Η ειδοποίηση από την οικογένεια του Don Nelson που ανήγγειλε τον θάνατό του την Κυριακή σε ηλικία 86 ετών, ανέφερε ότι “πήγε ειρηνικά να είναι με τον Κύριο, περιτριγυρισμένος από την αγαπημένη οικογένειά του. Αυτό μας πείθει αμέσως ότι η εν λόγω θεότητα εδώ αρέσει το uptempo μπάσκετ, η μπύρα, οι αμβλύνσεις και τα χαρτιά, και ποιος δεν θα ήθελε έναν τελικό κριτή για το χόμπι;
Κάθε έμβλημα του Nelson, συμπεριλαμβανομένου αυτού, θα σημειώσει ότι ήταν ο δεύτερος νικητής προπονητής στην ιστορία του ΝΒΑ – 1.335 νίκες, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται 75 νίκες στα πλέι οφ. Αυτό είναι ίσως το 17ο πιο ενδιαφέρον πράγμα γι ‘αυτόν. Ήταν ο εικονομάχος του εικονομάχου, αφοσιωμένος όχι μόνο στο να κερδίζει τους τρόπους για να κερδίζει τους παίκτες του μπάσκετ, αλλά και να βρίσκει τον άντρα που κερδίζει. Ευνοούσε ομάδες που ήταν απίθανα γρήγορες και απίστευτα μικρές, και το χρησιμοποίησε για να πάρει τις κακές ομάδες και να τις κάνει γρήγορα εξοργιστικά καλές Σειρές πρώτου γύρου, ακόμα ο μοναδικός προπονητής που το έκανε, και επίσης προπονούσε μια ομάδα με 48 νίκες και έχασε τα πλέι οφ. Ήταν εν ολίγοις το πιο ζωντανό αουτσάιντερ στον αγωνιστικό χώρο όπου κι αν βρισκόταν αυτό το γήπεδο.
Το κάνουν τώρα, όμως. Μεγάλοι άντρες στο τόξο, σετ τριών και τεσσάρων γκαρντ, που αντιμετωπίζουν το ρολόι των βολών σαν ένα χρονόμετρο που δεν θα έπρεπε να λήξει ποτέ – ο Νέλσον ήταν σε όλα αυτά πριν από δεκαετίες, και ενώ μπορεί να ήταν ένας παλιός μανίας σε σύγκριση με μερικούς από τους σημερινούς οπαδούς της επιτάχυνσης, καμία από αυτές τις ομάδες δεν θα τολμούσε να είναι αυτή που είναι τώρα, αν δεν το είχε κάνει πριν από πολύ καιρό.
Ο Νέλσον ήταν ισόβιος σε μια επιχείρηση που μασάει την αφοσίωση και τη φτύνει σαν ένα ακόμη εξαντλημένο κόστος. Έπαιξε 14 σεζόν στο Σικάγο (με τους Zephyrs, όχι με τους Bulls), το Λος Άντζελες και τη Βοστώνη, και μετά τη συνταξιοδότησή του είπε στην οικογένειά του ότι το επόμενο βήμα του θα ήταν είτε να πουλήσει αυτοκίνητα, να γίνει διαιτητής NBA ή να προπονήσει τον Larry Costello στο Milwaukee. Η οικογένεια επέλεξε το δεύτερο, στερώντας από χιλιάδες αυτοκινητιστές της Midwestern τον πρώτο τους πρεσβευτή Rambler υψηλών επιδόσεων και από χιλιάδες ακόμη παίκτες του NBA τα πιο αξιομνημόνευτα τεχνικά φάουλ.
Επέλεξε την προπονητική, και σαν να τον είχαν ενημερώσει νωρίτερα, δεκαοκτώ παιχνίδια στην πρώτη του σεζόν, ο Κοστέλο απολύθηκε λόγω της ειλικρίνειας που ξεκίνησε με 3-15. Ξαφνικά, ο Honest Don The Reffing Retailer έγινε πρώτος προπονητής του NBA. Ένα χρόνο αργότερα, ονομάστηκε επίσης γενικός διευθυντής της ομάδας, μια εκπληκτικά γρήγορη άνοδος με κάθε μέτρο, και οι Μπακς επανεφευρέθηκαν ως η πιο ιδιόμορφη καλή ομάδα στο άθλημα. Πέντε χρόνια νωρίτερα, ο Kareem Abdul-Jabbar τους είχε οδηγήσει στον πρώτο τους τίτλο. μπορεί κανείς μόνο να αναρωτηθεί τι θα έκανε ο Νέλσον μαζί του αντί να καταστρέψει το γήπεδο με χίλιες κλειστές βολές, 10.000 ριμπάουντ και ένα εκατομμύριο ανυπεράσπιστα ουράν αγκίστρια. Αντίθετα, ο Kareem βρήκε την ευδαιμονία του στο Λος Άντζελες και η υπόλοιπη ανθρωπότητα άρπαξε ένα νόστιμο εναλλακτικό σύμπαν.
Ο Νέλσον έπεσε σταυρωτά με τη διοίκηση των Μπακς παρά το γεγονός ότι κέρδιζε 50 αγώνες κάθε χρόνο, τα παράτησε και μετακόμισε στο Όκλαντ, όπου ο πρώην ιδιοκτήτης των Μπακς Τζιμ Φιτζέραλντ είχε αγοράσει τους άτυχους Γουόριορς. Εκεί κέρδισε τη Nellie Ball με τους Chris Mullin, Tim Hardaway, Mitch Richmond και τον πρώτο από μια σειρά ατρόμητων ξένων παικτών, τον Sarunas Marciulionis, ο οποίος ήταν ένας πιο κοντός, πιο αργός, αλλά εντελώς άγριος και ατρόμητος πρόδρομος του Dirk Nowitzki. Κανένας από αυτούς τους παίκτες δεν ήταν ψηλότερος από 6 πόδια και λίγοι από τους ψηλότερους παίκτες στο ρόστερ πρόσφεραν πολύ περισσότερα από υποστήριξη υψηλής ενέργειας, αλλά αυτό το ρόστερ έγινε το μονόχρωμο παζλ εκατομμυρίων κομματιών ο Νέλσον ήθελε πάντα να είναι οι ομάδες του.Â
Αφού προπονούσε την εθνική ομάδα των ΗΠΑ για ένα απόλυτα αναμενόμενο χρυσό μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της FIBA του 1994, ο Νέλσον πήγε στη Νέα Υόρκη σε αυτό που ήταν εκ των υστέρων ένα σοβαρό λάθος στην καριέρα του. Οδήγησε τους Νικς σε ένα νικηφόρο ρεκόρ, φυσικά, αλλά απολύθηκε επειδή η Νέλι Μπαλ συγκρούστηκε με το πιο αργό, μεγαλύτερο, με έμφαση στην άμυνα ρόστερ των Νικς. Αυτή ήταν η μία φορά που δεν χρειάστηκε η μεταμόσχευση της υπογραφής της προσωπικότητάς του, αλλά αυτό δεν συνέβη όταν μετακόμισε στο Ντάλας. Εκεί η ομώνυμη μεθοδολογία του έφτασε στον έναν και μοναδικό τελικό του συνεδρίου, τον οποίο έχασε από έναν άνθρωπο που προσέλαβε και σπούδασε, και μετά στράφηκε σε ένα πρωτάθλημα που ο ίδιος ο Νέλσον δεν μπορούσε ποτέ να κατακτήσει πλήρως: τον Γκρεγκ Πόποβιτς.
Επειδή ήταν τόσο κοντά όσο έφτασε ποτέ στην τελευταία λέξη της δόξας ως προπονητής – κέρδισε πέντε τίτλους ως βοηθός παίκτης στις δυναστικές ομάδες των Σέλτικς του Μπιλ Ράσελ – ο Νέλσον περίμενε χρόνια για να μπει στο Hall of Fame, σε μια εποχή που η επιτροπή ήταν πολύ μικρότερη και πιο πολιτική. Οι ισχυρισμοί του Νέλσον περί αθανασίας περιελάμβαναν όλο αυτό το γέμισμα, καθώς και μια κλασική αίσθηση μόδας για αρκουδάκια σε υπνόσακο που περιλάμβανε γραβάτες με θέμα τα ψάρια σε μια εποχή που οι περισσότεροι προπονητές είχαν κλίνει σε ακριβά κοστούμια και γραβάτες ως τη στολή.
Και αφού ο Νέλσον έφυγε για δεύτερη φορά από το Όκλαντ το 2010, έκανε το πιο λογικό πράγμα που μπορεί να κάνει ένας συνταξιούχος που ενδιαφέρεται για τα χρήματά του: Αγόρασε ένα αγρόκτημα στη Χαβάη και καλλιέργησε λουλούδια, καφέ και κάνναβη. Σε ένα χαρακτηριστικό του 2025 σε Ο πιστόςο Nelson είπε στον Joseph Bien-Kahn ότι δεν είχε προσθέσει μαριχουάνα στα πάθη του παρά μόνο αφού συνταξιοδοτήθηκε, και πιο συγκεκριμένα αφού τη δοκίμασε σε ένα παιχνίδι πόκερ που διοργάνωσε ο Willie Nelson. “Ο Όουεν Γουίλσον και ο Γούντι Χάρελσον έπαιξαν και οι δύο στα παιχνίδια και ο Γούντι συνέχιζε να λέει, “Έλα, δοκιμάστε λίγη μαριχουάνα. Θα σας αρέσει”», είπε ο Νέλσον στον Bien-Kahn. «Λοιπόν, αφού τελείωσα την προπονητική, είπα, «θα το δώσω μια ευκαιρία». Και μου άρεσε. Και μετά κάπνισα για δέκα χρόνια μετά». Αυτή η έκδοση του Nelson φιλοξένησε παιχνίδια πόκερ και απολάμβανε τη ζωή χωρίς το άγχος της προπονητικής, των ιδιοκτητών και των παικτών, κατά τη διάρκεια της ζωής του στη Χαβάη με τη δεύτερη σύζυγό του, την οποία όλοι γνώριζαν ως Miss Joy. Παντρεύτηκαν σε εκείνο το πιο θρησκευτικό ιερό, το Κολοσσαίο του Όκλαντ.Â
Ο Νέλσον ήταν το πιο σπάνιο θηρίο, ο ειλικρινής χαρακτήρας κινουμένων σχεδίων. Ό,τι κι αν έκανε, το έκανε με τα χέρια που κουνούσαν και μια ανεβασμένη φωνή, ένα πονηρό χαμόγελο και ένα βλέμμα που διαφήμιζε: “Μπορώ να δω μέσα στην ψυχή σου, και αν είχες κάτι που ήθελα, θα το έκλεβα ακριβώς κάτω από τη μύτη σου. Αλλά αφού δεν το κάνεις, τι θα λέγατε για μια μπύρα;”
Είναι δύσκολο να προβάλει κανείς τι είδους προπονητής θα μπορούσε να ήταν σήμερα, γιατί τόσες πολλές από τις καινοτομίες του αποτελούν πλέον δόγμα στο σύγχρονο ΝΒΑ. Οι δυναστικοί Warriors υπό τον Steve Kerr εφάρμοσαν πολλές αρχές της Nellie Ball, για παράδειγμα, και υπήρξαν υπαινιγμοί αυτών των αρχών με το πρωτάθλημα Knicks του Mike Brown. Από την άλλη πλευρά, θα ήταν όλα σπαθιά και ασπίδες με οποιονδήποτε από τους σημερινούς ιδιοκτήτες του πρωταθλήματος – μια από τις πρώτες ενέργειες του Joe Lacob όταν αγόρασε τους Warriors το 2010 ήταν να απολύσει τον Nelson, αν και στην υπεράσπιση του Nelson πέρασε τα τελευταία του χρόνια ως προπονητής – με ένα νεαρό ρόστερ που περιελάμβανε έναν μεγάλο τραυματισμό. βρήκαν ανυπόφορη τη λήψη παραγγελιών από δισεκατομμυριούχους νεοφώτιστους του μπάσκετ. Εξάλλου, πόσα κόκκινα μάτια στις αρχές Φεβρουαρίου από το Μέμφις στο Ντιτρόιτ πρέπει να αντέξει ένας άντρας όταν η εναλλακτική είναι το ποτ και το πόκερ στο Μάουι; Η Nellie έφυγε όταν έπρεπε, για τον καλύτερο λόγο – τη δική του ικανοποίηση και απόλαυση, την οποία αναγνώρισε και ακολούθησε με αξιοθαύμαστο σθένος πριν και μετά τη συνταξιοδότηση. Όταν τα μετρήσεις όλα, σίγουρα κέρδισε ένα δαχτυλίδι. Ίσως όχι δύο, αλλά σίγουρα ένας.
