Ο εμπειρογνώμονας περιβαλλοντικής υγείας Bob Custard πέρασε τέσσερις δεκαετίες σε συνεργασία με τις τοπικές κυβερνήσεις σε θέματα όπως το καθαρό νερό, η πρόληψη της λύσσας και η ασφάλεια των τροφίμων. Εκπροσωπεί επίσης 160 άλλους που κάνουν αυτό το είδος εργασίας ως πρόεδρος της Ένωσης Υγειονομικών της Δυτικής Βιρτζίνια.
Με τη μεγαλύτερη επιδημία κυκλοσπορίασης που έχει συγκεντρωθεί σε κοντινές πολιτείες, η Custard –σήμερα σύμβουλος δημόσιας υγείας– είπε ότι οι περικοπές της ομοσπονδιακής χρηματοδότησης έχουν αφήσει τα τοπικά προγράμματα ασφάλειας τροφίμων σε όλη την πολιτεία με πολύ ανεπαρκές προσωπικό. Οι υγειονομικοί υπάλληλοι δεν είναι σε θέση να συμβαδίσουν με τις συνεντεύξεις και τις έρευνες που απαιτούνται για την παρακολούθηση και τον περιορισμό του μικροβίου που προκαλεί διάρροια. “Είναι σαν να έχουμε ένα σπίτι και αποφασίσαμε να βγάλουμε τους ανιχνευτές καπνού”, είπε ο Custard για την τρέχουσα προσέγγιση για τις τροφιμογενείς ασθένειες.
Εν τω μεταξύ, η επιδημιολόγος Σούζαν Μέιν είπε ότι η κυβέρνηση ανταποκρίθηκε αργά στο ξέσπασμα ρεκόρ που ξεκίνησε τον Μάιο, γεγονός που δείχνει πώς τα ομοσπονδιακά προγράμματα για την ασφάλεια των τροφίμων της χώρας βρίσκονται σε αταξία. Αυτό περιλαμβάνει το Κέντρο για την Ασφάλεια των Τροφίμων και την Εφαρμοσμένη Διατροφή της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων (τώρα μέρος του προγράμματος Human Foods), το οποίο διηύθυνε μέχρι πριν από τρία χρόνια.
Η Mayne είπε ότι ομάδες προσωπικού που έπαιξαν κρίσιμους ρόλους σε εκστρατείες ευαισθητοποίησης του κοινού και συντονισμό αντιμετώπισης κρίσεων με ομολόγους τους σε άλλες χώρες εξαλείφθηκαν με τις σαρωτικές περικοπές της κυβέρνησης Τραμπ στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση πέρυσι που έπληξαν ιδιαίτερα τις λειτουργίες της δημόσιας υγείας.
“Και τώρα έχουμε αυτό το ξέσπασμα με το Μεξικό – δεν ξέρω ποιος διαχειρίζεται αυτή τη συνεργασία, [but] αυτές οι σχέσεις προφανώς έχουν διαταραχθεί», είπε η Mayne.
Το ξέσπασμα της κυκλοσπορίασης το καλοκαίρι έχει συνδεθεί κυρίως με μολυσμένο μαρούλι iceberg που καλλιεργείται στο Μεξικό. Οι ΗΠΑ έχουν τώρα πάνω από 15.700 κρούσματα επιβεβαιωμένα από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων από αυτήν την εβδομάδα. Συμβαίνει στον απόηχο αυτών των μειώσεων χρηματοδότησης και προσωπικού, και ο Mayne επανέλαβε άλλους επιστήμονες και ειδικούς στην ασφάλεια των τροφίμων που είπαν ότι αυτό επηρεάζει το παιχνίδι εδάφους εναντίον Κυκλοσπορά Από το τοπικό επίπεδο της κομητείας, μέχρι τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες που χρηματοδοτούν σχεδόν όλα τα προγράμματα για την ασφάλεια των τροφίμων της χώρας.
“Πιστεύω ότι αυτό μας ώθησε πραγματικά σε ένα νέο επίπεδο ευπάθειας όσον αφορά το σύστημα ασφάλειας των τροφίμων μας”, είπε ο Mayne.
Θέλετε τις τελευταίες ιστορίες για την επιστήμη της υγιεινής ζωής; Εγγραφείτε στο NPR’sÂΕνημερωτικό δελτίο υγείας.
Σε δήλωσή του στο NPR, το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, που επιβλέπει τον FDA και το CDC, ανέφερε ότι το προσωπικό του Προγράμματος Ανθρώπινων Τροφίμων που συνεργάζεται με ξένους ρυθμιστικούς ομολόγους είχε αποκατασταθεί. Ξεχωριστά, η FDA ανέφερε σε δήλωση στο NPR ότι «συνεχίζει να εργάζεται με ομοσπονδιακούς, κρατικούς και διεθνείς εταίρους για τη διερεύνηση αυτών των εστιών» και ότι «αναπτύσσει προσωπικό όπου έχουν τον μεγαλύτερο αντίκτυπο στη δημόσια υγεία».
Περικοπές σε επίπεδο κράτους
Τα περισσότερα από τα προγράμματα ασφάλειας τροφίμων και επιδημιών των πολιτειών χρηματοδοτούνται από επιχορηγήσεις από το FDA και το CDC. Πέρυσι, η κυβέρνηση Τραμπ μείωσε μόνο τις επιχορηγήσεις του CDC κατά 40% – περίπου 5,8 δισεκατομμύρια δολάρια από τον Μάιο.
Αλλά το πού περιορίζονται τα κράτη σε αυτά τα προγράμματα ποικίλλει.
Το Υπουργικό Συμβούλιο για την Υγεία και τις Οικογενειακές Υπηρεσίες του Κεντάκι είπε ότι το προσωπικό του για την ασφάλεια των τροφίμων έχει μειωθεί κατά 30 έως 50%. Το Υπουργείο Υγείας του Οχάιο είπε σε δήλωση που εστάλη μέσω email στο NPR ότι Κυκλοσπορά Η απάντηση δεν επηρεάζεται από τις περικοπές προσωπικού.
Το Μίσιγκαν, με τον υψηλότερο φόρτο υποθέσεων, καταπολέμησε με επιτυχία τις περικοπές επιχορηγήσεων στο δικαστήριο. Αυτό επιτρέπει την παρακολούθηση της νόσου, τη διερεύνηση, την αναφορά και την αποστολή μηνυμάτων στις δημόσιες υπηρεσίες να συνεχιστούν προς το παρόν, σύμφωνα με δήλωση που εστάλη μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών του Μίσιγκαν.
Στη Δυτική Βιρτζίνια, πέρα από τις ομοσπονδιακές περικοπές, άλλοι παράγοντες όπως οι απαιτήσεις εργασίας για το προσωπικό που βοηθά στη διερεύνηση και την πρόληψη της εξάπλωσης τροφιμογενών ασθενειών έχουν επηρεάσει την ανταπόκριση της πολιτείας.
Ο Custard, ο σύμβουλος ασφάλειας τροφίμων στη Δυτική Βιρτζίνια, είπε ότι εργάστηκε με μια κομητεία πριν από δύο χρόνια που τότε απασχολούσε τέσσερις υγειονομικούς πλήρους απασχόλησης ή ειδικούς δημόσιας υγείας που ερευνούσαν την περιβαλλοντική υγεία και ασφάλεια. «Την τελευταία φορά που μίλησα μαζί τους ήταν δύο στα δύο», είπε. «Είναι μια αναπτυσσόμενη κομητεία με αυξανόμενες ανάγκες, επομένως είναι πολύ αγχωμένοι». Η ίδια κομητεία έχασε επίσης τον μοναδικό της επιδημιολόγο, είπε, η δουλειά του οποίου περιελάμβανε έρευνες για τροφικές δηλητηριάσεις.
Στην πραγματικότητα, όταν ο Custard εξετάζει το οργανόγραμμα του κρατικού προσωπικού για την ασφάλεια των τροφίμων – από την κορυφή έως το κάτω μέρος – περίπου οι μισές θέσεις είναι κενές. Είπε ότι η έλλειψη χρηματοδότησης και ο χαμηλός μισθός έχουν κάνει το προσωπικό τόσο κακό, που τον Μάρτιο, οι νομοθέτες της Δυτικής Βιρτζίνια μείωσαν τις απαιτήσεις εργασίας της πολιτείας για υγειονομικούς από τέσσερα χρόνια κολεγίου σε πτυχίο συνεργάτη δύο ετών. Η Κάσταρντ θρήνησε για την αλλαγή. «Αυτοί οι άνθρωποι έχουν τεράστια ευθύνη και λόγω της ποικιλίας των προγραμμάτων στα οποία εργάζονται, χρειάζονται πραγματικά ένα πραγματικά ισχυρό επιστημονικό θεμέλιο».
Λόγω των προβλημάτων που έχει παρατηρήσει γύρω από την πολιτεία του, ο Custard δεν εκπλήσσεται που κυκλώνες μολύνσεων συνεχίζουν να αναπαράγονται και να στροβιλίζονται σε όλη τη χώρα. Ή ότι οι ρυθμιστικές αρχές αγωνίζονται ακόμα να κατανοήσουν και να περιορίσουν Κυκλοσποράεξαπλώνεται. “Σε κάθε επίπεδο, το σύστημα έχει αποδυναμωθεί. Εάν δεν λαμβάνετε τις αναφορές από τοπικό επίπεδο, δεν ανεβαίνουν σε κρατικό επίπεδο και στη συνέχεια σε εθνικό επίπεδο.”
Συντονισμός μεταξύ τοπικών και ομοσπονδιακών φορέων
Πολλοί ειδικοί είπαν ότι οι αποεπενδύσεις στο αμερικανικό σύστημα ασφάλειας τροφίμων ξεκίνησαν πολύ πριν από τις πρόσφατες περικοπές της κυβέρνησης Τραμπ και αυτή η πίεση τώρα εκδηλώνεται ως βλάβη στο κοινό.
«Οι καθυστερήσεις, η έλλειψη σαφήνειας και ο χρόνος στην επίλυση προβλημάτων είναι όλα συμπτώματα αυτού του ευρύτερου ζητήματος ότι η δημόσια υγεία μας –και ειδικότερα τα κρατικά και τοπικά τμήματα δημόσιας υγείας– βρίσκονται σε κρίση», δήλωσε η Sarah Sorscher, διευθύντρια ρυθμιστικών υποθέσεων για το Centre for Science in the Public Interest. Είπε ότι η έλλειψη πληροφοριών έχει μπερδέψει το κοινό σχετικά με το τι είναι ασφαλές να φάει. «Αυτή η ίδια η σύγχυση και η χρονική περίοδος που τους πήρε για να λύσουν το ξέσπασμα είναι πραγματικό κόστος για τη δημόσια υγεία».
Δεν είναι μόνο η χρηματοδότηση που έχασαν αυτές οι τοπικές και πολιτειακές κυβερνήσεις. Επίσης, ιστορικά έλαβαν άλλη υποστήριξη από το CDC, το FDA και το USAID – τον πλέον ανενεργό Οργανισμό για τη Διεθνή Ανάπτυξη – για πράγματα όπως η επιστημονική τεχνογνωσία, οι εργαστηριακές δοκιμές και η παρακολούθηση παθογόνων στο εξωτερικό. Πολλές από αυτές τις λειτουργίες έχουν περιοριστεί ή εξαλειφθεί.
Ο Mayne, πρώην αξιωματούχος του FDA, είπε ότι αυτή και άλλοι στο FDA ζητούσαν συχνά συμβουλές, για παράδειγμα, από μικροβιολόγους και επιδημιολόγους στο Τμήμα Παρασιτικών Ασθενειών και Ελονοσίας του CDC, το οποίο ερεύνησε Κυκλοσπορά και άλλα αναδυόμενα παράσιτα. Ωστόσο, μεγάλο μέρος της χρηματοδότησης προήλθε από την USAID, η οποία χάθηκε όταν η κυβέρνηση Τραμπ έκλεισε τον διεθνή οργανισμό ανάπτυξης. «Αυτό έχει συνέπειες για ένα εγχώριο Κυκλοσπορά ανταπόκριση επειδή το CDC, όπως και η FDA, μοιράζεται την τεχνογνωσία», είπε ο Mayne.
Ο επιδημιολόγος Dan Jernigan επέβλεψε αυτό το εργαστήριο CDC μέχρι να παραιτηθεί το περασμένο καλοκαίρι ως επικεφαλής του Εθνικού Κέντρου Αναδυόμενων και Ζωονοσογόνων Λοιμωδών Νοσημάτων σε ένδειξη διαμαρτυρίας για την απόλυση της επικεφαλής της υπηρεσίας Susan Monarez. Ο Jernigan είπε ότι αυτά τα εργαστήρια συνήθως βοηθούσαν τους γιατρούς να εντοπίσουν παθογόνα χρησιμοποιώντας μια διαδικτυακή πηγή ή να αλληλουχήσουν γενετικά παθογόνα όπως Κυκλοσπορά για την ανάπτυξη καλύτερων θεραπειών. Αλλά, είπε, η πλειοψηφία της χρηματοδότησης για αυτό το έργο προήλθε από την USAID. Με τουλάχιστον το ένα τρίτο του προσωπικού του εργαστηρίου να λείπει, ο Τζέρνιγκαν είπε ότι οι πρώην συνάδελφοί του του λένε ότι κάνουν τριγωνισμό, δουλεύοντας μόνο στις μεγαλύτερες περιπτώσεις. «Ιστορικά θα βοηθούσαν τα κράτη σε κάθε ξέσπασμα όπου έχουν Κυκλοσποράαλλά τώρα θα εργαστούν μόνο σε εκείνα τα κρούσματα που καλύπτουν πολλές πολιτείες», είπε.
Σε μια δήλωση, το HHS ανέφερε ότι το CDC συνεχίζει την έρευνα για τα παράσιτα, λέγοντας ότι «το εργαστήριο CDC που υποστηρίζει την απάντηση Cyclospora δεν επηρεάστηκε από τα RIF [reductions in force].”
Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ, το οποίο απορρόφησε τα υπόλοιπα τμήματα της USAID, δεν απάντησε στα αιτήματα για σχολιασμό μέχρι τη στιγμή της δημοσίευσης.
Εκτός από το CDC, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ διηύθυνε επίσης δύο εργαστήρια παρασιτολογίας Κυκλοσπορά έρευνα στο Beltsville, Md.: the Animal Parasitic Diseases Lab and the Environmental Microbial and Food Safety Lab.
Σύμφωνα με εσωτερικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και επιστολές που εστάλησαν στο προσωπικό του εργαστηρίου και εξετάστηκαν από το NPR, οι εργαζόμενοι κλήθηκαν τον Μάιο να μετεγκατασταθούν σε άλλα ερευνητικά κέντρα στην Καλιφόρνια, την Πενσυλβάνια ή την Αϊόβα ή να χάσουν τη δουλειά τους. Οι εργασίες και στα δύο εργαστήρια του USDA ουσιαστικά σταμάτησαν αυτό το καλοκαίρι, χωρίς σχέδια για μεταφορά του εξειδικευμένου εξοπλισμού ή των παγωμένων αποθηκών παθογόνων παραγόντων στις νέες τοποθεσίες, σύμφωνα με έναν υπάλληλο που ζήτησε από την NPR να μην χρησιμοποιήσει το όνομά τους επειδή δεν είναι εξουσιοδοτημένοι να μιλήσουν δημόσια. Ο υπάλληλος, ο οποίος είπε ότι δεν μπορεί να μετακινηθεί και σχεδιάζει να εγκαταλείψει το USDA, εκτιμά ότι τουλάχιστον οι μισοί από τους υπόλοιπους συναδέλφους τους βρίσκονται στην ίδια θέση.
Σε δήλωση που αποστέλλεται μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο NPR, το USDA δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το κλείσιμο του εργαστηρίου ή τις απαιτήσεις για μετακίνηση του προσωπικού, αλλά είπε Κυκλοσπορά Η έρευνα «συνεχίζεται σήμερα, χωρίς διακοπή». Ο οργανισμός δεν απάντησε στα αιτήματα παρακολούθησης.
Κοιτάζοντας μπροστά
Οι ειδικοί στη δημόσια υγεία ανησυχούν ότι, όπως και με την κυκλοσπορίαση, οι τροφιμογενείς ασθένειες θα αυξηθούν, όπως γίνεται πιο δύσκολο να αποφευχθούν, πιο δύσκολο να εντοπιστούν και πιο δύσκολο να περιοριστούν.
Ο Jernigan, ο πρώην αξιωματούχος του CDC, είπε ότι ο οργανισμός πέρυσι αφαίρεσε επίσης Κυκλοσπορά και 5 άλλα παθογόνα που είχε παρακολουθήσει ενεργά μέσω ενός προγράμματος επιτήρησης που ονομάζεται FoodNet. Μέχρι πέρυσι, το CDC διατηρούσε σε βάθος δεδομένα σχετικά με περιπτώσεις τροφιμογενών ασθενειών κατά τη διάρκεια επιδημιών. Ο Jernigan είπε ότι η FoodNet παρείχε δεδομένα που τελικά στόχευαν στην καλύτερη προετοιμασία και πρόληψη μελλοντικών επιδημιών. «Είναι ο μόνος τρόπος για να έχετε πραγματικά μια σταθερή εκτίμηση: Τα πράγματα χειροτερεύουν ή όχι», είπε.
Ο Mayne επεσήμανε έναν άλλο παράγοντα που μπορεί να άλλαξε την πορεία της φετινής τροφιμογενούς ασθένειας. Η καθυστερημένη εφαρμογή ενός κανόνα ιχνηλασιμότητας τροφίμων που θεσπίστηκε το 2011.
Η Mayne είπε ότι ο κανόνας θα απαιτεί γραμμικούς κώδικες σε κάθε παρτίδα προϊόντων, επομένως η μόλυνση μπορεί να εντοπιστεί εντός 24 ωρών μέχρι την πηγή της, είτε πρόκειται για συγκεκριμένο χωράφι είτε για πλυντήριο. Εάν οι κανόνες είχαν τεθεί σε ισχύ όπως είχε προγραμματιστεί τον Ιανουάριο, είπε, το μαρούλι από τις φάρμες Taylor στο Μεξικό θα μπορούσε να είχε πιαστεί πολύ νωρίτερα, αποτρέποντας ενδεχομένως χιλιάδες άλλους ανθρώπους να αρρωστήσουν. «Δεν είναι μόνο το ίχνος πίσω, είναι και το ίχνος προς τα εμπρός· τότε έχετε αυτά τα αρχεία να πείτε, πού πήγε όλο αυτό το μαρούλι», είπε ο Μέιν και γνωρίζοντας πού ταξίδεψαν άλλες μολυσμένες προμήθειες, θα βοηθούσε στον περιορισμό της εξάπλωσης.
Ο Custard είπε, για το κοινό, όλα αυτά συνιστούν απαράδεκτο κίνδυνο. “Συνεχίζουμε να βγάζουμε τους ανιχνευτές καπνού από το σπίτι, ελπίζοντας ότι δεν θα υπάρξει φωτιά – και ωστόσο συνεχίζουμε να βλέπουμε πυρκαγιές από καιρό σε καιρό.”
