Ο Τζόι Κρόφορντ δεν είχε εφεδρικό σχέδιο.
Ο ντόπιος του Χάβερταουν παρακολουθούσε αγώνες των Philadelphia 76ers τη δεκαετία του 1960 και πιθανώς σε αντίθεση με τα περισσότερα παιδιά που μεγάλωναν σε εκείνη την περιοχή εκείνη την εποχή, δεν είχε φιλοδοξίες να γίνει ο επόμενος Wilt Chamberlain ή ο Billy Cunningham.
Ο Κρόφορντ ήταν γιος ενός διαιτητή του μπέιζμπολ – Ο Σαγκ Κρόφορντ εργάστηκε στο National League για περίπου 20 χρόνια. Και γι’ αυτό, όταν παρακολουθούσε μπάσκετ, ο Τζόι Κρόφορντ τραβούσε τους διαιτητές. Ήταν οικογενειακή επιχείρηση.
“Ο πατέρας μου ήταν επαγγελματίας και θα έδειχνε τον Mendy Rudolph, τον Richie Powers, τον Earl Strom”, είπε ο Crawford, αναφερόμενος σε μερικούς από τους πιο σημαντικούς διαιτητές του παιχνιδιού εκείνης της εποχής. θα παίξω επαγγελματικό μπέιζμπολ». Δεν θα με άφηνε να γίνω αυτός ο τύπος. Οπότε, μόλις όρισα τη διαιτησία.â€
Ήταν 13 ετών. Το μυαλό του είχε αποφασίσει. Η διαιτησία θα ήταν ο δρόμος του.
Δεν ήξερε ότι θα τον πήγαινε στο Hall of Fame.
Πάνω από μια δεκαετία μετά τον τελευταίο του αγώνα στο ΝΒΑ, ο Κρόφορντ κατοχυρώνεται στη φετινή κατηγορία Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Η Αίθουσα προορίζεται για τους καλύτερους από τους καλύτερους, την ελίτ, και για τους διαιτητές ο σύλλογος είναι ιδιαίτερα εκλεκτός – με λιγότερους από δύο δωδεκάδες ανθρώπους να φυλάσσονται λόγω της δουλειάς τους με σφυρίγματα.
«Με τον Τζόι, ειδικά αν ήσουν εκτός έδρας, είχες την ευκαιρία να κερδίσεις», είπε ο μακροχρόνιος προπονητής του NBA, Μάικ Ντ’ Αντόνι, άλλο μέλος της Hall’s Class του 2026. «Επρόκειτο να ονομάσει το παιχνίδι όπως θα έπρεπε, είτε ήταν εντός είτε εκτός έδρας.»
Οι αριθμοί του Κρόφορντ είναι θρυλικοί: Διετέλεσε περισσότερους από 2.500 αγώνες της κανονικής περιόδου, σχεδόν 400 περισσότερους στην postseason και 50 από αυτούς ήταν στους τελικούς του NBA. Ήταν αλεξικέραυνο για τους κριτικούς, δεν αρνείται ότι είχε προβλήματα με την ψυχραιμία του, ιδιαίτερα τα πρώτα χρόνια του, και κατέληξε να γίνει μια από τις πιο αγαπημένες φιγούρες του παιχνιδιού.
Και έγινε λίγο σόουμαν στην πορεία, χωρίς να φοβάται να επιδείξει μια αστεία προσωπικότητα. Ο Doc Rivers, ο οποίος πηγαίνει στο Hall ως μέρος αυτής της τάξης επίσης, λατρεύει την ιστορία του πώς του ανατέθηκε η φύλαξη ενός πρωτάρη που ονομαζόταν Μάικλ Τζόρνταν σε ένα παιχνίδι που διαιτητευόταν ο Crawford.
Ο Ρίβερς υποστήριξε ότι ο Τζόρνταν ταξίδεψε.
«Δεν μου τηλεφώνησες όταν ήμουν πρωτάρης», του είπε ο Ρίβερς.
Η απάντηση του Crawford: “Δεν ήσουν τόσο καλός.â€
“Με έκλεισε τελείως. Δεν είχα τίποτα άλλο να πω», είπε ο Ρίβερς. «Νόμιζα ότι ο Τζόι ήταν φανταστικός στο να κατανοήσει το δωμάτιο και το άτομο με το οποίο είχε να κάνει και πώς να ξεφύγει από μια κατάσταση».
Ο Κρόφορντ θυμάται τον τελευταίο του αγώνα – 8 Νοεμβρίου 2015, το Κλίβελαντ να νικάει την Ιντιάνα – όχι για οτιδήποτε συνέβη στο γήπεδο πριν φύγει κουτσαίνοντας στο τρίτο δεκάλεπτο, τα μακροχρόνια προβληματικά γόνατά του που τον άφησαν ανίκανο να τερματίσει, αλλά μάλλον για ό,τι συνέβη στα αποδυτήρια των διαιτητών μετά.
“Ήταν το τελευταίο μου παιχνίδι. Το ήξερα. Φύσηξε το πόδι μου έξω. Και ήξερα ότι δεν επρόκειτο να ξαναγίνω διαιτητής», είπε ο Κρόφορντ. «Ο Ρίτσαρντ Τζέφερσον ήταν στο Cavs. Χτύπησε την πόρτα και ρώτησε την ασφάλεια αν μπορούσε να μπει.
«Με κοίταξε και είπε: «Τελειώσατε, έτσι δεν είναι;» Είπα ότι ήμουν και μου λέει, «Ξέρεις, πολλοί άνθρωποι σε μισούν. Αλλά λέω πολλά σε αυτούς τους παίκτες, ότι όλοι πρέπει να έχουν μια εμπειρία Joe Crawford. Κάθε φορά που αφηγούμαι την ιστορία, αρχίζω να αναβλύζω, γιατί συνειδητοποιείς ότι δεν σε μισούν όλοι. Και έδωσα στους ανθρώπους λόγους. Κοιτάζω πίσω σε αυτά και δεν μου αρέσουν αυτές οι στιγμές.â€
Ο Κρόφορντ κατηγορήθηκε για ένα φορολογικό σκάνδαλο το 1998 που αφορούσε αεροπορικά εισιτήρια και ότι ο ίδιος και άλλοι διαιτητές κατηγορήθηκαν ότι πούλησαν και δεν ανέφεραν τα έσοδα. Ολοκληρώθηκε με την παραίτησή του, για να αποκατασταθεί από τον τότε Επίτροπο Ντέιβιντ Στερν.
Και το 2007, ο Κρόφορντ είχε ένα περιβόητο πλέον περιστατικό με τον σταρ του Σαν Αντόνιο, Τιμ Ντάνκαν – καλώντας δύο τεχνικούς στον θρύλο των Σπερς για γέλια από τον πάγκο. Αυτό τον έκανε να αποβάλει.
Ο Κρόφορντ πάντα αναρωτιόταν αν αυτά τα πράγματα θα τον κρατούσαν έξω από την αίθουσα. Τώρα έχει την απάντησή του.
«Το παιχνίδι αφορά τους παίκτες», είπε ο Crawford. «Δεν με νοιάζει τι λέει κανείς, οι παίκτες είναι το κλειδί σε αυτό. Και δεν παίρνω την πολιτική γραμμή εδώ. Αλλά αν είστε διαιτητής, που είμαι εγώ – Είμαι ένας διαιτητής από και προς το τέλος – ξέρουμε ότι δεν αφορά εμάς. Η δουλειά μας είναι να κάνουμε το παιχνίδι σωστά. Η τεχνολογία έχει αλλάξει, τα χρήματα έχουν αλλάξει, αλλά η δουλειά όχι. Ελπίζω όμως, με τον τρόπο μου, να βοήθησα να γίνει καλύτερη η διαιτησία.â€
Αυτό ακριβώς έκανε. Αποδεικνύεται ότι δεν απαιτείται εφεδρικό σχέδιο.
AP NBA: https://apnews.com/nba
