Καταστρέψαμε την πρώτη πεντάδα της σειράς εκτός εποχής και ορισμένοι από τους αναγνώστες μας είχαν την αίσθηση ότι το όνομα του Hunter Dickinson μας ξεκίνησαν. Καθώς έρπουμε προς την κορυφή, δεν θα πρέπει να υπάρχει απολύτως κανένα δράμα γύρω από το ποιος μπαίνει στο Νο. 4. Το επίκεντρο της ομάδας που στέφθηκε εθνικά πρωταθλήτρια το 2026, μια ελίτ παρουσία και μολυσματική προσωπικότητα που αναδείχτηκε σούπερ σταρ στη μοναδική του σεζόν στο Ann Arbor. Το υπέροχο Yaxel Lendeborg.
Νο 4 – F Yaxel Lendeborg – Σκορ: 187,4
Ο Ντάστι Μέι ήταν γνώστης της πύλης μεταγραφών. Σε μία μόνο offseason, η May απέκτησε τους Morez Johnson Jr., Aday Mara και Lendeborg. Ήταν αρκετά τολμηρός για να ξεκινήσει και τα τρία ταυτόχρονα, δημιουργώντας το πλεονέκτημα μεγέθους και στα δύο άκρα που έκανε το Μίσιγκαν εφιάλτη.
Ο μόνος τρόπος με τον οποίο θα λειτουργούσε αυτή η κάποτε εξονυχιστική απόφαση ήταν αν ο Lendeborg έκανε το επόμενο βήμα στο μπασκετικό του ταξίδι. Ο Λέντεμποργκ, ο Νο. 1 νεοσύλλεκτος στην πύλη από το UAB, ήταν παίκτης που κυριαρχούσε στην μπάλα και γυρνούσε στο καλάθι ενώ έπαιζε δύο σεζόν στην AAC. Η Μέι έκανε ένα άλμα πίστης ότι ο Λέντεμποργκ θα μπορούσε να εξελιχθεί ως χειριστής μπάλας, αλλά το πιο σημαντικό, ως εξωτερικός σουτέρ. Στις δύο σεζόν του για τους Μπλέιζερς, ο Λέντεμποργκ επιχείρησε κάτι παραπάνω από 100 τρίποντα και έκανε μετατροπή σε κλιπ 34,9%.
Ένα βήμα μέχρι το Big Ten σήμαινε ότι η Lendeborg δεν θα έπαιζε απλώς πολύ καλύτερο ανταγωνισμό, αλλά και μια αλλαγή ρόλου σε μια πραγματική θέση πτέρυγας/φόργουορντ. Το όραμα και η υπομονή της May για να βοηθήσει τον Lendeborg να εξελιχθεί στον ρόλο απέδωσε καρπούς. Μέχρι το τέλος της σεζόν, οι Wolverines θα μπορούσαν να εμπιστευτούν τον σταρ τους για να κάνει σχεδόν τα πάντα. Έτρεξε τον πόντο, έπαιξε και στα δύο άκρα του pick-and-roll, έβαλε μικρότερους αμυντικούς, σούταρε 37,2 τοις εκατό πέρα από το τόξο ενώ προσπάθησε 180 σε όλη τη σεζόν, ήταν μια ελίτ αμυντική παρουσία ενώ φύλαγε και τις πέντε θέσεις, δημιούργησε για τους συμπαίκτες και ανέλαβε παιχνίδια σε όλη την έκταση.
Ο Λέντεμποργκ ολοκλήρωσε το συνέδριο ως ο καλύτερος παίκτης στο Μίσιγκαν και εύκολα στην πρώτη πεντάδα του κολεγιακού μπάσκετ. Ήταν ο πρώτος Big Ten Παίκτης της Χρονιάς του Μίσιγκαν μετά τον Nik Stauskas (Νο. 6 σε αυτήν τη λίστα) και ήταν ένας ομοφωνικός παίκτης της πρώτης ομάδας όλων των Αμερικανών.
Στο τουρνουά Big Ten, ο Lendeborg πέτυχε ένα από τα πιο αξιομνημόνευτα σουτ της σεζόν για να καταρρίψει τους Wisconsin Badgers, τον μοναδικό αντίπαλο της διάσκεψης που βρέθηκε στην κορυφή των Wolverines κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού Big Ten:
Αν και οι Wolverines δεν πέτυχαν τον τίτλο του Big Ten Tournament, κέρδισαν το στέμμα της κανονικής περιόδου με ρεκόρ 19-1, το καλύτερο ρεκόρ συνεδρίων στην ιστορία του προγράμματος.
Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν ένα μεμονωμένο τουρνουά NCAA που οι θαυμαστές του καλαμποκιού και του μπλε δεν είχαν δει κάτι τέτοιο από τότε που ο σπουδαίος Glen Rice. Το Μίσιγκαν κέρδισε τα πρώτα πέντε παιχνίδια του στο τουρνουά με μέσο όρο περισσότερους από 27 πόντους ανά παιχνίδι, σημειώνοντας 90 σε καθένα από αυτά. Αυτό έγινε σε μεγάλο βαθμό από μια πορεία όλων των εποχών από το Lendeborg.
Στη νίκη του δεύτερου γύρου επί του Σεντ Λούις, ο Λέντεμποργκ ήταν απροστάτευτος, σουτάροντας 9-προς-13 από το γήπεδο, ενώ σημείωσε 25 πόντους και προσθέτοντας έξι ριμπάουντ. Το ακολούθησε με μία από τις καλύτερες επιδόσεις μετά τη σεζόν στην ιστορία του προγράμματος σε μια νίκη 90-77 επί της Αλαμπάμα στο Sweet 16 με 23 πόντους, 12 ριμπάουντ, επτά ασίστ και δύο κλεψίματα.
Έπειτα ήρθε το Elite Eight vs Tennessee, όπου ο Lendeborg έχασε 27 πόντους, επτά ριμπάουντ, τέσσερις ασίστ και δύο τάπες, βοηθώντας το Michigan να φτάσει στο πρώτο του Final Four από το 2018. Αυτή η ευθεία τον έβαλε στο Mount Rushmore των postseason καλλιτεχνών στο Ann Arbor. Ήταν ο πρώτος Wolverine από το 1994 που σημείωσε 20 και πλέον πόντους σε τρία διαδοχικά τουρνουά NCAA. οι μόνοι άλλοι παίκτες του Μίσιγκαν που το έκαναν ήταν ο Ράις, ο Τζουβάν Χάουαρντ και η Κάζι Ράσελ. Κατά τη διάρκεια αυτών των τριών αγώνων, η Λέντεμποργκ είχε μέσο όρο 25 πόντους, ενώ σουτάρει καλύτερα από το 60 τοις εκατό συνολικά και το 70 τοις εκατό από τρία.
Το Final Four στην Indianapolis ήταν άψογο για τους Wolverines, αλλά ο Lendeborg έκανε ένα μικρό βήμα πίσω. Τραυματίστηκε στον αστράγαλο και το γόνατό του στην κυρίαρχη νίκη επί της Αριζόνα και πολλοί πίστευαν ότι δεν θα εμφανιζόταν εναντίον της UConn στο παιχνίδι τίτλου. Όχι μόνο έπαιξε με τον τραυματισμό, αλλά σημείωσε 36 λεπτά σε μια απίστευτα σκληρή εμφάνιση παρά την ονομαστική απόδοση 13 πόντων.
Για μια σειρά που κατατάσσει τους καλύτερους παίκτες του Μίτσιγκαν από το 1989, κανένας παίκτης δεν έχει την πιο κατάλληλη διεκδίκηση στην πρώτη πεντάδα από τον Λέντεμποργκ. Τριάντα επτά χρόνια αφότου ο Rice and the Wolverines τα κέρδισαν όλα, ο Lendeborg έγινε το παναμερικανικό κεντρικό κομμάτι της ομάδας που τελικά κέρδισε την επόμενη. Ήταν ο βασικός παίκτης που σήκωσε το ταβάνι του από τον υποψήφιο του Big Ten στον εθνικό διεκδικητή. Ήταν δημιουργός της διαφοράς σε όλο το γήπεδο και ανέβασε το παιχνίδι του σε ένα επίπεδο που ξεπέρασε τις ήδη υψηλές προσδοκίες του από την πύλη.
