ΏΣΤΙΝ, Τέξας — Ένα σχέδιο σε μια από τις μεγαλύτερες κομητείες του Τέξας για χρήση δεκάδων λιγότερων εκλογικών τοποθεσιών από τα προηγούμενα χρόνια προκαλεί διαμαρτυρίες από τους Δημοκρατικούς που λένε ότι οι μειώσεις θα μπορούσαν να δημιουργήσουν σύγχυση στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου.
Η πρόταση, που τέθηκε προς ψηφοφορία την Τρίτη, θα μειώσει τον αριθμό των εκλογικών τοποθεσιών στην ακμάζουσα κομητεία Tarrant, η οποία συνορεύει με το Ντάλας και περιλαμβάνει το Fort Worth. Αξιωματούχοι της κομητείας λένε ότι το σχέδιο θα εξοικονομήσει πόρους με την εξάλειψη των τοποθεσιών με χαμηλή συμμετοχή, σημειώνοντας ότι οι ψηφοφόροι θα έχουν ακόμα περισσότερες από 200 τοποθεσίες όπου θα μπορούσαν να ψηφίσουν.
Η τρίτη μεγαλύτερη κομητεία του Τέξας φιλοξενεί περισσότερους από 2 εκατομμύρια ανθρώπους και ένα βασικό πεδίο μάχης στην κούρσα για τη Γερουσία των ΗΠΑ μεταξύ του Δημοκρατικού Δημοκρατικού Κόμματος Τζέιμς Ταλαρίκο και του Ρεπουμπλικανού Γενικού Εισαγγελέα Κεν Πάξτον. Την Κυριακή, ο Ταλαρίκο προέτρεψε τον νομό να απορρίψει την πρόταση.
«Οι πιο ισχυροί άνθρωποι σε αυτήν την κομητεία, οι πιο ισχυροί άνθρωποι σε αυτή τη χώρα, δεν θέλουν να μπορούμε να ψηφίζουμε εύκολα», είπε ο Talarico σε συνέντευξη Τύπου.
Εάν το σχέδιο εγκριθεί, η κομητεία Tarrant θα είχε 92 λιγότερες εκλογικές τοποθεσίες την ημέρα των εκλογών από ό,τι κατά τη διάρκεια των ενδιάμεσων προεδρικών θητειών του 2022.
Το κλείσιμο των εκλογικών σημείων στο Τέξας δεν είναι νέα τάση, λένε αξιωματούχοι των εκλογών της κομητείας. Η τάση έχει επιταχυνθεί από την αγκαλιά των δικτυακών τόπων ψηφοφορίας σε όλη την κομητεία και τη δυσκολία στην πρόσληψη εργαζομένων στις κάλπες. Άλλες κομητείες του Τέξας έχουν επίσης εξετάσει ή έχουν ήδη μειώσει τον αριθμό των εκλογικών τοποθεσιών για τον Νοέμβριο, ενώ ορισμένες έχουν προσθέσει περισσότερες.
«Σαφώς δεν προσπαθούμε να καταστείλουμε την ψηφοφορία», είπε ο βουλευτής Matt Shaheen, ο Ρεπουμπλικανός πρόεδρος της Εκλογικής Επιτροπής της Βουλής των Αντιπροσώπων, σχετικά με τις μειώσεις των εκλογικών σημείων στο Τέξας. «Αυτή είναι μια ανόητη κατηγορία».
Ο διαχειριστής των εκλογών της κομητείας Tarrant, Clint Ludwig, είπε ότι οι μειώσεις θα επιτρέψουν στην κομητεία να εξαλείψει τοποθεσίες που εξυπηρετούν λίγους ανθρώπους.
Οι τοποθεσίες κοντά σε στάσεις λεωφορείων που συμμορφώνονταν με τους ομοσπονδιακούς νόμους προσβασιμότητας είχαν προτεραιότητα να παραμείνουν ανοιχτές, σύμφωνα με δήλωση της κομητείας. Οι αξιωματούχοι είπαν ότι η μέση απόσταση μεταξύ των τοποθεσιών της ημέρας των εκλογών στο πλαίσιο του σχεδίου ήταν 1,5 μίλι (2,4 χιλιόμετρα).
«Όλα αυτά επιτυγχάνονται χωρίς τη σπάταλη πρακτική της τοποθέτησης των εκλογικών σημείων ακριβώς απέναντι το ένα από το άλλο», είπε ο δικαστής της κομητείας Tarrant Tim O’Hare, ένας Ρεπουμπλικανός και κορυφαίος διαχειριστής της κομητείας.
Οι εκπρόσωποι του Paxton δεν απάντησαν σε email που ζητούσαν σχόλια.
Ο νόμος του Τέξας επιτρέπει σε καθεμία από τις 254 κομητείες της πολιτείας να αποφασίσει πόσα εκλογικά μέρη θα χρησιμοποιήσει. Η κομητεία Tarrant υιοθέτησε την ψηφοφορία σε όλη την κομητεία το 2019, αλλά δεν άρχισε αμέσως να μειώνει τον αριθμό των εκλογικών τοποθεσιών.
Την Παρασκευή, το NAACP και η Αμερικανική Ένωση Πολιτικών Ελευθεριών ενώθηκαν με τις ομάδες δικαιωμάτων ψήφου υπογράφοντας μια επιστολή καλώντας την κομητεία να απορρίψει την πρόταση, λέγοντας ότι το κλείσιμο θα γίνει έντονα αισθητό σε περιοχές με υψηλά ποσοστά ψηφοφόρων μειοψηφίας. Περίπου το ένα τρίτο των κατοίκων της κομητείας είναι Ισπανόφωνοι και περίπου το 19,2% είναι μαύροι, σύμφωνα με στοιχεία της Απογραφής.
Η διαχειριστή εκλογών της κομητείας Bastrop, Kristin Miles, της οποίας η κομητεία βρίσκεται έξω από το Όστιν, είπε ότι η μείωση του αριθμού των εκλογικών σημείων θα μπορούσε να έχει νόημα, ανάλογα με το πόσο βαριά χρησιμοποιούνται. Ο Μάιλς σημείωσε ότι δεν θα είχε νόημα, για παράδειγμα, το άνοιγμα χώρων σε αγροτικές περιοχές που μπορεί να εξυπηρετούν μόνο λίγους ψηφοφόρους όλη την ημέρα.
Η Carol Raburn, η οποία εργάστηκε στις προκριματικές εκλογές του Μαρτίου ως δικαστής εκλογών στην κομητεία Tarrant, αποκάλεσε την πρόταση μια μορφή καταστολής των ψηφοφόρων.
“Επειδή τι συμβαίνει όταν οι άνθρωποι δεν έχουν ένα βολικό μέρος για να πάνε να ψηφίσουν που δεν είναι πολύ μακριά από το μέρος που βρίσκονται, το μέρος που μένουν; Απλώς δεν πάνε να ψηφίσουν επειδή το έχουν κάνει τόσο δύσκολο”, είπε.
__
Ο Wilder είναι μέλος του σώματος του Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Το Report for America είναι ένα μη κερδοσκοπικό πρόγραμμα εθνικής υπηρεσίας που τοποθετεί δημοσιογράφους σε τοπικές αίθουσες σύνταξης για να αναφέρουν κρυφά ζητήματα.
