Ο Άντονι Έντουαρντς έχασε έξι παιχνίδια με πόνο στο δεξί γόνατο, αλλά χρησιμοποίησε αυτόν τον χρόνο για να εντοπίσει τις αδυναμίες που μπορούσε να διορθώσει για τους Τίμπεργουλβς.
***
ΝΤΑΛΑΣ – Το γρύλισμα και το γρύλισμα μέσα στα αποδυτήρια των επισκεπτών ακούγονταν από το διάδρομο, αυτό το αδιαμφισβήτητο, το Oakland City γέμιζε το κέντρο της American Airlines και έκανε χαμόγελα σε όλο το ρόστερ της Minnesota Timberwolves.
Ο Άντονι Έντουαρντς κάθισε μπροστά στο ντουλάπι του, κάνοντας βόλεϊ γραμμές από την ταινία «Την επόμενη Παρασκευή» πέρα δώθε με τους Bones Hyland, Donte DiVincenzo, Terrence Shannon Jr. και Julius Randle. Αυτό έχασε περισσότερο ο Έντουαρντς κατά τη διάρκεια της απουσίας του σε έξι αγώνες με τραυματισμό στο δεξί γόνατο, η συντροφικότητα μετά από μια νίκη όπως οι Τίμπεργουλβς το βράδυ της Δευτέρας, ένα σβήσιμο των Ντάλας Μάβερικς με 124-94.
«Ήμουν άθλιος», είπε ο Έντουαρντς για δύο εβδομάδες εκτός γηπέδου. “Ήμουν λίγο αγχωμένος. Τους είπα ότι ήμουν ανασφαλής όταν επέστρεψα.â€
Υπήρχε μια παιχνιδιάρικη λάμψη στο μάτι του. Τα έξι παιχνίδια που έχασε ισοφάρισαν τον Δεκέμβριο του 2021 για το μεγαλύτερο διάστημα εκτός ενδεκάδας στην καριέρα του. Το γόνατο πονούσε για αρκετά παιχνίδια πριν από μια ημέρα 6 από 17 στην Οκλαχόμα Σίτι στις 15 Μαρτίου ξεκαθάρισε ότι έπρεπε να ξεκουραστεί. Δεν παρακολούθησε καν τους τέσσερις πρώτους αγώνες ενώ έλαβε θεραπεία για τη φλεγμονή στο γόνατό του, οπότε όταν τελικά επέστρεψε στο παρκέ με τα παιδιά του, δεν μπορούσε να κρύψει τον ενθουσιασμό του.
«Μααααν, σαν παιδί σε ζαχαροπλαστείο», είπε.
Στην πραγματικότητα, μπορεί να ήταν λίγο πολύ ενισχυμένος για να επιστρέψει. Όταν οι Τίμπεργουλβς πήραν τον λόγο για την εναρκτήρια συμβουλή, ο Έντουαρντς δεν βρέθηκε πουθενά. Καθώς οι προπονητές και οι παίκτες κοιτούσαν τριγύρω, ο προπονητής Κρις Φιντς είπε τελικά στον Μάικ Κόνλεϊ να πηδήξει στο πάτωμα για να αποφύγει μια ποινή καθυστέρησης του αγώνα. Λίγο μετά την έναρξη του παιχνιδιού, ο Έντουαρντς βγήκε απογοητευμένος από το τούνελ για να ενωθεί με τους συμπαίκτες του στον πάγκο.
Αργότερα είπε ότι χρησιμοποιούσε το μπάνιο.
Έκανε check-in με 10:59 για να πάει στο πρώτο τέταρτο και μπήκε στο παιχνίδι ακριβώς όπως ήθελε ο Finch. Ο Έντουαρντς δεν κυριάρχησε στην κατοχή με την ντρίμπλα του, προσπαθώντας να διαλύσει τους υπέρμετρους νεαρούς Μάβερικς για απομόνωση. Αντίθετα, ήταν ένας διευκολυντής, με στόχο να πάρει τους συμπαίκτες του σουτ ενώ ο Ντάλας φόρτωνε για να τον υπερασπιστεί.
Ταΐισε τον DiVincenzo για 3, προσπάθησε να περάσει την μπάλα στον Rudy Gobert στην τσέπη και δεν έκανε το πρώτο του σουτ μέχρι να βρεθεί στο παρκέ για σχεδόν τέσσερα λεπτά. Κατέρριψε ένα open 3 in transition και έφυγε από το παιχνίδι μετά από έξι λεπτά, έχοντας λάβει δύο σουτ με ένα ριμπάουντ και δύο ασίστ. Οι Γουλβς κέρδισαν αυτά τα λεπτά με 14 πόντους διαφορά.
Ο Έντουαρντς είχε άλλες τρεις αλλαγές στο υπόλοιπο παιχνίδι, σχεδόν έξι λεπτά, για να τον βοηθήσει να πάρει πίσω τον αέρα του. Έπαιξε επίσης ηχητική άμυνα ενάντια στους Tanking Mavs, το τέλειο συντονισμό για να τον επαναφέρει σε ρυθμό. Ολοκλήρωσε με 17 πόντους σε 7 στα 13 σουτ, πέτυχε μερικά τρίποντα και είχε τέσσερις ασίστ σε 22:37. Οι Γουλβς ξεπέρασαν το Ντάλας με 29 πόντους στον χρόνο του στο παρκέ.
Ο Έντουαρντς είπε ότι δεν ένιωθε κακές επιπτώσεις από τον τραυματισμό στο γόνατο. Δεν μπορεί να χάσει κανένα από τα επτά τελευταία παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένων και των τεσσάρων αγώνων των δύο σετ back-to-back, για να είναι επιλέξιμος για βραβεία NBA.
«Το μυρμήγκι ήταν υπέροχο», είπε ο Finch. â€œΗ άμυνά του ήταν εξαιρετική, απλά άφησε το παιχνίδι να του έρθει, παρέμεινε επιθετικός, πήρε πιο γρήγορες αποφάσεις. Νόμιζα ότι ήταν πολύ καλός. Τα πράγματα φαίνονταν κάπως εύκολα γι ‘αυτόν ως αποτέλεσμα.â€
Ήταν εύκολοι απέναντι στους Μάβερικς (24-51), κατόχους του τρίτου χειρότερου ρεκόρ στη Δυτική Περιφέρεια. Αλλά οι Wolves (46-29) έχουν λίγα πολύτιμα τεχνάσματα στο πρόγραμμά τους και επίσης έμαθαν τη Δευτέρα ότι ο επιθετικός Jaden McDaniels, τραυματισμένος στη νίκη της περασμένης εβδομάδας επί των Houston Rockets, θεωρείται «από εβδομάδα σε εβδομάδα» με τενοντοπάθεια επιγονατίδας και μώλωπες στο αριστερό του γόνατο. Δεν θα χρειαστεί χειρουργική επέμβαση και οι Wolves πιστεύουν ότι θα επιστρέψει πριν ξεκινήσουν τα πλέι οφ στα μέσα Απριλίου.
Ίσως σε φόρο τιμής στον McDaniels, οι Wolves έβαλαν τους σφιγκτήρες στο Dallas. Ο Ραντλ, ο οποίος σημείωσε κορυφαίο 24 πόντους στην πόλη του, κυνήγησε τον Κούπερ Φλαγκ σε 5-από-19 σουτ, ο Κρις Μίντλετον γύρισε την μπάλα πέντε φορές και ο Κλέι Τόμπσον έκανε 1 στα 8. Οι Μάβερικς σούταραν 35 τοις εκατό από το γήπεδο, 24 τοις εκατό από το 3 και το γύρισαν πάνω από 15 φορές.
«Ήταν καλό», είπε ο DiVincenzo, ο οποίος σημείωσε 15 πόντους και πέτυχε πέντε 3άρια για τρίτο συνεχόμενο παιχνίδι. “Έπαιξε με τον σωστό τρόπο. Τίποτα δεν άλλαξε πραγματικά από αυτή την άποψη. Η άμυνα ήταν ξανά στο σημείο, αυτό είναι το επίκεντρο. Πρέπει να επικεντρωθούμε σε αυτό μέχρι το τέλος.â€
Πολλοί παράγοντες θα αποφασίσουν πόσο μακριά μπορούν να φτάσουν αυτοί οι Timberwolves. Μπορούν ο Randle και ο Naz Reid, οι δύο υδραργικοί πάουερ φόργουορντ τους, να βρουν κάποια συνέπεια στην παραγωγή και στο πνεύμα; Θα επιστρέψει η McDaniels σε πλήρη υγεία νωρίτερα παρά αργότερα; Μπορεί το backcourt «Twin Turbos» των Ayo Dosunmu και Hyland να είναι τόσο αποτελεσματικό για να ωθήσει τον ρυθμό στα πλέι οφ όσο ήταν στα πρόσφατα παιχνίδια;
Αλλά πολλά από αυτά θα πάνε στον Έντουαρντς. Είναι το πιο λαμπρό αστέρι τους, ο ανερχόμενος στα πλέι οφ που μπορεί να είναι ένας από τους καλύτερους αμφίδρομους παίκτες στο πρωτάθλημα. Όταν παίρνει γρήγορες αποφάσεις και βγάζει νωρίς την μπάλα απέναντι σε διπλές ομάδες, οι Timberwolves έχουν κάνει φασαρία στους πρώτους γύρους των πλέι οφ. Όταν παίζει πιο εσκεμμένα στην επίθεση και δεν δίνει σημασία στην άμυνα, είναι συνηθισμένοι.
Ο Έντουαρντς το ξέρει αυτό, γι’ αυτό παρακολουθούσε την ομάδα τόσο στενά όσο ήταν εκτός. Αυτή η σεζόν ήταν απογοητευτική κατά κάποιο τρόπο. Οι Γουλβς ήταν μια ομάδα που ποτέ δεν μπήκε στη θέση που χρειαζόταν για να αμφισβητήσει τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ για ανωτερότητα στη Δύση. Ο Έντουαρντς θυμήθηκε την περασμένη σεζόν, όταν ο Ραντλ έχασε 13 παιχνίδια τον Φεβρουάριο με πρόβλημα στη βουβωνική χώρα και μίλησε για το πόσο σημαντικό ήταν για αυτόν να κοιτάξει καλά την ομάδα για να καταλάβει πραγματικά πώς ταίριαζε στο παζλ. Όταν επέστρεψε, οι Γουλβς πήγαν με 17-4 στη γραμμή και στη συνέχεια κέρδισαν τους Λος Άντζελες Λέικερς και τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς στα πλέι οφ.
Ο Έντουαρντς ακολούθησε την ίδια προσέγγιση στα προηγούμενα έξι παιχνίδια, προσπαθώντας να αναλύσει τα ζητήματα που είδε και να καθορίσει πώς ακριβώς θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυσή τους.
«Βλέποντας μόνο το παιχνίδι από απόσταση, αρχίζεις να βλέπεις τι λείπει από την ομάδα, τι φταίει εσωτερικά, τα προβλήματα και (πράγματα),» είπε ο Έντουαρντς. «Πιστεύω ότι το χρειαζόμουν, ειδικά όταν μπαίνω στα πλέι οφ για να δούμε τι χρειαζόμασταν. Ήταν μεγάλο για μένα.â€
Αρνήθηκε να αναφερθεί σε λεπτομέρειες, μη θέλοντας να δώσει μια δημόσια έκθεση προσκοπισμού για το τι θεωρούσε απαραίτητο. Εάν το πρώτο παιχνίδι είναι οποιοσδήποτε δείκτης, θα επικεντρωθεί στο να μετακινεί την μπάλα στην επίθεση, να βγαίνει πιο συχνά στο transition για ευκολότερα καλάθια και, σύμφωνα με αίτημα του Finch, να φυλάει τον καλύτερο περιμετρικό σκόρερ του αντιπάλου ενώ ο McDaniels είναι εκτός.
«Απλώς επιλέγω τα σημεία μου, γνωρίζοντας πότε πρέπει να είμαι επιθετικός, γνωρίζοντας πότε να κάνω το σωστό παιχνίδι», είπε ο Έντουαρντς. “Και μετά αφήστε τον Bones και τον Ayo να φέρουν την μπάλα ψηλά. Νομίζω ότι αυτό είναι το κύριο πράγμα για μένα.â€
Αυτό το τελευταίο μέρος θα μπορούσε να είναι μια σημαντική προσαρμογή για τους Wolves. Η σεζόν ξεκίνησε με τον Έντουαρντς να υπηρετεί ως de facto πόιντ γκαρντ της ομάδας. Η ικανότητα του Conley να το κάνει κάθε βράδυ έχει εξαφανιστεί με την ηλικία. Ο DiVincenzo δεν είναι ο φυσικός χειριστής της μπάλας που απαιτείται για τη θέση. Οι Wolves αποφάσισαν ότι ο δεύτερος επιλεγμένος λαχείος Rob Dillingham δεν ήταν έτοιμος να παίξει τόσο σημαντικό ρόλο σε μια ομάδα που θέλει να κερδίσει το πρωτάθλημα, έτσι αντάλλαξαν αυτόν, τον Leonard Miller και μια σειρά από επιλογές του δεύτερου γύρου στους Chicago Bulls για τον Dosunmu.
Το εμπόριο ήταν εγχώρια. Ο Dosunmu έχασε τα δύο προηγούμενα παιχνίδια με πόνο στη δεξιά γάμπα και ενώ η επιστροφή του στην ενδεκάδα τη Δευτέρα το βράδυ μπορεί να μην είχε την ίδια προσοχή με τον Edwards, ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακός. Σε 33 λεπτά σημείωσε 18 πόντους, 15 ριμπάουντ, 12 ασίστ και τρία κλεψίματα. Ήταν το δεύτερο triple-double στην καριέρα του και ενώθηκε με τον Kevin Garnett και τον Kevin Love ως οι μόνοι παίκτες στην ιστορία των Timberwolves που σημείωσαν τουλάχιστον 15 πόντους και 15 ριμπάουντ σε μια βραδιά triple-double.
Ο Dosunmu ήταν 8 στα 13 από το γήπεδο και είχε μόνο ένα τζίρο, μια εξαιρετική απόδοση αφού έχασε τους αγώνες με το Χιούστον και τους Ντιτρόιτ Πίστονς.
«Ήταν απλώς ένα από εκείνα τα πράγματα που μερικές φορές παθαίνεις τόσο αργά στη σεζόν και το σώμα σου πονάει, σίγουρα», είπε. “Τις πρώτες δύο φορές που το ένιωσα, προσπαθούσα να το παίξω.».
Τώρα που επέστρεψε, μία από τις μεγαλύτερες προτεραιότητες του Dosunmu είναι να κάνει τη ζωή πιο εύκολη για τον Edwards. Δεν θέλει ο παίκτης τους να πρέπει να επωμιστεί όλο το βάρος του να σηκώσει την μπάλα στο γήπεδο και να ξεκινήσει σετ μισών γηπέδων. Ο Dosunmu και ο Hyland είναι φυσικοί χειριστές μπάλας με τα πεντάλ γκαζιού πάντα κολλημένα στο πάτωμα.
Ο Dosunmu είναι διαβολεμένος στο να πιέζει τον ρυθμό και θέλει ο Edwards να τρέχει μαζί του. Ο Έντουαρντς θέλει πάντα να το επιβραδύνει και να πηγαίνει ένας προς έναν με όποιον έχει μπροστά του. Αλλά ο Ντοσούνμου και ο Χάιλαντ προσπαθούν να πάρουν την μπάλα και μετά να κάνουν τον Έντουαρντς να τρέχει μαζί τους.
«Ξέρω ότι θέλει παραδοσιακά να παίζει αργά, αλλά είναι σκόρερ και είναι κορυφαίος σκόρερ», είπε ο Dosunmu. “Εγώ παίζω γρήγορα συνεχώς, αν θέλει να σκοράρει θα τρέξει και θα πάρει μερικά εύκολα καλάθια. Μια φορά τον χτύπησα, έτρεξε και πήρε ένα ντάνκ. Αυτό τον βοηθά να παίρνει εύκολα καλάθια.â€
Εάν ο Dosunmu και ο Hyland αποδειχθούν ικανοί στην έναρξη της επίθεσης, θα έπαιρνε μια τεράστια πίεση από τους ώμους του Edwards. Λίγοι έχουν δουλέψει σκληρότερα από τον Έντουαρντς για όλα όσα έχουν λάβει σε αυτό το πρωτάθλημα. Ο Dosunmu θέλει να κάνει μερικά από τα λεπτά του λιγότερο φορολογικά.
“Ant είναι ένας σούπερ σταρ σε αυτό το πρωτάθλημα. Δεν θέλω να χρειάζεται, σε κάθε παιχνίδι, να παλεύει σκληρά για να πάρει αυτά τα καλάθια», είπε ο Dosunmu. “Του αξίζει να παίρνει εύκολα καλάθια μερικές φορές επίσης. Απλώς προσπαθώ να είμαι αυτός ο τύπος που μπορεί να βοηθήσει και άλλους.â€
Κατά καιρούς νωρίτερα στη σεζόν, ο Έντουαρντς φαινόταν να αγκαλιάζει τον ρόλο του πόιντ γκαρντ σε μια ομάδα χωρίς PG. Κατά τη διάρκεια της απουσίας του, παρακολούθησε πώς αυτοί οι δύο πολύ ικανοί χειριστές μπάλας έτρεχαν την επίθεση και άρχισε να βλέπει το όφελος.
«Όσες περισσότερες ντρίμπλες κάνω, τόσο περισσότερο αρέσει σε όλους, αχχχ», είπε ο Έντουαρντς, μιμούμενος την απογοήτευσή τους. “Απλώς βγαίνουν, αφήνοντάς τους να φέρουν την μπάλα ψηλά. Αυτή είναι η δουλειά τους. Είναι πόιντ γκαρντ. Με διευκολύνουν όταν πιέζουν τον ρυθμό.â€
Πολύ πιο σκληρές δοκιμές πλησιάζουν, ξεκινώντας με τα back-to-back παιχνίδια στο Ντιτρόιτ και τους Philadelphia 76ers την Πέμπτη και την Παρασκευή. Αλλά οι Timberwolves αποχώρησαν από την πρόβα τζενεράλε της Δευτέρας με πρόσθετη πίστη στον εαυτό τους τώρα που οι Edwards και Dosunmu είναι πίσω στη σύνθεση. Ο Finch είπε ότι δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι ο Edwards θα αποχωρούσε σε κανένα από τα back-to-back παιχνίδια το επόμενο Σαββατοκύριακο.
Οι Τίμπεργουλβς σημείωσαν μισό παιχνίδι μπροστά από το Χιούστον για την πέμπτη θέση στα πλέι οφ της Δύσης. Αλλά έχουν ακόμα πολλή δουλειά να κάνουν. Είναι 1 1/2 παιχνίδια πίσω από τους τέταρτους Ντένβερ Νάγκετς και τέσσερις αγωνιστικές πάνω από τους Φοίνιξ Σανς με την έβδομη θέση.
Με έναν χαρούμενο Έντουαρντς πίσω στα αποδυτήρια, έχουν μια αρκετά καλή ευκαιρία.
“Δεν θέλουμε να τρέξουμε μέχρι τη γραμμή του τερματισμού. Θέλουμε να περάσουμε με σπριντ και να συνεχίσουμε την επιτυχία και την ορμή μας στην μετα-σεζόν», είπε ο Dosunmu. «Αυτό ήταν ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός».
***
Jon KrawczynskiΟ Â είναι ανώτερος συγγραφέας για το The Athletic που καλύπτει τους Minnesota Timberwolves, το NBA και τους Minnesota Vikings. Ο Jon εντάχθηκε στο The Athletic μετά από 16 χρόνια στο Associated Press, όπου κάλυψε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, τρεις τελικούς NBA, δύο Ryder Cup και το NFC Championship Game 2009. Ακολουθήστε τον Jon στο TwitterÂ@JonKrawczynski
