανόμενο κόστος παραγωγής συνθετικού υφάσματος πυροδότησε την παγκόσμια ζήτηση για φυσικές ίνες.
«Τώρα καλύπτουμε τα κόστη διάτμησής μας και αποκομίζουμε κάποιου είδους κέρδος», λέει ο Hargreaves.
Η εκτροφή προβάτων και η παραγωγή μαλλιού κυριάρχησαν στη γεωργική βιομηχανία της Νέας Ζηλανδίας για σχεδόν έναν αιώνα, με τον αριθμό των προβάτων να κορυφώνεται σε περισσότερα από 70 εκατομμύρια μέχρι τη δεκαετία του 1980 – ή περίπου 22 πρόβατα για κάθε άνθρωπο.
Οι οικονομικές πολιτικές της δεκαετίας του 1980 και η πτώση της παγκόσμιας ζήτησης λόγω της υιοθέτησης συνθετικών εναλλακτικών λύσεων, μείωσαν την τιμή του μαλλιού. Πιο πρόσφατα, οι αγρότες έχουν μετατρέψει τα βοσκοτόπια τους σε πιο κερδοφόρα δασοκομικά τετράγωνα και γαλακτοκομία. Υπάρχουν τώρα λίγο περισσότερα από 23 εκατομμύρια πρόβατα, ή 4,5 πρόβατα για κάθε άνθρωπο, σύμφωνα με το StatsNZ.
Ωστόσο, ο Dave Burridge, εθνικός διευθυντής δημοπρασιών μαλλιού για την PGG Wrightson, λέει ότι η στενή προσφορά μαλλιού παγκοσμίως και οι αυξανόμενες τιμές του πετρελαίου λόγω της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή αυξάνουν τη ζήτηση για μαλλί.
«Η πρώτη ύλη που χρησιμοποιείται για την παραγωγή νάιλον και πολυεστερικών ινών, όλες έχουν αυξηθεί στην τιμή», ωθώντας τους αγοραστές από χώρες όπως η Κίνα και η Ινδία προς τις φυσικές ίνες, λέει.
Μεγάλες παγκόσμιες μάρκες αναζητούν επίσης μαλλί από τη Νέα Ζηλανδία. Τον Απρίλιο, η γαλλική μάρκα πολυτελείας Chanel υπέγραψε μια επενδυτική συμφωνία με το σταθμό Lammermoor του Central Otago, για την μερική ιδιοκτησία και υποστήριξη της παραγωγής μαλλιού υψηλής ποιότητας. Ο αμερικανικός γίγαντας υπαίθριων ειδών ένδυσης Παταγονία επισκέφτηκε τη Νέα Ζηλανδία τον Ιούνιο για να εξετάσει τις συνεργασίες μαλλί και τον Μάιο, ο Τούρκος κατασκευαστής χαλιών Kalida Hali έκλεισε συμφωνία με την Wools of New Zealand.
Τον Ιούνιο, το μαλλί της χώρας σημείωσε τις υψηλότερες τιμές των τελευταίων 15 ετών στην εθνική δημοπρασία PGG Wrightson – από 6,47 NZ $ έως 6,80 NZ $ το κιλό για διασταυρωμένα φλις, με κορυφαίας ποιότητας, καλόχρωμα φλις που φτάνουν σχεδόν τα 8 $ το κιλό.
Υπάρχει ακόμη αστάθεια στην αγορά. Οι τιμές του μαλλιού μειώθηκαν στην πιο πρόσφατη εθνική δημοπρασία, που πραγματοποιήθηκε στο Christchurch στις 30 Ιουλίου. Η πτώση, που οφείλεται εν μέρει από τους αγοραστές που υπαναχώρησαν μετά την εκπλήρωση των δεσμεύσεών τους νωρίτερα στη σεζόν, δεν ήταν έκπληξη, λέει ο Burridge.
«Υπήρχε πάντα σιωπηλή ανησυχία από τους παράγοντες της βιομηχανίας μαλλιού ότι η τιμή είχε ανέβει πολύ γρήγορα, σαν απαράμιλλες αυξήσεις που δεν είχαμε δει ποτέ πριν, και «ότι τα πράγματα πιθανότατα επρόκειτο να ξεφύγουν σε κάποια φάση».
Αλλά οι τιμές εξακολουθούν να είναι αυξημένες κατά 2 $ σε σχέση με ένα χρόνο πριν και ο Burridge είναι αισιόδοξος για το μέλλον του κλάδου.
“Αισθάνομαι πραγματικά ενθουσιασμένος για τις μακροπρόθεσμες προοπτικές για το μαλλί και είμαι πεπεισμένος ότι το μαλλί θα έχει ξανά τη μέρα του στον ήλιο».
Ο διευθυντής μαλλιού και κρέατος της Federated Farmers, Richard Dawkins, λέει ότι οι ισχυρές τιμές του μαλλιού ενθάρρυναν τους αγρότες και υπάρχει συγκρατημένη αισιοδοξία για το μέλλον.
«Αυτή η συνεχιζόμενη συνειδητοποίηση παγκοσμίως για τη βιωσιμότητα και τα χαρακτηριστικά του μαλλιού – αυτή είναι μια θετική προοπτική», λέει.
Εν τω μεταξύ, η ζήτηση για υψηλής ποιότητας μαλλί της Νέας Ζηλανδίας αυξάνεται στην Ινδία, τη δεύτερη μεγαλύτερη αγορά μαλλιού της Νέας Ζηλανδίας, λέει ο Dawkins. Μια πρόσφατη εμπορική συμφωνία μεταξύ των δύο χωρών θα εξαλείψει τους δασμούς στο μαλλί, κάτι που αναμένεται να ενισχύσει τις εξαγωγές.
Η κουλτούρα της Νέας Ζηλανδίας πρέπει τώρα να ξανααγκαλιάσει το μαλλί, για να συμβάλει στη σταθερότητα στην αγορά, λέει ο Dawkins.
«Αυτό το έθνος χτίστηκε από την πλάτη ενός προβάτου, χτίστηκε από μαλλί» και αυτή η ιστορία χάθηκε με τις δεκαετίες. Είναι ένα πράγμα να ζητάμε από τον κόσμο να αγοράσει το προϊόν μας, αλλά πρέπει να το αγκαλιάσουμε και οι ίδιοι.â€
