MIAMI (AP) – Ένας κορυφαίος λομπίστας της Ουάσιγκτον που είναι στενά σύμμαχος με τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ κατέθεσε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο ότι διέκοψε αμέσως τις σχέσεις με τον πρώην βουλευτή Ντέιβιντ Ριβέρα, όταν έμαθε το 2020 ότι η κυβέρνηση της Βενεζουέλας είχε αναθέσει στον Ρεπουμπλικανό του Μαϊάμι συμβόλαιο 50 εκατομμυρίων δολαρίων, γκρεμίζοντας την πεποίθησή του ότι και οι δύο εργάζονταν για να επισπεύσουν τον Nicolá
Ο Μπράιαν Μπάλαρντ υπήρξε, μαζί με τον υπουργό Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο, πρωταγωνιστής στη δίκη του Ριβέρα στο Μαϊάμι με τις κατηγορίες ότι ασκούσε κρυφά πιέσεις υπέρ της κυβέρνησης του Μαδούρο χωρίς να εγγραφεί ως ξένος πράκτορας.
Η δίκη πρόσφερε μια ματιά στην προϊστορία της αποπομπής του Μαδούρο, που περιελάμβανε κρυφά λόμπι από άτομα κοντά στον Τραμπ και τους ηγέτες της Βενεζουέλας και έναν δισεκατομμυριούχο που φέρεται να διοχέτευσε υπεξαιρωμένα χρήματα από το πετρέλαιο στη δημοκρατική αντιπολίτευση της χώρας, ενώ επίσης αναζητούσε εταίρους για τις προσπάθειες του Μαδούρο να αμβλύνει τις κυρώσεις των ΗΠΑ.
Η επίθεση της πρώτης θητείας απέτυχε, αλλά ορισμένοι από τους παίκτες της – συμπεριλαμβανομένης της εν ενεργεία προέδρου Ντελσί Ροντρίγκες και της Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου, Σούζι Γουάιλς – τώρα οδηγούν τη δέσμευση του Τραμπ να «τρέξει» τη Βενεζουέλα.
Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο Ριβέρα έγινε μισθωτό όπλο για τον Μαδούρο μετά την αποχώρησή του από το Κογκρέσο, αξιοποιώντας τη δεκαετίες φιλία του με τον συμπατριώτη του Κουβανοαμερικανό Ρούμπιο και άλλους Ρεπουμπλικανούς διασυνδέσεις για να ωθήσει τον Λευκό Οίκο να εγκαταλείψει τη σκληρή γραμμή του για τη Βενεζουέλα.
Ο Ριβέρα, 60 ετών, αρνείται ότι διέπραξε αδικοπραγία, λέγοντας ότι εργαζόταν ως επιχειρησιακός στρατηγός για μια θυγατρική της κρατικής εταιρείας πετρελαίου της Βενεζουέλας στις ΗΠΑ, και ως εκ τούτου εξαιρέθηκε από τον Νόμο για την εγγραφή ξένων πρακτόρων ή FARA.
Αφού ο Μπάλαρντ παρέπεμψε στους εισαγγελείς μέσω γραπτών μηνυμάτων, email και αρχείων πίεσης που έδειχναν πώς δεν εμπιστεύτηκε τον Ριβέρα, η υπεράσπιση ζήτησε αδίκημα την Τρίτη, κατηγορώντας τους εισαγγελείς ότι ανάρμοστα υπαινίχθηκε ότι ο Ριβέρα προσπάθησε να παρασύρει τον Μπάλαρντ στην υποτιθέμενη συνωμοσία. Η δικαστής Melissa Damian απέρριψε την πρόταση.
Ο Μπάλαρντ είχε γίνει φίλος με τον Ρούμπιο και τον Ριβέρα δεκαετίες νωρίτερα, όταν έχτιζε την πρακτική του στο λόμπι και οι δυο τους υπηρετούσαν στο νομοθετικό σώμα της Φλόριντα. Η Ballard Partners αργότερα εκπροσώπησε την οργάνωση Trump στη Φλόριντα και στη συνέχεια έγινε κυρίαρχος παίκτης στην Ουάσιγκτον. Μέχρι το 2025, έφτανε τα 88 εκατομμύρια δολάρια σε αμοιβές, περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία, σύμφωνα με αποκαλύψεις των ομάδων πίεσης.
Η πρώτη θητεία του Τραμπ ξεκινούσε μόλις όταν ο Μπάλαρντ είπε ότι ο Ριβέρα τον έβαλε να εκπροσωπήσει την αντιπολίτευση της Βενεζουέλας. Και οι δύο άνδρες ήταν γνωστοί ως σθεναροί αντίπαλοι της κυβέρνησης της Βενεζουέλας, οπότε «ο,τι μπορούσαμε να κάνουμε για να βοηθήσουμε να τερματιστεί το καθεστώς Μαδούρο θα με ενδιέφερε πολύ», κατέθεσε ο Μπάλαρντ.
Επιπλέον, ο Μπάλαρντ συμβούλευε τον Ρεξ Τίλερσον, την πρώτη επιλογή του Τραμπ για υπουργός Εξωτερικών, και βασιζόταν στον Ριβέρα ως αγωγό προς τον τότε Σεν. Rubio, ο οποίος έτρεφε ανησυχίες για τις απόψεις του πρώην διευθύνοντος συμβούλου της ExxonMobil για τη Βενεζουέλα. Ο Ρούμπιο κατέθεσε την περασμένη εβδομάδα ότι ένιωθε και αυτός προδομένος από τον φίλο του.
Ο μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης της Βενεζουέλας συμμετέχει στην προσπάθεια λόμπι
Κεντρικό στοιχείο του ενδιαφέροντος τόσο του Μπάλαρντ όσο και του Ριβέρα για τη Βενεζουέλα ήταν ο Ραέλ Γκορν, ένας μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης στο Καράκας, του οποίου οι επανειλημμένες προσπάθειες να προσελκύσει ισχυρούς παίκτες στην Ουάσιγκτον του Τραμπ μιλούν για τους κινδύνους των εκστρατειών ξένης επιρροής στην πολιτική των ΗΠΑ.
Το 2018, ο GorrÃn θα κατηγορηθεί για φερόμενη δωροδοκία του ταμία της Βενεζουέλας με γιοτ και επίδειξη αλόγων για να κάνει παράνομες συμφωνίες ανταλλαγής νομισμάτων. Αλλά όταν ο Ριβέρα τον σύστησε στον Μπάλαρντ το 2017, ο δισεκατομμυριούχος παρουσιάστηκε ως θαυμαστής του Τραμπ που προωθεί τη δημοκρατική αλλαγή.
Στη συνέχεια, οι τρεις άνδρες πέταξαν με το τζετ του GorrÃn στη Δομινικανή Δημοκρατία για να συναντηθούν με τους ηγέτες της αντιπολίτευσης της Βενεζουέλας. Ο Μπάλαρντ είπε επίσης ότι συναντήθηκε στην έπαυλη του Γκορράν στο Μαϊάμι με τη Λίλιαν Τιντόρι, τη σύζυγο του πιο επιφανούς αντιπάλου του Μαδούρο στη φυλακή εκείνη την εποχή, Λεοπόλντο Λοπέζ.
Λίγους μήνες αργότερα, το δίκτυο του GorrÃn, Globovision, υπέγραψε συμβόλαιο 800.000 δολαρίων με την εταιρεία του Ballard, ζητώντας βοήθεια για να επεκταθεί στις ΗΠΑ Ο Ballard είπε ότι ήταν απρόθυμος, δεδομένων των ιστοριών ότι υπό την GorrÃn Globovision είχε αμβλύνει την κάλυψή του για τον Maduro, αλλά είπε ότι πείστηκε μετά από τη δέουσα επιμέλεια και τους Teintori.
«Πίστευε ότι ήταν καλός άνθρωπος, όχι μαριονέτα του Μαδούρο», είπε.
Ο Μπάλαρντ προειδοποιεί ότι το έργο της Βενεζουέλας θα μπορούσε να παραβιάζει τους νόμους του ξένου λόμπι
Ο Μπάλαρντ είπε ότι μετάνιωσε γρήγορα για την απόφαση. Κατέθεσε επίσης ότι δεν γνώριζε ότι ένας συνεργάτης στην εταιρεία του βοήθησε στη σύνταξη μιας επιστολής που ήθελε ο Γκορν να παραδοθεί ιδιοχείρως στον Τραμπ το 2017, υποσχόμενη «από επιχειρηματία σε επιχειρηματία» «να αφιερώσει κάθε λεπτό στην επιτυχή επίλυση της κρίσης στη Βενεζουέλα». Η επιστολή δεν πέρασε ποτέ από τη Μυστική Υπηρεσία.
Μετά τη δημοσιοποίηση της είδησης ότι ο Γκορν βρισκόταν υπό ομοσπονδιακή έρευνα για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος, ο Μπάλαρντ είπε ότι διέκοψε απότομα τη σχέση.
«Είπα τελικά ότι δεν αξίζει τον κόπο», είπε.
Ο Μπάλαρντ δεν υπέγραψε ποτέ στελέχη της αντιπολίτευσης της Βενεζουέλας ως πελάτες. Προσφέρθηκε να παραιτηθεί από τις αμοιβές του, αλλά ο όρος του να δημοσιοποιηθεί το έργο συνηγορίας όπως απαιτείται στον ιστότοπο του Υπουργείου Δικαιοσύνης κρίθηκε πολύ επικίνδυνος. Είπε ότι η Τιντόρι φοβόταν ότι θα εξόργιζε τον Μαδούρο και θα έθετε σε κίνδυνο τον σύζυγό της.
Εν τω μεταξύ, αφού έμαθε ότι ο GorrÃn εξακολουθούσε να εμπλέκεται και υποτίθεται ότι βοηθά τον Tintori οικονομικά, ο Ballard έστειλε ένα μήνυμα στις 13 Φεβρουαρίου 2017, στη συγκατηγορούμενη του Rivera, πρώην έρανο της Rubio, Esther Nuhfer: “Παρακαλώ βεβαιωθείτε ότι τα άτομα με τα οποία έχετε να κάνετε κατανοούν τη σοβαρή φύση της νομοθεσίας RA FA.”
Δύο μέρες αργότερα, ο Τραμπ ζήτησε την απελευθέρωση του Λοπεζ, δημοσιεύοντας μια φωτογραφία του με τον Τιντόρι, τον Ρούμπιο και τον αντιπρόεδρο Μάικ Πενς στο Οβάλ Γραφείο.
Ο López, τώρα εξόριστος στην Ισπανία, είπε ότι η σύζυγός του δεν έλαβε ποτέ χρήματα από τον GorrÃn και κατηγόρησε τον Rivera ότι προσπάθησε να τον συνδέσει ψευδώς με την υποτιθέμενη συνωμοσία για την οποία δικάζεται τώρα. Είπε ότι την ημέρα που η σύζυγός του επισκέφτηκε τον Λευκό Οίκο, μασκοφόροι και βαριά οπλισμένοι αξιωματούχοι των στρατιωτικών πληροφοριών έκαναν έφοδο στο κελί του.
«Ήταν μια από τις χειρότερες επιδρομές που έζησα τα τέσσερα χρόνια που ήμουν στη φυλακή», είπε.
«Δεν το βρίσκω καθόλου χιουμοριστικό»
Εν τω μεταξύ, εν αγνοία του Μπάλαρντ, ο Ριβέρα προσπαθούσε να οργανώσει συναντήσεις για τον Ροντρίγκες στη Νέα Υόρκη, το Καράκας, την Ουάσιγκτον και το Ντάλας, ανέφεραν οι εισαγγελείς.
Συμμετείχε επίσης ο εκπρόσωπος Pete Sessions. Ο Ρεπουμπλικανός του Τέξας προσπάθησε να μεσολαβήσει σε μια συνάντηση του RodrÃguez με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Exxon και ταξίδεψε κρυφά στο Καράκας για μια συνάντηση με τον Maduro που οργάνωσαν ο GorrÃn και ο Rivera. «Τα καλύτερα στην οικογένειά σου», έγραψε αργότερα ο Σέσιονς κάτω από μια επιστολή προς τον Μαδούρο.
Ο βουλευτής είναι στη λίστα μαρτύρων υπεράσπισης. Οι δικηγόροι του Ριβέρα ζήτησαν επίσης μαρτυρία από τον Γουάιλς, ο οποίος εγγράφηκε ως ένας από τους λομπίστες του Μπάλαρντ για την Globovision, αλλά ο Λευκός Οίκος την απέρριψε.
Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι το τρίμηνο συμβόλαιο συμβούλων του Ριβέρα, ύψους 50 εκατομμυρίων δολαρίων, ήταν πραγματικά ένα κάλυμμα, καθώς οι αξιωματούχοι της Βενεζουέλας προσπάθησαν να πείσουν την κυβέρνηση Τραμπ να ομαλοποιήσει τις σχέσεις. Ο Μπάλαρντ κατέθεσε ότι το έμαθε για πρώτη φορά όταν ο Ριβέρα κατηγορήθηκε σε μήνυση το 2020 για αποτυχία εκτέλεσης οποιουδήποτε έργου.
Όταν τηλεφώνησε στον παλιό του φίλο για να εκφράσει το σοκ του, ο Ριβέρα του είπε ότι η κυβέρνηση Τραμπ γνώριζε πλήρως ότι συνεργαζόταν με τους αντιπάλους του Μαδούρο, είπε ο Μπάλαρντ. Ο Ριβέρα υπενθύμισε επίσης στον Μπάλαρντ τη συνάντησή τους τρία χρόνια νωρίτερα στη Δομινικανή Δημοκρατία, όπου είπε ότι «η πλοκή σχεδιάστηκε» από την αντιπολίτευση της Βενεζουέλας.
«Έτσι κι εσύ είσαι μέρος του!!!», έγραψε ο Ριβέρα, προσθέτοντας emoji που γελούσαν.
Ο Μπάλαρντ εξοργίστηκε και είπε ότι απέκλεισε την επαφή του Ριβέρα στο τηλέφωνό του.
«Δεν έχω καμία σχέση με αυτόν τον Ντέιβιντ», έγραψε σε μια τελευταία αποστολή. «Δεν το βρίσκω καθόλου χιουμοριστικό».
Ο ελεύθερος Τύπος είναι ο ακρογωνιαίος λίθος μιας υγιούς δημοκρατίας.
Υποστηρίξτε την αξιόπιστη δημοσιογραφία και τον διάλογο των πολιτών.
