Στην Plentzia, μια μικρή παραθαλάσσια πόλη κοντά στο πολυσύχναστο Μπιλμπάο, το ψάρεμα χελιών είναι από καιρό μέρος της καθημερινής ζωής. Τώρα οι ψαράδες σε όλη τη Χώρα των Βάσκων της Ισπανίας δεν μπορούν πλέον να πιάσουν τα ζώα, μια πολύτιμη λιχουδιά στο κέντρο αυτού που οι αρχές περιγράφουν ως ένα από τα πιο προσοδοφόρα άγρια εμπορικά είδη στον κόσμο.
Η περιφερειακή απαγόρευση αποσκοπεί στην προστασία του ευρωπαϊκού χελιού, ενός άκρως απειλούμενου είδους, του οποίου ο πληθυσμός μειώθηκε κατά περίπου 95% από τη δεκαετία του 1980. Ωστόσο, οι ντόπιοι ψαράδες υποστηρίζουν ότι οι κανονισμοί τιμωρούν εκείνους που τους τηρούν, ενώ τα εγκληματικά δίκτυα κερδίζουν από το παράνομο εμπόριο δισεκατομμυρίων ευρώ.
“Λοιπόν, οι Βάσκοι ψαράδες είναι αυτοί που θα εξαφανίσουν το χέλι όταν θα επιτραπεί στους υπόλοιπους να ψαρέψουν;” είπε ο Unai Eizaguirre που ψαρεύει χέλια εδώ και 30 χρόνια και τώρα αντιμετωπίζει την προοπτική μείωσης του εισοδήματος. «Είναι γελοίο».
Οι οικολόγοι υποστηρίζουν την απαγόρευση ως απάντηση έκτακτης ανάγκης ενόψει των πολλαπλών απειλών από τη ρύπανση και την κλιματική αλλαγή. Αλλά ο θαλάσσιος βιολόγος Estibaliz Diaz λέει ότι χρειάζονται επίσης μακροπρόθεσμα μέτρα, όπως η αφαίρεση υδροηλεκτρικών φραγμάτων που εμποδίζουν τις μεταναστευτικές διαδρομές και σκοτώνουν τα χέλια με τους στρόβιλους τους.
«Δεν ξέρω αν το χέλι έχει χρόνο να περιμένει αυτά τα έργα να δείξουν τα αποτελέσματά τους», είπε ο Diaz, ο οποίος συνεργάζεται με το τοπικό ινστιτούτο θαλάσσιων ερευνών AZTI.Â
Το λαθρεμπόριο χελιών τόσο επικερδές όσο και τα ναρκωτικά Â
Μέρος αυτού που κάνει τα ευρωπαϊκά χέλια τόσο ευάλωτα είναι ο αξιοσημείωτος κύκλος ζωής τους, ο οποίος ήταν, μέχρι σχετικά πρόσφατα, πηγή μυστηρίου. Οι επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι τα ενήλικα χέλια μεταναστεύουν χιλιάδες χιλιόμετρα από τους ευρωπαϊκούς ποταμούς στη Θάλασσα των Σαργασσών στον Βόρειο Ατλαντικό, τις μοναδικές γνωστές περιοχές αναπαραγωγής τους. Αναπαράγονται και μετά πεθαίνουν, αφήνοντας τις προνύμφες τους να παρασυρθούν στην Ευρώπη. Μέχρι να φτάσουν στα ποτάμια, έχουν μεταμορφωθεί σε μικροσκοπικά, διάφανα «γυάλινα χέλια».
Σήμερα, μόνο το 12% περίπου επιβιώνει από το ταξίδι από τους Σαργασσούς στον Βισκαϊκό Κόλπο και τις συνδεδεμένες πλωτές οδούς, είπε ο Ντίαζ στην DW. Τα νεαρά γυάλινα χέλια που προσπαθούν να προστατεύσουν είναι τα πιο πολύτιμα στο παράνομο εμπόριο, φέρνοντας έως και 9.000 € (10.400 $ ανά κιλό).
“Μπορείτε να το συγκρίνετε με το λαθρεμπόριο ναρκωτικών. Κάθε χρόνο κατασχούν τόνους παράνομα αλιευθέντων χελιών στην Ευρώπη”, είπε ο Eizaguirre. “Η μεγάλη επιχείρηση έγκειται στη διακίνηση τους στην Ασία”, προσθέτοντας ότι τα τεράστια κέρδη και τα σχετικά μικρά πρόστιμα για μικρότερες παραβάσεις από τοπικούς ψαράδες κάνουν τον κίνδυνο. Ωστόσο, όταν εμπλέκονται εγκληματικές οργανώσεις πρόστιμα έως και 6 φορές την αξία του παράνομα λαθρεμπορίου χελιού
Η ζήτηση σε χώρες όπως η Κίνα, η Νότια Κορέα και η Ιαπωνία αυξάνει τις τιμές. Όπως είναι μια βιολογική ιδιαιτερότητα: Μέχρι στιγμής, είναι εξαιρετικά δύσκολο να αναπαραχθούν τα χέλια σε αιχμαλωσία. Αυτό σημαίνει ιχθυοκαλλιέργειες – όπου τα χέλια εκτρέφονται πριν πουληθούν σε νεαρά εστιατόρια υψηλής ποιότητας. άγρια. Μερικές φορές, τα ίδια λαθραία χέλια επιστρέφουν στην Ευρώπη ως φιλέτα για την αγορά του σούσι.Â
Οι οικολόγοι ήλπιζαν ότι η πίεση στο είδος θα μειωνόταν όταν η ΕΕ απαγόρευσε την εξαγωγή του είδους εκτός του μπλοκ το 2010. Αντίθετα, οι ομάδες του οργανωμένου εγκλήματος έχουν δυναμώσει όλο και περισσότερο στην αγορά, με το παράνομο εμπόριο να αποφέρει τώρα περίπου 3 δισεκατομμύρια ευρώ σε κέρδη τα έτη αιχμής.
“Το εκτιμώμενο μέγιστο όριο ήταν πάντα 100 τόνοι υαλόχελων που διακινούνταν λαθραία ετησίως. Αυτό είναι ήδη περίπου 300 εκατομμύρια ψάρια”, δήλωσε ο Florian Stein, επικεφαλής της πολιτικής και της επιστήμης στη Γερμανική Ένωση Αγγλικών. Όμως πληροφορίες από τις επαφές του στο παράνομο εμπόριο τον οδήγησαν στο συμπέρασμα ότι ήταν μια «πολύ συντηρητική εκτίμηση».
Οι διεθνείς υπηρεσίες επιβολής του νόμου καταπολεμούν επίσης, με την Επιχείρηση Λίμνη της Europol να κατέσχεσε 22 τόνους υαλόχελα και να συνέλαβε 26 υπόπτους μεταξύ 2024 και 2025.
“Υπήρξε μεγάλη πίεση από τις αρχές επιβολής του νόμου σε όλη την Ευρώπη”, δήλωσε ο Σάντσεθ Ρομέρο της Ιντερπόλ. “Γι’ αυτό οι εγκληματικές ομάδες αναζητούν πάντα νέους δρόμους.”
Χέλια μεταφέρονται λαθραία σε βαλίτσες σε πολύπλοκες διαδρομές
Ο Στάιν, ο οποίος έγραψε τη διδακτορική του διατριβή για το διεθνές λαθρεμπόριο χελιών και συμβουλεύει τη γερμανική κυβέρνηση, είπε ότι η διακίνηση έχει αυξηθεί από το 2020, και οι παράνομες εμπορικές οδοί έχουν γίνει πιο περίπλοκες.
«Πριν από δέκα χρόνια, το αεροδρόμιο της Μαδρίτης ήταν ακόμα ένα από τα μεγαλύτερα σημεία λαθρεμπορίας», πρόσθεσε. Αυτό οφειλόταν στην εγγύτητά του με ψαρότοπους στη βόρεια Ισπανία και στην Πορτογαλία
Οι αυξημένοι έλεγχοι από τις ισπανικές αρχές σε πτήσεις προς την Ανατολική Ασία ανάγκασαν τους διακινητές να προσαρμοστούν. Οι ειδικοί λένε τώρα ότι μια νέα διαδρομή που διέρχεται από τη Βόρεια Αφρική μέσω Μαρόκου, Μαυριτανίας και Σενεγάλης γίνεται όλο και πιο σημαντική.
Η γεωγραφία είναι ένας λόγος που η διαδρομή είναι ελκυστική. Το στενό του Γιβραλτάρ είναι 14 χιλιόμετρα στο πιο στενό σημείο του και μια πολυσύχναστη θαλάσσια διασταύρωση. «Γνωρίζουμε ότι πολλά ναρκωτικά μεταφέρονται επίσης μέσω αυτού του στενού», είπε ο Μαροκινός ερευνητής δημοσιογράφος Yassir Al-Makhtoum στην DW.Â
Τα ευρωπαϊκά χέλια κατοικούν επίσης σε ποτάμια και εκβολές ποταμών στο Μαρόκο. Αν και η χώρα έχει απαγορεύσει την εξαγωγή υαλόχελων μικρότερων από 12 εκατοστά (4,7 ίντσες), δημιουργεί μια νόμιμη εγχώρια βιομηχανία εμπορίας χελιών. Οι ειδικοί φοβούνται ότι αυτό λειτουργεί ως κάλυμμα για ζώα που διακινούνται από την Ευρώπη.
Από το Μαρόκο, οι λαθρέμποροι μετακινούν στη συνέχεια τα χέλια σε πολλές διαδρομές προς την Ασία. Τα μέσα δεν είναι πάντα εξελιγμένα. Τα γυάλινα χέλια μπορούν να μεταφερθούν σε συνηθισμένες βαλίτσες σε πτήσεις εσωτερικού. Τοποθετούνται σε σακούλες γεμάτες με λίγο νερό και μονωμένα για να διατηρούν σταθερή τη θερμοκρασία τους. Μπορούν να επιβιώσουν έως και 48 ώρες σε αυτές τις συνθήκες. Μόλις στην Ασία, πηγαίνουν στις ιχθυοκαλλιέργειες.
Ένα είδος που τελειώνει ο χρόνος
Τα χέλια είναι ένα σημαντικό είδος δείκτη για την υγεία των οικοσυστημάτων των ωκεανών και των ποταμών, επειδή οι μακρές μεταναστεύσεις τους σε πολλαπλούς οικοτόπους τα καθιστούν ευάλωτα σε προβλήματα που θα μπορούσαν επίσης να βλάψουν άλλα είδη. Χρησιμεύουν επίσης ως σημαντική λεία για τους ερωδιούς, τις ενυδρίδες και τα μεγαλύτερα ψάρια
«Αλλά ο αντίκτυπος της εξαφάνισής του είναι δύσκολο να προβλεφθεί», δήλωσε ο θαλάσσιος βιολόγος Diaz.Â
Σύμφωνα με τους κανονισμούς της ΕΕ, τα κράτη μέλη πρέπει να λάβουν μέτρα που θα επιτρέψουν στο 40% των ενήλικων χελιών να επιστρέψουν στη Θάλασσα των Σαργασσών για να γεννήσουν.
Αλλά τα ευρωπαϊκά χέλια δεν είναι το μόνο είδος χελιού που απειλείται. Μια πρόταση για την προστασία όλων των ειδών χελιών του γλυκού νερού από το παράνομο και μη βιώσιμο εμπόριο απορρίφθηκε στο συνέδριο CITES για την άγρια ζωή του 2025. Για τον Stein μια τέτοια προστασία είναι το κλειδί
“Η πρόταση θα πρέπει να τεθεί ξανά στο τραπέζι στην επόμενη διάσκεψη. Απλώς δεν ξέρω πώς αλλιώς μπορούμε να αντιμετωπίσουμε αυτό το πρόβλημα”, είπε ο Στάιν, προσθέτοντας ότι χρειάζονται περισσότερα λόμπι και δημιουργία συνασπισμού για να υποστηρίξει την απαγόρευση.
«Το χέλι για εμάς είναι κάτι περισσότερο από ένα ψάρι», είπε ο Unai Eizaguirre. «Είναι μέρος της ταυτότητάς μας εδώ και αιώνες.» Για ψαράδες σαν αυτόν, η καλύτερη προστασία για το χέλι αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία για ένα βιώσιμο μέλλον.
Επιμέλεια: Jennifer Collins
Η έρευνα για αυτήν την ιστορία χρηματοδοτήθηκε από: The Med Mosaic.Â
