Αυτό το απολιθωμένο φτερό χρονολογείται πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια στην ύστερη Κρητιδική περίοδο. «Είναι, χωρίς αμφιβολία, το καλύτερο φτερό που έχουμε βρει ποτέ από την εποχή των δεινοσαύρων», λέει ο Jingmai O’Connor, συνεργάτης επιμελητής στο Field Museum of Natural History.
Νέιτ Κάρολ
απόκρυψη λεζάντας
εναλλαγή λεζάντας
Νέιτ Κάρολ
Η παλαιοντολογία μπορεί να είναι αρκετά φυσική.
Το 2016, ο David DeMar έκανε εργασίες πεδίου στις βραχώδεις περιοχές της Μοντάνα σε αυτό που είναι γνωστό ως Hell Creek Formation.
«Όλοι πέφτουμε στα χέρια και στα γόνατα», θυμάται. “Και αρχίζω να σέρνομαι στο λόφο και παρατήρησα αυτό το μικρό σκοτεινό, στρογγυλό αντικείμενο στο έδαφος. Ήταν κάπως περίεργο.”
Ο DeMar, διευθυντής εργαστηρίου στο Μουσείο Burke στο Σιάτλ, πήρε το απολίθωμα σε μέγεθος κερασιού.
«Αρχίζω να κοιτάζω την επιφάνεια του», λέει. «Και μετά το έστριψα και είπα, «Πρέπει να με κάνεις πλάκα».
Ενσωματωμένη σε μια μικρή ρωγμή στην επιφάνεια ήταν μια μικροσκοπική απολιθωμένη διακλαδισμένη δομή. Όπως αποδείχθηκε, αυτό ήταν το πρώτο απολιθωμένο φτερό από αυτό το μέρος του κόσμου.
Επιπλέον, «είναι, χωρίς αμφιβολία, το καλύτερο φτερό που έχουμε βρει ποτέ από την εποχή των δεινοσαύρων», λέει ο Jingmai O’Connor, ειδικός σε πτηνά και συνεργάτης επιμελητής απολιθωμάτων ερπετών στο Field Museum of Natural History στο Σικάγο.
Οι ερευνητές λένε το λοφίο, το οποίο περιγράφουν στο περιοδικό Τρέχουσα Βιολογίαείναι μέρος μιας συλλογής απολιθωμάτων που μπορεί να αποκαλύψει μέρος ενός τροφικού ιστού της ύστερης Κρητιδικής περιόδου από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια πριν. Και εικάζουν ότι θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί, περίπου εκείνη την εποχή, πολλοί τύποι αρχαίων πτηνών εξαφανίστηκαν μαζί με τους δεινόσαυρους μετά τη σύγκρουση ενός γιγαντιαίου αστεροειδή με τη Γη – ενώ άλλοι επέζησαν για να δημιουργήσουν τα πουλιά που γνωρίζουμε σήμερα.
Περιττωματική πρόοδος
Αφού εντόπισε για πρώτη φορά το στρογγυλό οζίδιο, ο DeMar τηλεφώνησε γρήγορα στους συναδέλφους του. Στην αρχή, κανείς δεν ανταποκρίθηκε.
«Μάλλον νόμιζαν ότι κάνω πλάκα», λέει.
“Αλλά επέστρεψα στο walkie περίπου πέντε λεπτά αργότερα. Σκέφτηκα, “Όχι, ρε παιδιά, νομίζω ότι βρήκα ένα φτερό πουλιού”.
Η μεταγενέστερη ανάλυση επιβεβαίωσε το συμπέρασμα του DeMar. Το φτερό χρονολογείται από την ύστερη Κρητιδική περίοδο, ακριβώς πριν από το μεγάλο γεγονός εξαφάνισης που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους και μια μεγάλη λωρίδα άλλων ειδών.
Όταν ο O’Connor εντάχθηκε στο έργο, πολύ λίγα ήταν γνωστά για το φτερό, εκτός από το ότι φαινόταν αρκετά μοντέρνο. «Στόχος μου ήταν να προσπαθήσω να καταλάβω σε ποιο ζώο ανήκε αυτό το φτερό», λέει, «και στη συνέχεια στο μεγάλο σχέδιο της εξέλιξης να προσπαθήσω να πω, “Λοιπόν, τι μπορεί να μας πει αυτό το εξαιρετικό φτερό;”
Το στρογγυλό αντικείμενο στο οποίο καθόταν το φτερό αποδείχθηκε ότι ήταν ένα κομμάτι κοπρολίτη – δηλαδή, απολιθωμένα περιττώματα – που παρήχθη από έναν μεγάλο κρεατοφάγο δεινόσαυρο. «Οπότε θα το υποστήριζα Tyrannosaurus rex ή Νανοτύραννος είναι οι πιο πιθανοί υποψήφιοι”, λέει ο O’Connor. (Αυτό το coprolite είχε πραγματικά αποκοπεί από μερικά μεγαλύτερα κομμάτια σε μέγεθος softball, όπου αργότερα μπορεί να βρεθούν πρόσθετες ενδείξεις.)
Η ομάδα αξονική τομογραφία έκανε τον μικρό κοπρολίτη και βρήκε ότι περιείχε ακόμα άλλα φτερά, μερικά θραύσματα οστών και δύο μικροσκοπικά λέπια ψαριού. Αφού μελέτησε τα φτερά και τα οστά, ο O’Connor κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα προέρχονταν από το ίδιο ζώο προσαρμοσμένο στη ζωή στο νερό.
Πιστεύει ότι ήταν ένα αρχαίο υδρόβιο πουλί που κολυμπούσε, «κάπως σαν ψαροντούφεκο ή ψαροντούφεκο», λέει. «Είναι πεζοί δύτες».
«Είναι σίγουρα εντυπωσιακό ότι αυτή η εκπληκτική μορφολογία φτερών θα μπορούσε να ανιχνευθεί στα κόπρανα των δεινοσαύρων», λέει ο Richard Prum, ορνιθολόγος στο Πανεπιστήμιο Yale που δεν συνέβαλε στην έρευνα. “Αυτό είναι αξιοσημείωτο, απροσδόκητο. Δεν υπάρχει τίποτα από αυτήν την ηλικία που να έχει διατηρηθεί τόσο όμορφα, [including] στοιχεία μεμονωμένων κυττάρων».
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα λέπια των ψαριών που διατηρήθηκαν επίσης σε αυτό το κοπρόλιτο μπορεί να ήταν απομεινάρια του τελευταίου δείπνου του αρχαίου πουλιού πριν γίνει επίσης γεύμα για ένα αρπακτικό όπως T. rex Και ότι αυτό το ζώο αργότερα αφόδευσε τα θραύσματα που θα ανακάλυπτε ο DeMar περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια αργότερα.
Ένα κρητιδικό τουρσί
Αυτό το πουλί ήταν ένα από τα πολλά είδη πουλιών που εξαφανίστηκαν μαζί με τους δεινόσαυρους, όταν ο αστεροειδής Chicxulub έπεσε στον πλανήτη και έστειλε στάχτη και αιθάλη στον αέρα, θολώνοντας τους ουρανούς και προκαλώντας μια δραματική ψύξη σε ολόκληρο τον πλανήτη.
“Έχετε όλα αυτά τα πουλιά κατά την Κρητιδική”, λέει ο O’Connor. «Και μόνο μια ομάδα πουλιών επιβιώνει όταν συμβεί η πρόσκρουση του αστεροειδούς». Αυτή η ομάδα ήταν αυτή που δημιούργησε τα σύγχρονα πουλιά.
Οι ερευνητές ήθελαν να μάθουν τι παρείχε στα επιζώντα πτηνά το πλεονέκτημα που χρειάζονταν για να τα βγάλουν πέρα από την πτώση της παγκόσμιας θερμοκρασίας. Ο O’Connor πιστεύει ότι μπορεί να έχει να κάνει με το γεγονός ότι ήταν καλύτερα μονωμένοι. Βασιζόμενη στην προηγούμενη δουλειά της, παρατήρησε ότι μερικά από τα απολιθωμένα φτερά του σώματος μέσα στον κοπρολίτη από το αρχαίο πουλί (του οποίου οι συγγενείς τελικά πέθαναν) φαινόταν να μην έχουν τη μόνωση των σύγχρονων ομολόγων τους.
«Πώς μένουν ζεστά όταν κάνει κρύο, όταν αυτό [asteroid] αντίκτυπος συμβαίνει ο χειμώνας;”, λέει. Η O’Connor δεν υποστηρίζει ότι οι διαφορές στο φτέρωμα είναι ο μοναδικός λόγος πίσω από την εξαφάνιση αυτών των πουλιών. “Λέω ότι είναι ένας παράγοντας που συμβάλλει.”
Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι οι ερευνητές με το συμπέρασμα. «Νομίζω ότι είναι δύσκολο να εξηγήσω την επιβίωση ορισμένων [species] και την εξαφάνιση άλλων από αυτά τα στοιχεία», λέει η Τζούλια Κλαρκ, μια εξελικτική βιολόγος στο UT Austin που δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Τα θραύσματα από μόνα τους είναι ημιτελή».
Παρόλα αυτά, έχει τραβηχτεί από το στιγμιότυπο μιας τροφικής αλυσίδας που προφανώς καταγράφηκε από αυτό το κομμάτι του κακού. «Ένας δεινόσαυρος έφαγε ένα υδρόβιο πουλί που έτρωγε ένα συγκεκριμένο είδος ψαριού», σκέφτεται. «Σχεδόν σαν να έχουν ανακαλύψει ένα κρητιδικό νεύρο».
Αυτό που ο O’Connor πιστεύει ότι ανακάλυψε είναι ένας νέος τρόπος για να αποκτήσουν πρόσβαση σε ζωτικής σημασίας δείγματα, καθώς τα ενδεικτικά χαρακτηριστικά συνήθως δεν διατηρούνται πολύ καλά.
«Τώρα που γνωρίζουμε ότι οι κοπρολίτες ορισμένων σαρκοφάγων δεινοσαύρων μπορούν να διατηρήσουν τους μαλακούς ιστούς», λέει, «τώρα έχουμε όλη αυτή τη δυνατότητα να βρούμε απολιθωμένα όχι μόνο φτερά, αλλά γούνα και άλλες δομές μαλακών ιστών».
Ο O’Connor θεωρεί ότι το έργο αξίζει τον κόπο. Η κατανόηση των προηγούμενων εξαφανίσεων λέει κάτι για την τρέχουσα κρίση εξαφάνισης – και ποιος μπορεί να επιβιώσει και ποιος όχι.
