Η NASA πρόκειται να εκτοξεύσει ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε το σύμπαν

Το σύμπαν είναι ένα παράξενο μέρος – γεμάτο με αστέρια που εκρήγνυνται, αρχαίους γαλαξίες και αόρατους κόσμους. Τώρα, οι αστρονόμοι πρόκειται να αποκτήσουν ένα ολοκαίνουργιο εργαλείο για να το εξερευνήσουν.

Το ρωμαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace, αξίας 4,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στις 30 Αυγούστου. Ονομάστηκε ως ο πρώτος επικεφαλής αστρονόμος της NASA, το αστεροσκοπείο αναμένεται να αποκαλύψει νέες πληροφορίες σχετικά με τη διαστολή του σύμπαντος και να ανακαλύψει πλήθος πλανητών που περιφέρονται γύρω από μακρινά αστέρια.

Το Roman, όπως είναι γνωστό στους φίλους του, έχει μια ασυνήθιστη ιστορία. Πριν από περίπου 15 χρόνια η NASA έκανε σχέδια για την κατασκευή ενός διαστημικού τηλεσκοπίου που θα μπορούσε, μεταξύ άλλων, να αναζητήσει αστέρια που εκρήγνυνται γνωστά ως σουπερνόβα τύπου 1Α. Αυτά τα σουπερνόβα χρησιμοποιήθηκαν ως ένα είδος κοσμολογικού ραβδιού μέτρησης για να αποκαλυφθεί μια μυστηριώδης δύναμη που ονομάζεται σκοτεινή ενέργεια που προκαλούσε τη διαστολή του σύμπαντος – μια ανακάλυψη που κέρδισε το βραβείο Νόμπελ το 2011.

Ο κοσμολόγος Daniel Scolnic στο Πανεπιστήμιο Duke λέει ότι η εύρεση περισσότερων από αυτά θα ήταν το κλειδί για την καλύτερη κατανόηση αυτής της επέκτασης.

Καθώς η NASA ανέπτυξε σχέδια για αυτό το νέο τηλεσκόπιο, ήρθε μια κλήση από το κυβερνητικό γραφείο που είναι υπεύθυνο για τους δορυφόρους επιτήρησης.

“Το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης απευθύνθηκε στη NASA”, λέει ο Scolnic, “λέγοντας: “Έχουμε αυτόν τον εκπληκτικό δορυφόρο σε ένα υπόστεγο που δεν χρησιμοποιούμε. Και τι σκέφτεστε αντί να δείχνετε προς τα κάτω, εμείς δείχνουμε προς τα πάνω και εσείς τον χρησιμοποιείτε;”

Η NASA είπε ναι. Χρειάστηκαν κάποιες ουσιαστικές τροποποιήσεις, αλλά τώρα αυτός ο παλιός δορυφόρος πρόκειται να γίνει το επόμενο μεγάλο διαστημικό παρατηρητήριο της NASA.

Ο Scolnic λέει ότι το νέο παρατηρητήριο θα μπορούσε να αλλάξει θεμελιωδώς το επιστημονικό μοντέλο που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι για να κατανοήσουν το σύμπαν μας.

“Τα τελευταία χρόνια, υπήρξαν μετρήσεις που λένε ότι αυτό το μοντέλο μπορεί να είναι λάθος – και αυτό είναι κάτι που ο Roman θα αποδείξει απολύτως, είτε το μοντέλο είναι σωστό είτε λάθος», λέει.

Ένας άλλος στόχος του τηλεσκοπίου είναι να περάσει ένα μήνα ερευνώντας όλα τα αστέρια στον γαλαξία του Γαλαξία. Η Julie McEnery είναι η επιστήμονας του έργου του Roman. Λέει ότι παρόλο που ο Roman έχει την ίδια ευαισθησία και ευκρίνεια όρασης με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble που βρίσκεται σε τροχιά, ο σχεδιασμός του επιτρέπει να κάνει πράγματα πολύ πιο γρήγορα.

«Αυτός ο ένας μήνας παρατηρήσεων για την έρευνα του Γαλαξία μας θα χρειαζόταν περίπου έναν αιώνα με το Hubble», λέει ο McEnery.

Αντί να εστιάζει σε ένα μόνο αντικείμενο, ο Roman έχει σχεδιαστεί για να δημιουργεί καταλόγους μεγάλων τμημάτων του ουρανού και η McEnery λέει ότι αυτοί οι κατάλογοι θα είναι διαθέσιμοι σε όλους, όχι μόνο σε ακαδημαϊκούς.

«Μπορείς να είσαι δάσκαλος σε ένα λύκειο στο Κεντάκι και οι μαθητές σου να έχουν την ευκαιρία να δουν ρωμαϊκά δεδομένα ταυτόχρονα ως καθηγητής στο Πρίνστον», λέει.

Ένας καθηγητής που θέλει να πάρει στα χέρια του τα ρωμαϊκά δεδομένα είναι ο Scott Gauti στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο. Μαζί με τους συναδέλφους του, ο Gauti ανέπτυξε μια τεχνική για την ανίχνευση πλανητών γύρω από μακρινά αστέρια. Ονομάζεται βαρυτικός μικροφακός και μετρά τον τρόπο με τον οποίο αυτοί οι πλανήτες λυγίζουν το φως των αστεριών που τους περνάει.

Ο Άλμπερτ Αϊνστάιν περιέγραψε την ιδέα το 1936 αλλά θεώρησε ότι δεν θα ήταν πρακτική. Η νέα τεχνολογία του έχει αποδείξει ότι κάνει λάθος – και ο Gauti αναμένει ότι ο Roman θα βρει τόνους πλανητών με αυτόν τον τρόπο.

“Ψάχνουμε για πλανήτες που είναι απλώς εντελώς μη ανιχνεύσιμοι με οποιαδήποτε άλλη μέθοδο”, λέει ο Gauti. Αυτό περιλαμβάνει πλανήτες στο κέντρο του γαλαξία μας, «που είναι πολύ ανάλογοι με τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος όπως ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας».

Εκτός από νέους πλανήτες, ο Roman θα πρέπει επίσης να αποκαλύψει νέους γαλαξίες, βοηθώντας τους αστρονόμους να αποκτήσουν μια καλύτερη ιδέα για τη μεγάλης κλίμακας δομή του σύμπαντος.

Αλλά το να προβλέψεις ποια θα είναι τα μεγαλύτερα επιτεύγματα του Roman κατά τη διάρκεια της πενταετούς αποστολής του είναι μια δύσκολη υπόθεση.

«Η ιστορία της αστρονομίας έχει πραγματικά δείξει ότι όταν αποκτάς μια νέα ικανότητα, και ειδικά μια ικανότητα έρευνας, μαθαίνεις κάτι νέο, κάτι απροσδόκητο», λέει η Wendy Freedman, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. “Συχνά αυτό αποδεικνύεται ότι είναι το πιο συναρπαστικό μέρος μιας νέας εγκατάστασης. Επομένως, είμαι εντελώς ανοιχτός σε αυτό που θα βρει αυτό το τηλεσκόπιο.”